Человек стоял передо мной, сцепив руки на груди и нетерпеливо барабаня пальцами одной руки.

Я пытался осознать произошедшее. Никакого воздействия на себя я не почувствовал. Но кто меня тогда поставил на ноги. Повернувшись к тому месту, где я предположительно лежал минуту назад, я не обнаружил ничего необычного.

Затем посмотрел на себя. Вроде бы, цел, но выгляжу жутко. Наномодуль отключился и броня перестала восстанавливаться. Руки оказались обнажены по плечи, нагрудник потрескался и наполовину рассыпался. Ноги покрывали остатки разорванных брюк униформы ОЗФ. Очевидно, модуль попробовал принять более простую форму, но не смог. Единственное, что уцелело – ботинки.

Не дождавшсь, пока я встану, человек протянул мне руку.

Я уставился на нее, как на какой-то диковинный инопланетный артефакт.

Незнакомец настойчиво тряхнул рукой, давая понять, что терпение кончается.

Я сейчас не в том состоянии, чтобы раздражать незнакомцев. Осторожно протягиваю свою руку.

Человек ловко ухватил меня за предплечье и рывком поставил на ноги.

- Так-то лучше – сообщил он.

Мы были примерно одного с ним роста.

- Как я поднялся с пола? – задал я мучивший меня вопрос.

Человек молча достал из кармана пуговицу и кинул в то место, где я лежал. Не долетев до пола, пуговица испарилась! А секунду спустя, упала мне на голову.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло.

- Портал? – спросил я.

Незнакомец улыбнулся.

- Не совсем. Искривление пространства

Я ждал каких-то объяснений, но их, похоже, не будет. Человек в дорожном плаще указал жестом на дверь.

- Не забивай голову. Готов идти? – спросил он.

- Куда?

- Нам многое предстоит обсудить – сообщил он вместо ответа.

Я проследил за его рукой. Указывал он на ту самую чертову дверь.

- Нет, спасибо. Туда я больше не хочу

Я инстинктивно попятился, но, сделав шаг назад, оказался у самой двери! Будто бы меня перенесло на десять шаго вперед. Или действительно перенесло?

Я обернулся. Незнакомец улыбался.

- Не бойся, испытания закончились. Мы всего лишь побеседуем – заверил он.

Доверия к незнакомцам я никогда не испытывал, а в этом месте и подавно. И уж тем более к тем, кто может перемещать людей, куда ни попадя, без их согласия.

Незнакомец был очень нетерпелив.

Видя, что я колебаюсь, он щелкнул пальцами, а пол подо мной исчез. Я словно провалился в другую комнату, больно ударившись при приземлении. Подавив желание выругаться, я огляделся.

Это был просторный кабинет. Вдоль стен стояли старомодные книжные полки, стеллажи со странными предметами и опасного вида растениями. В промежутках между стеллажами и полками висели картины, судя по виду, написанные маслом. Одни изображали людей, другие целые сцены разнообразных торжеств, кровавых битв и каких-то собраний. У дальней стены стоял широкий П-образный стол из красного дерева. Невероятная редкость по нынешним временам. Впрочем этот, похоже был изготовлен очень давно. Такую резьбу выполнить сейчас не под силу ни одному известному мастеру. Нет, машина может и повторит, но здесь орнамент выполнен вручную. Это видно.

На столе стояла вполне современная лампа. Рядом расположился голопроектор, модели, выпущенной с полсотни лет назад. Картину довершала древняя печатная машинка! Нет серьезно! Настоящая печатная машинка с выбитыми на медной пластине цифрами 1974! Это не кабинет, а музей!

- Забавная коллекция, не находишь? – раздался голос за спиной.

Я даже подпрыгнул от неожиданности.

Незнакомец, отправивший меня сюда, прошел мимо меня к столу и оперся на него рукой.

- Ну что ж, здравствуй Алекс – удостоил он меня дружелюбного приветствия.

- Кто ты? – грубо спросил я.

Человека это не смутило, он даже бровью не повел.

- Эрихандриан де Фракто фон Айнцберн – он поклонился отработанным изящным движением.

От удивления у меня отвисла челюсть. Не ожидал от него манер чопорного дворянина.

- Эрихан… как еще раз? – переспросил я.

- Будет проще, если ты станешь обращаться ко мне просто – Эрик

- И кто же ты, Эрик?

Он прошел за стол и опустился в широкое кожаное кресло.

- В настоящий момент, временно исполняющий обязанности твоего экзаменатора

Настал мой черед вопросительно кривить бровями.

- Мы ведь в академии – рузвел он руками.

Я нахмурился.

- Кто ты на самом деле и как перенес нас сюда?

Человек провалился сквозь кресло и появился прямо из воздуха в метре от меня.

- Я – Фрактал. Манипуляции с пространством обычное для нас дело

- Ты Страж?

Он рассмеялся.

- О, нет. В ордене мне не место… Хотя Ксеркс раз десять звал меня присоединиться к нему

Имя одного из лидеров Стражей было брошено как бы случайно, но давало мне понять, что он не посторонний.

- Кто же ты тогда?

Эрик вздохнул.

- Я уже представился. Мы не меня здесь должны обсуждать

- А кого? Меня?

Он кивнул.

- Присядем? Разговор будет долгим – предложил он.

Мы расположились в креслах у стола, по разные его стороны. Странный экзаменатор, перед тем как сесть, снял свой плащ и повесил на торчащий из стены крючок.

Эрик сложил руки перед собой в замок.

- Итак. У тебя должно быть полно вопросов. Задавай

Я сосредоточился, пытаясь выделить наиболее значимые вопросы. Эрик терпеливо ждал, с интересом наблюдая за моим лицом.

- Что это за место? – решил уточнить я.

Он широко развел руки и обвел ими комнату.

- Академия Софии Великой. Это один из тренировочных комплексов Стражей, совмещенный с крупнейшим в ордене архивом – спокойно ответил мой собеседник.

- Что со мной произошло?

- У академии были насчет тебя особые инструкции. Кое-кто предвидел твой приход еще до падения ордена. Он запрограммировал центральный компьютер комплекса, чтобы устроить тебе проверку

- Для чего нужна была проверка? И кто предвидел мой приход?

Человек напротив меня откинулся в кресле, задумчиво потирая подбродок.

- Это был Ксеркс, по крайней мере, один из них

- Один из? – удивился я.

- Некто под именем Ксеркса всегда входил в состав совета двадцати на протяжении всего существования ордена. А это чуть больше 15 000 лет. Бессмертным он уж точно не был. Вот и получается, что это имя носили сразу несколько представителей, сменявших друг друга. Каждый обладал почти идентичными способностями и внешностью, так что мало кто догадывался о подмене. И каждый из них проявлял способность видеть сквозь время

Я переваривал услышанное. Возникло еще больше тем, которые необходимо обсудить. Так, к этому вопросу мы еще вернемся.

- А что с испытанием?

- Испытания должны были подготовить тебя нашему разговору. Ты должен был понять, как думали Стражи, как действовали, с какими проблемами выбора они сталкивались, что ставили на карту. Но, судя по твоему лицу, ты и сам это понял

Я кивнул.

- Что с Тенью, симбиотом и наномодулем брони? – задал я следующий вопрос.

- Временно отключены

- Временно?

Собеседник кивнул.

Это обнадеживает. Я боялся, что наномодуль выгорел полностью.

- Я расскажу подробнее о них позже. Сейчас ты должен задать другой вопрос

Эрик, не отрываясь, смотрел мне в глаза, будто бы пытаясь выудить в них вопрос и вытащить его наружу.

Я уже знал, что должен спросить. Этот вопрос мучил меня с того самого момента, когда я впервые услышал об ордене.

- Кто такие Стражи?

Эрик улыбнулся и закивал. Он жаждал этого вопроса.

- Есть две версии этой истории. Короткая и неточная, или же длинная и полная подробностей?

Похоже, он давно готовился к этому разговору.

Что ж, я никуда не спешу.

- Хочу услышать обе версии

Собеседник хлопнул в ладоши.

- Люблю, когда к делу подходят ответственно

Я сел поудобнее и приготовился слушать.

- Итак. По официальной версии из архивов ордена известно следующее. Чуть более 25 000 лет назад на одной уединенной планете произошло несколько катаклизмов. Результатом стал эволюционный скачок развития нескольких представителей местного населения. Они стали физически сильнее, быстрее и выносливее других. Также возросли способности к анализу и логическому мышлению, а позднее открылись способности к психокинезу. Ничего не напоминает?