— Ну, СУЗИ до сих пор с ним, насколько я знаю. Правда, я ее лет двадцать вживую не видела. На встречи Джефф обычно приходит один, — пояснила Т’Сони.

— Я говорил не о платформе СУЗИ, а о самой «Нормандии». У Джокера с ней особая связь. Так что я не удивлен, что он продолжает о ней заботиться.

— Да, это так.

— Серию SR так и не продолжили? — поинтересовался коммандер.

Лиара покачала головой.

— Нет. Альянс закрыл проект разработки разведывательных фрегатов-невидимок. Их производство слишком дорого, а спектр применения в новых условиях, после войны, стал слишком туманным.

— То есть разведка осталась без кораблей?

— Не совсем. Фрегаты заменили легкие корветы вроде того, на котором мы прилетели. Минимальный экипаж, малые габариты и низкая цена производства и обслуживания.

— Жаль. Я бы посмотрел на SR3, вооруженную новейшими технологиями. Нашу «Нормандию» даже Жнецы могли обнаружить только при активном сканировании.

— Ну, у Альянса и Совета был совместный проект — «Буря». Но, насколько я знаю, прототип нового корабля использовали для участия в сверхсекретной программе «Инициатива Андромеда». Подробностей даже через каналы Серого Посредника не удалось выяснить, — пожаловалась азари.

— Жаль.

Аэрокар, облетев вокруг «памятника», зашел на посадку.

В приемной оказалось неожиданно пусто. Шепард помнил, как здесь было обычно шумно. Десятки делегатов толпились в ожидании вызова на заседание Совета, переругивались противоборствующие стороны, в голос рыдали беженцы, умолявшие об аудиенции.

Сейчас же здесь стояла гробовая тишина. Двери к лифтам были заперты и мерцали красными контрольными огнями замков. Лишь проход в зал для заседаний был открыт, приглашая поскорее войти.

Шепарду что-то не нравилось во всем этом. Странная дрожь пробегала по телу, словно тысячи уколов от тоненьких иголочек. Коммандер пожалел о том, что пришел в гражданской одежде, которую прихватила Лиара. Он бы с удовольствием сейчас защелкнул фиксаторы брони и снял с захватов дробовик. Но, увы, на посадочной площадке его попросили сдать даже пистолет. Лишь Солана по праву Спектра сохранила свою штурмовку и тяжелый пистолет.

Бакара удалилась через боковой проход, чтобы занять свое место на балконе Совета. Шепард и две женщины вошли через вход для посетителей.

Зал ничуть не изменился со времени принятия коммандера в ряды агентов спецкорпуса. Конечно, мужчина понимал, что его уже минимум дважды отстраивали заново. Однако местным дизайнерам явно не хотелось ничего менять. Трибуна в центре нависала над небольшим сквером, а с балкона на посетителей внимательно смотрели пятеро советников: турианец, азари, человек, кроган и кварианка. Не хватало только саларианца, который все еще был в отъезде.

По традиции, заседание открыла азари.

— Собрание Совета было созвано сегодня для подтверждения личности присутствующего в зале Джона Шепарда, коммандера ВКС Альянса, а также Спектра Совета, пропавшего без вести после битвы за Землю тридцать лет назад, — продекламировала она. — На собрании присутствуют: советник Турианской Иерархии — Курбес Арониан, советник Альянса систем человечества — Кристофер Грей, советник объединенных кланов кроганов — Урднот Бакара, советник Кварианской республики и Мигрирующего флота — Ру’Шон вас Раннох нар Нима.

Каждый из названных поочередно поклонился.

— Советник матриархов азари — Милеас Шааси, — представил свою коллегу турианец.

Шепарда вызвали на трибуну, затем зачитали последний отчет Соланы, касающийся его освобождения и подтверждения личности. Для дачи показаний поочередно вызвали Лиару и Спектра Вакариан. Затем приглашенный врач взял у коммандера немного крови и провел экспресс-анализ ДНК. Биометрические параметры Шепарда, включая снимок сетчатки, отпечатки пальцев и зарегистрированные импланты, тщательно сравнивались с сохраненными в системе записями. В конце концов, спустя два часа Совет наконец вынес решение.

— Джон Шепард. Совет подтверждает вашу личность, а также восстанавливает вас в звании агента Специального корпуса тактической разведки, со всеми полагающимися привилегиями и обязанностями. С возвращением, Шепард, — с улыбкой произнесла азари.— К сожалению, мы не можем восстановить вас в рядах ВКС Альянса, как и вернуть вам воинское звание. Однако соответствующее требование будет немедленно направлено в штаб-квартиру комитета по безопасности Земли и лично адмиралу Стивену Хакету, — продолжил Кристофер Грей, так как информация касалась человечества.

— Благодарю, советники, — чуть поклонившись, отозвался Шепард.

— Пусть говорят, что хотят, ты всегда будешь коммандером! — прошептала Лиара.

— Эк ты мне карьеру загубила на корню. Может, я в генералы рвусь? — так же шепотом пошутил официально вернувшийся к жизни.

— Ты уже вел за собой всю галактику, к чему тебе звания?

— Справедливо, — усмехнулся в ответ Шепард.

Внезапно краем глаза коммандер заметил слабое искажение воздуха. Сознание моментально подсказало, что рядом кто-то в режиме маскировки!

За спиной захлопнулась дверь, меняя приветливый зеленый индикатор состояния замка на враждебный красный. Мгновенно сбросили маскировку около трех десятков фигур. Коммандер со своей группой оказался в окружении нацеленных на них стволов.

На балконе Совета Милеас мощным биотическим ударом отправила Бакару в стену. Женщина-кроган попыталась встать, но была накрыта еще серией импульсов и парализована стазисом.

— Что происходит?! — рявкнула Солана, успевшая разложить винтовку.

Лиара уже несколько секунд держала отрядный барьер, защищая спутников от возможной атаки.

Глаза советников вспыхнули золотым сиянием.

— Сопротивляться бесполезно, Шепард, — в один голос произнесли они.

Коммандер напрягся. Слишком уж знакомой была эта фраза, произнесенная холодным и бесчувственным голосом.

Из-за спин советников вышел неизвестный в обгоревшем костюме и с закрытым визором лицом. Плавным движением руки он откинул визор, устремляя взгляд синтетических глаз на Шепарда.

— Призрак? — удивленно воскликнул коммандер, рассматривая изуродованное нанороботами Жнецов лицо бывшего главы «Цербера».

— Призрак мертв, — жутким вибрирующим голосом прохрипел вернувшийся с того света противник.

У Шепарда внутри все похолодело. Он узнал этот голос. Так с ним говорили одержимые командиры Коллекционеров.

— Предвестник, — сглотнув, произнес он.

Нет, он не боялся древней машины. Однако положение своей команды оценивал трезво. И оно сейчас было хуже некуда. У противника — превосходство и в численности, и в оснащенности. Трое бойцов против тридцати на открытом пространстве не танцуют, как ни крути.

Он посмотрел в испуганное лицо Лиары. Та, судя по ужасу в глазах, тоже уже просчитала варианты. А может быть, просто осознала, кто перед ними и что это значит. Ужасы вторжения Жнецов грозились повториться вновь.

— Связь глушат, — прошептала Солана, умудрившаяся сохранить хладнокровие.

Несколько секунд висело молчание. Коммандер искал путь к спасению. Скорости его мышления сейчас позавидовала бы даже СУЗИ. Кое-что на балконе привлекло взгляд.

— Чего ты хочешь? — спросил он наконец, решив тянуть время.

— У тебя есть кое-что, принадлежащее нам, — отозвалась сущность, управляющая телом Призрака.

— Что именно?

Несколько секунд противник изучал лицо Шепарда.

— Ты не помнишь, — не спросил, а утвердительно произнес он.

— Не помню чего?

— Неважно. Ты отдашь это нам, чтобы мы призвали вторую волну, ради вашего спасения.

Коммандера передернуло от такой перспективы.

— Вторую волну? Ты хочешь сказать, что в атаке тридцать лет назад участвовали не все Жнецы? — осознав сказанное, переспросил мужчина.

— Глупое низшее создание, мы вечны, мы бесконечны. Мы несем вам спасение через истребление.

— Вы попросту убиваете невинных! — выкрикнула Солана.

Предвестник перевел взгляд на турианку.