Эвьен закрыла глаза. Ей, королеве, ясно дали понять, что её владения стремительно сокращаются. Ри Эвейят, средоточие материковой магии, управляется непонятно кем, его нынешний глава – ставленник Ореса, и здесь на лояльность рассчитывать не приходится. Роше Ри, остров Элбоу, несуществующий Гаялет… клочки воображаемой карты затемнялись пятнами. Эвьен и опомниться не успела, как от страны Эв остался лишь округ Эвна да пустая земля Анардаху. Устланная трупами земля. Остальные или отделятся, как в своё время Карсалья, или продолжат скалиться на эвийский трон.

Орин была бы самым простым решением. Обманчиво простым, красиво замаскированной ловушкой. Орин – эвийское золото, за год преумноженное до невообразимых величин. Но с ней её отец, да и сама она уже давно не дитя. Брак с дочерью советника – медвежий капкан для Эвардо. К тому же это будет означать, что с Ореса Нао сняты все обвинения. От которых ему, по большому счету, и так ни горячо ни холодно: находясь в Кенцане, он может над ними разве что посмеяться.

Эвьен в задумчивости мерила шагами комнату. Заплаканное личико королевы Озмы всплыло в памяти как-то само собой. Озма из Оз, девочка на троне соседнего королевства. Опасаясь слишком увлечься новой надеждой, Эвьен принялась анализировать возникшую идею. Девочка управляема, по-детски прямолинейна и благородна. Опасное оружие в чужих руках. Если суметь привлечь её на свою сторону… Королева зажмурилась и вновь открыла глаза. Одна проблема: уже есть человек, который управляет этим оружием. Озмой кто-то руководит, не нужно обладать сверхъестественным чутьем, чтобы это понять. А Эвьен отнюдь не была уверена, что им удастся договориться.

Озма привезет приданое. Они сумеют восстановить Эвну и вооружить армию – хотя бы частично. А когда дети достигнут надлежащего возраста, Озма родит наследника. Оказавшись со всех сторон окруженной врагами, Эвьен начинала сомневаться в собственных детях. Эвроб всегда был на стороне отца, и даже отослав его служить на границу, она не может быть уверена, что сын не плетет заговор с целью захвата трона. В прежних границах Эвьен королевство не удержит. Значит, нужно менять подход, не пытаться объединять правителей огромной территории – в нынешней ситуации гораздо удобнее стравливать их между собой. Но сначала… сначала Озма.

Эвьен подошла к открытому окну, прислушалась. Из города доносилась пальба. Девять регионов, девять человек… они не могут не начать выяснять отношения. А она больше не может их удерживать. Высунувшись в коридор, Эвьен велела позвать сына. После недавнего общения с подданными мальчик был бледен и совсем не по-королевски напуган, однако Эвьен собиралась сообщить неплохие новости.

- Ваше величество, Эвардо, это только начало. Представьте, ваш отец умудрялся держать их всех под каблуком. Уверена, у вас получится не хуже. Вы помните, о чём мы с вами говорили? Что вам, исходя из нужд королевства, следует в ближайшее время вступить в брак.

- Я помню, матушка. Но если не Орин… то кто?

Ему совсем не хотелось связывать свою жизнь с дочерью советника. Орин всегда была безупречно вежлива – и вместе с тем мальчик не мог отделаться от мысли, что она смеётся над ним.

- Забудьте про Орин, - отмахнулась королева. – Если нам удастся поправить наши дела, в ближайшее время их обоих привезут из Кенцаны на суд. Почему, вы думаете, в казне пусто настолько, что мы не можем даже устроить праздник в вашу честь? И почему у нас нет ни армии, ни охраны, а дворец защищает городская полиция? Государственные преступники должны получать по заслугам, сын мой. Измена своему королю – страшное преступление. Эвардо, что вы думаете про королеву Озму? – резко сменила тему Эвьен. Мальчик на миг опешил.

- Она… храбрая, - неуверенно выдавил он. – Она нас спасла.

- Кроме того, она правит страной Оз. Вам это о чём-нибудь говорит?

Эвардо кивнул. Географию он любил, но учитель его придерживался мнения, что остальные земли материка следует изучать лишь в связи с собственным королевством.

- Оз окружена Мертвой пустыней, - уверенно заявил мальчик. – Это большая страна, на её территории находится Джинксланд. А из Джинксланда пришли джинксландцы.

Королева скривилась: нашёл время вспоминать про джинксландцев. Ещё одна, впрочем, не такая срочная проблема: Эвьен не оставляла мысли, что однажды вновь попробует склонить Ферсаха Кенейя если не вернуться, то хотя бы организовать подобие союза. Если бы не глупость Эволдо…

- Страна Оз – огромная территория. Она не измучена войнами, в отличие от нас, и вполне благополучна. Там живут счастливые люди. Эвардо, сын мой, я думаю, королева Озма может стать вам прекрасной женой. Она молода, благородна, она правит богатой страной. С её помощью мы разберемся с нашим советом министров и вернем вам полноценную власть. Никто не осмелится говорить, что без эвейятского обряда вы не король.

Эвардо кивнул. Хуже всего было то, что он и сам понимал: Эвна не выбирает новых королей. Сейчас мальчику казалось, он отдал бы всё на свете лишь за то, чтобы эвейятский перевал оставался на своём месте.

- Но, матушка…

Озма мила, и с ней интересно. Было бы, возможно, если бы девочка не оказалась настолько подавлена смертью своих животных. А ещё она была родом из далекой, совершенно чужой страны. Эвардо вопросительно взглянул на мать.

- А если она откажется?

- Тогда будем думать дальше. У нас нет выбора, Ваше величество. Сейчас нам стоит в ближайшее время написать Озме и пригласить её ещё раз посетить страну Эв. Мы обязаны ей, Эвардо. Так что, думаю, будет естественно, если мы её пригласим. А дальше… думаю, вы найдете с ней общий язык. Во всяком случае, я была бы этому очень рада.

Мальчик кивнул несколько неуверенно. Он, конечно, давно знал, что в один прекрасный момент ему придется жениться, и скорее всего не по любви, а по чистому расчёту – да и какая любовь с Орин, рядом с которой он совсем дитя? Но и так, как предлагает мать, - тоже не слишком весело. Эвардо казалось, что вокруг них с матерью медленно сжимаются кольцом стены какой-то темницы. Нужно бежать – а бежать некуда. Как отреагирует Озма, увидев полуразрушенную столицу, в которой хозяйничает совет министров? Мальчик даже не был уверен, что у него получится организовать гостье прогулку по Эвне.

- Матушка, я доверяю вам. Поступайте, как считаете нужным. Я сделаю всё возможное, чтобы королева Озма согласилась.

Эвьен молча поцеловала сына в макушку. После чего вышла, оставив его одного, и отправилась диктовать письмо королеве Озме. Девочка благородна и управляема, это страшное сочетание, но именно оно позволило ей освободить из подземного плена королевскую семью. Если удастся направить Озму согласно плану, девочке вообще не будет цены. Если удастся. Эвьен хотелось верить.

Разумеется, она может отказаться. Или, что ещё более важно, может отказаться тот, кто ею руководит. Но если Эвьен не попытается, она никогда себе этого не простит. Над океаном прорвалась гроза, раскаты грома и шипение воды заглушали доносившуюся из города канонаду. Будет удивительно, если эта ночь обойдется без смертей. Однако Эвьен не может, как раньше, приказать главам провинций убираться к гномам. И Эвна – их, не её, королеве сейчас подчиняется разве что дворец. Оставалось надеяться, что из всех девяти хотя бы Ксефалай не поддастся общему безумию. Если благодаря ему король сможет удержать хотя бы Эвну, это уже станет большим достижением.

Дракон с посланием для королевы Озмы вылетел из Эвны глубокой ночью. Примерно в то же время ещё один дракон, появившийся со стороны Кенцаны, пересек столицу и приземлился во дворе дома Ксефалая. Спустя примерно час крылатый посланец отправился обратно. На полпути над столицей его настигла стрела, пущенная по приказу Урту Вамаре, и дракон с пробитым горлом рухнул вниз. Низкие тучи расстелились над городом, из них сыпал мелкий дождь. В темноте затихшей Эвны между гвардией Урту Вамаре и городской полицией завязался бой за убитого дракона и привязанное к его шее письмо. Орес в своей кенцанской резиденции ответа в это утро так и не дождался.