Ости сделал пологую петлю, приземляясь возле огромных белых ворот цитадели, пугая стайку визгликов и группу паломников, собравшуюся этим утром возле врат в ожидании аудиенции с Безымянным магом.

Замок героя битвы с Соннером являл собой монументальное творение архитекторов Древних. Окруженная высоким каменным забором, стены которого сплошь были покрыты стальными плитами, единственная башня дворца упиралась в небо, будто огромный маяк. Внешняя винтовая лестница опоясывала строение, ведя взгляд за собою ввысь, к смотровой площадке на самом пике. Множество выгравированных на железе рун светились даже днем, давая понять, что это пристанище мага, а не третьесортного дворянина. В целом, красота архитектуры не уступала Драконьему Дворцу, только была чуть менее масштабна и пафосна.

Покинув уютное "седло", Искатель приблизился к воротам. Те были заперты, хотя не видно было ни стражи, ни замков. Сквозь щель между створками можно было разглядеть внутренний двор цитадели, застроенный меньшими домами. Виднелся во дворе и фонтан, необходимый атрибут любого дворца Ушедших, а так же несколько статуй драконов, стоящих на задних лапах, а в передних держа копья, щиты или мечи.

Случайно прикоснувшись к металлу врат, чародей ужом отскочил обратно.

— Жжется! — сквозь зубы процедил Искатель, взглядом изучая боковые опоры и петли створок. — Впрочем, это не удивительно. Тут всюду стоит магическая защита: руны, заклятья, шепчущие печати. Цитадель будто подготовлена к осаде. Даже Туманное Эхо, пусть она и находится во враждебной среде, и то орудует меньшими чарами, нежели жилище Безымянного мага. Уверен, что внутри скрывается мощнейшее "сердце", способное питать такую защиту.

Диани любопытно посмотрела на ворота, проведя рукой рядом с одной из рун. Возле пальцев проявилась туманом защитная пелена, обозначающая границу дозволенной зоны.

— Я помню, у тебя был особый мел, — заворожено произнесла Хлебушек. — Можно ли его использовать, чтобы сделать дыру в этом барьере?

— При должном усердии и времени, — отвечал Искатель. — можно преодолеть любые чары…

— Или можно просто постучаться, — раздался мощный, но лишенный эмоций голос, идущий со стороны врат.

Неизвестно, как Ликориан и Диани не сумели заметить его, но человек появился абсолютно внезапно. Он выглядел обычным рабочим, невысоким, в возрасте. Из одежды на нем были лишь короткие штаны из мешковины, да расстегнутая рубаха. И только ярко фиолетовый цвет глаз, бесконечно мудрых и печальных, выдавал в нем мага.

— Вы привели с собой дракона, и распугали просителей, — бесцветно произнес "призрак". — А затем планировали проникнуть в мой дом. Не лучшее начало для знакомства.

— Вы — Безымянный маг, — догадался Ликориан, в уважении кланяясь чародею.

— Имя отягощает нас историей и воспоминаниями, лишними привязанностями, неизбежными потерями. Зовите меня просто — Человек.

— Хорошо, — легко согласился Вимас, кивнув. — Я наслышан о том, как вы относитесь к драконам и охоте на них. Поэтому смею вас заверить, что Ости принес нас сюда без принуждения и по дружбе.

— Я знаю, — отвечал Человек. — Он сам мне поведал об этом. Я умею говорить с драконами, используя лишь мысли. Он многое рассказал мне о себе и вас. И будь дракон менее убедительным, я бы уже давно отослал вас прочь. Поэтому говорите, что вам нужно?

— Можно ли попросить, для начала, пустить нас за ворота? — спросил Искатель, изображая на лице лучшую из своих подкупающих улыбок.

— Нельзя, — отвечал Человек. — За этими воротами приют находят лишь истинно нуждающиеся. Других гостей я не терплю.

— Но…

— Нет.

Ликориан томно вздохнул. Его желание узреть цитадель изнутри пало под неприступными стенами отказов Безымянного мага. Не рискуя быть отвергнутым третий раз, он решил озвучить главную просьбу.

— Ну, хорошо. Я просто не хотел говорить вот так, на всеобщем обозрении, ведь даже у стен бывают уши…

— Ближе к делу, — бесцветно поторопил Человек. — Сегодня мне еще нужно помочь восстановить кладку с северной стороны башни.

— Вы сами все делаете? — слегка удивился Вимас, вдруг узрев на рубахе Безымянного мага следы от засохшего раствора.

— Конечно, — пожал плечами чародей Даридина. — А почему нет? Простой труд облагораживает людей. Я не считаю себя выше этого, а потому с удовольствием вскапываю гряды, дою пушаров, кормлю прочую живность. По ту и эту сторону забора у меня много ферм и огородов, с которых я ем сам и кормлю рабочих, что волею судьбы прибило к моему порогу в час нужды. Но сейчас важно другое. Зачем вы пришли ко мне?

Ликориан слегка прикусил губу.

— Я слышал, что…

— Ближе к делу, — снова напомнил Человек.

— Мне известно…

— Еще ближе.

— Черный люманит, — наконец выпалил Ликориан, немного раскрасневшись. Он не привык говорить с людьми, которые выше него. А Безымянный маг, в этом не было сомнения, был лучше Искателя во всем. Это чувствовалось и без слов.

— Вот как? — немного приподнял брови Человек. — Вам нужен ключ в сопутствующий мир?

— Именно так, — закивал Вимас, нервно перекладывая посох из правой руки в левую.

— Тогда ничем не могу помочь, прощайте, — Человек развернулся, собираясь уходить.

— Постойте, — почти взмолился Вимас, выступая в непривычной роли просителя. — У вас его нет?

— Почему же? — обернулся Человек, показывая Искателю темный кристалл. — Есть, конечно. Но вам, как и кому-то еще, я его не отдам. Идите с миром.

Ликориан на секунду оторопел, будто перестав понимать происходящее, но потом кинулся за уходящим чародеем.

— Вы не понимаете, я могу предложить обмен!

— Хватит! — вдруг зло рявкнул Человек, посылая в назойливого Искателя заклятье на чистейшем Истинном языке, способном разрывать плоть одним своим звучанием.

Искатель среагировал моментально, почти не отдавая себе в этом отчета. Поглотив энергию Мертвой речи, Вимас ответил схожим приемом. Гортанный рык прозвучал неестественно, но четко. Ликориан произнес Древние слова с особым рвением и частичкой раздраженности, что повлекло неожиданные последствия. Удар Искателя был настолько мощным, что земля вокруг Безымянного мага покрылась глубокими трещинами, а невидимая стрела силы, пущенная Ликорианом, была отклонена чародеем Даридина с явным трудом.

Удивленно воззрившись на Искателя, Человек произнес:

— Не знал, что еще кто-то на этом материке так хорошо владеет Истинным языком. Это удивительно и достойно похвалы.

Секунду подумав, Безымянный маг размеренно проговорил:

— Пожалуй, вы заработали право посетить мой дом. Только прошу, пусть дракон останется снаружи, я не хочу попусту пугать людей хитрой мордой нахального ящера. И да, я прекрасно слышу, как ты назвал меня, Ости. Не думай, что если ты можешь скрывать свои мысли от других, то это сработает и со мной.

Дракон разочарованно фыркнул, но остался на месте. В то время как Диани и Искатель (все еще красный и слегка опешивший от случившегося) последовали за Человеком в его чертоги.

Внутренний двор был обширен и поделен на зоны. Слева, прижимаясь друг к другу, роились всевозможные сараи, бытовки и склады. Справа же располагались загоны, теплицы и несколько рядов гряд, на которых тянулись к небу кусты солуса и злеминя. По центру шла мощеная тропинка, упирающаяся в небольшой искусственный водопад, огибающая его и ведущая к главной башне цитадели.

Внутри замка, как и ожидалось от строения Древних, было намного просторнее, чем это казалось снаружи. Единственный пик, упирающийся в небо, оказался просторным дворцом с высокими потолками, множеством уровней, лестниц, комнат, залов и окон.

Убранство тоже соответствовало представлением о цитадели Ушедших. Всюду стояли статуи и постаменты с образцами искусства, среди которых было немало свежих работ. Безымянный маг явно ценил не только артефакты старины, но еще и работы современных мастеров. Настенный рунические светильники выгодно оттеняли каждый экспонат, кидая световые пятна на многочисленные таблички с описанием предмета, годом производства и именем автора.