— Ты мог остановить его в любое мгновение! В любое! Ты хоть понимаешь, что я пережила?! — Хлебушек едва сдерживала непроизвольные слезы. — Ты дурак, выскочка, хвастун с отсутствием нормального человеческого юмора! Да я тебе глаза выцарапаю!

Вскочив с земли, словно под воздействием невидимой пружины, Диани бросилась к магу. Она действительно намеревалась выполнить свою угрозу.

Рогер предостерегающе зарычал, развернув в сторону девушки свою рогатую морду. Взгляд восьми глаз не сулил ничего хорошего тому, кто посмеет напасть на Вимаса.

Хлебушек ошарашено остановилась. В ней боролись страх и ярость, но недвусмысленный рык, от которого задрожала сама земля, заставил чародейку оставить планы мести на потом.

— Да ну вас всех в адову бездну! — надломленным голосом выкрикнула девушка, сдерживая рыдания и не находящую выхода злость. — Это не обучение! Это дом для умалишенных! Я не буду больше в этом более участвовать! Провалитесь вы все сквозь десятые врата!

Закончив гневную тираду, Диани развернулась и пошла в поле, не имея даже представления о том, что же будет делать дальше. Лишь бы уйти, — уйти подальше отсюда, где можно будет разрыдаться в голос, при этом не боясь быть увиденной.

— Куда ты? — бросил ей вслед Искатель.

— Куда угодно, — крикнула в ответ чародейка. — Лишь бы подальше от тебя, больной ты на голову ублюдок!

Не дожидаясь продолжения разговора, Хлебушек, тайком утирая слезы, вошла в густую траву, почти полностью скрывающую ее от посторонних взглядов.

Видя это, Ликориан изрек:

— И это все? Все, на что была способна Первая чародейка, рожденная на ферме Диани Хлебушек, бывший маг короля Самуриса? Показать недвусмысленный жест и уйти в закат, в данном случае в лунный рассвет, при первом же испытании? Прискорбно, что маги вырождаются…

Девушка резко остановилась, сжав кулачки и тряся ими в воздухе.

— Это не чертово испытание! — рявкнула она, развернувшись и почти подпрыгивая на месте, чтобы из-за травы разглядеть довольное лицо своего бывшего учителя. — Это простое дурацкое издевательство старого извращенца, у которого с годами иссох не только мозг, но и, ставлю сотню танов на это, все остальное, что когда-то делало его мужчиной!

Ликориан одобряюще похлопал в ладоши.

— Если бы ты была столь же умела в магии, как и в оскорблениях, то давно смогла бы побить меня.

— Я могу побить тебя прямо сейчас, камнем! — разъяренно крикнула Диани.

— И чего ты этим добьешься? — не унимался Искатель, будто специально стараясь еще более вывести девушку из себя.

— Этим я добьюсь потрясающего морального удовлетворения! А вообще — идите вы все лесом! — выдавила Хлебушек прерывающимся голосом.

Понимая, что вот-вот разревется на глазах у Вимаса и рогера, Диани быстро, но не настолько, чтобы это казалось бегством, пошла прочь от камнеподобного монстра и его сумасшедшего дружка.

Искатель несколько минут растерянно смотрел ей вслед, после чего спросил у Райки:

— Я что, в этот раз перегнул?

Рогер однократно рыкнул.

— Ты уверен? — переспросил его маг.

Рогер рыкнул повторно.

— И что теперь? — вопрошал Вимас у чудища. — Мне идти извиняться?

Рогер в третий раз однообразно рыкнул.

— Ты как всегда мудр, мой старый друг, — тяжело вздохнул чародей, оставляя Райки "греться" под лучами заходящей луны, а сам в это время направился на поиски покинувшей его ученицы.

Вимас нашел ее на берегу ручья. Здесь воды этой небольшой речушки текли спокойно, лишь изредка издавая всплеск о торчащие из русла камни. Первая из лун Терадоса уже опустилась за горизонт, но на ее смену уже вышли две новые, поднимаясь над полями зеленоватыми кругами.

Диани сидела на гладком валуне, который она не поленилась дважды ударить булыжником поменьше, дабы проверить его на признаки жизни. Похоже, что теперь чародейка до конца жизни будет бояться неподвижных скал.

В руках у Хлебушка был длинный прутик, которым она водила по воде, выписывая разнообразные фигуры. Девушка тихонько шмыгала носом, а по щекам у нее текли слезы.

Увидев Искателя, Диани утерла щеки и отвернулась.

— Чего тебе? — буркнула она глухо.

— Не поверишь, — начал чародей, осторожно присаживаясь рядом с девушкой, — я пришел извиниться.

— Не стоит, — снова обижено буркнула Диани.

— Стоит-стоит, — вздохнул Ликориан, вглядываясь в луны. — Я порой действительно взбалмошный дурак, с отсутствием человеческого юмора. Я понимаю, что людям рядом со мной тяжело. Долгая жизнь не только подарок, но и наказание. Те, кого я люблю, со временем умирают, уходят, смертельно болеют. За столетия я потерял множество друзей и близких. Наверно часть моей души уходила с каждым из них. Я часто чувствую внутри пустоту, которую стараюсь заполнить магией и фиглярством.

Диани промолчала.

— Все еще злишься на меня? — спросил Вимас, понимающе покачав головой.

— Не на тебя, — тихо произнесла Хлебушек. — Нет! Конечно ты идиот! И шутки твои такие же, но сейчас я больше злюсь на саму себя!

— Не понимаю…

— Да что тут не понимать! — Диани горестно махнула рукой. — Я бегу не от этого рогера, не от твоих шуток и пения! Нет! Я бегу от неуверенности, страха. Да, я боюсь! Все это для меня слишком: Искатели, Древние, могучие заклятия. Я жила в своем маленьком мирке! Я всегда считала, что то немногое, чего я добилась — это и есть вершина. Я делала свою работу и считалась мастером в магическом ремесле. Но всего за несколько дней ты показал мне больше, чем я видела за всю свою жизнь! Я боюсь, Вимас! Боюсь, что мне это не по силам! И вот я снова бегу, снова сломлена, снова в слезах. А сколько раз я давала себе клятву, что больше не поддамся слабости! И что в итоге? Нет! Я не гожусь в ученики Искателя. Не из-за своей гордости, а из-за страха и слабости!

— Ты человек.

— И что?! Что?! — взорвалась Хлебушек, взмахнув руками. — Это еще не значит, что я слаба по своей природе. Все в наших руках! Ты можешь стать кем угодно, нужна лишь воля и сила духа! Но, похоже, что у меня нет ни того, ни другого!

Вимас грустно улыбнулся.

— Все бояться, Диани. Этого не искоренить ни в одном человеке. Мы можем глубоко прятать страх под напускной храбростью, под маской ума или юмора. Но мы все равно боимся, всегда. Мы в любой момент можем испытать неуверенность, испугаться неизведанного. Отрицать это может только глупец. Все бояться, моя маленькая чародейка, даже Искатели. Главное — не поддаться этим страхам, пересилить их, двигаться к цели несмотря ни на что! Это и есть настоящая храбрость, но под ней всегда будет пласт сомнений и неуверенности. Этого не изменить.

Хлебушек непроизвольно шмыгнула носом, спросив:

— А чего боишься ты, Вимас?

Искатель на секунду задумался.

— Смерти, — выдавил он неохотно. — Я боюсь кануть в пустоту, обратится в прах.

— Но ты ведь бессмертный!

— Я могу обратить старение вспять — это да, — отвечал маг. — Но меня можно убить, как и любого человека. И многие пытались! Но, видимо, Незримый считает, что я еще не закончил свой жизненный путь в этом мире.

Воцарилась тишина. Чародей смотрел в небеса, вспоминая о своих потерях и прожитых годах. А Хлебушек просто молчала, стараясь не думать вообще ни о чем.

— Так что, — тихо проговорила она, спустя пару минут. — Ты все еще хочешь взять в ученицы такую плаксу?

— Я принял тебя еще в тот момент, когда впервые увидел, — хмыкнул Ликориан. — В тебе есть зерно таланта, его просто нужно взрастить. И не переживай, нам предстоит еще масса опасностей, ран и врагов на пути. Так что все тобою виденное за эти пару дней — всего лишь тысячная часть грядущих неприятностей.

— Умеешь ты успокоить, — тяжело вздохнула чародейка.

— Но будет и множество хорошего, — решил разбавить Искатель бочку дегтя. — Ты многое узнаешь, многое получишь. Кто знает, возможно однажды ты и правда станешь Первой чародейкой. Все будет зависеть только от тебя.

Девушка печально улыбнулась, поправила растрепанные серебряные волосы и встала с камня.