Он переключает каналы по кругу. Глубокое кожаное кресло уже не кажется ему таким же удобным и мягким, как раньше. Рассеянно поглаживая пальцем висок, Ниган с отрешенным видом пялился в экран. Углы его губ опустились, а на лице застыло выражение злого неудовольствия. Он грел в ладони граненый бокал с бурбоном, то и делая из него глоток.

Грохот за окном заставил его медленно повернуть голову по направлению шума. Он, сопя, втянул воздух в легкие, подавив вспышку раздражения. Внезапно в стекло деликатно постучали.

— Какого хрена?

Терапевт приблизился и удивленно вскинул брови: из темноты улицы на него смотрела чертовски знакомая мордашка Граймса младшего. Мальчик выглядел неуверенно, хотя это не мешало ему с вызовом глядеть на терапевта. Ниган не сдержал тихого смешка, находя эту попытку парня скрыть свое смущение очаровательной. Он открыл окно и подал подростку руку: тот крепко ухватился за протянутую ладонь и забрался в дом.

— И чем обязан такой чести?

Но Карл лишь молча пожимает плечами и осматривается. Адрес Нигана был записан на бумажке с телефонами и указаниями от отца: Кэрол предусмотрительно прижала ее к холодильнику магнитом. Темная гостиная с деревянными панелями насквозь пропиталась вонью сигарет, на полу валялись бумаги и записи. Ниган толкнул босой ногой папку перед кушеткой и знаком предложил парню сесть. Но Карл не торопился: он осторожно прохаживался по просторной кухне, заинтересованно дотрагиваясь пальцами до закрытых бутылок на тумбе, полок шкафов, плотного торшерного абажура. Ниган вскользь следил за подростком, упав обратно в кресло и отпив бурбона.

— Будешь? — он поболтал золотистой жидкостью в бокале.

Карл неуверенно мотнул головой.

— Брось, я в твоем возрасте уже и не такое дерьмо пробовал.

— Могу представить.

Ниган тихо смеется.

— Садись, сейчас будут крутить Джоси Уэйлса*, давно хотел его пересмотреть.

Граймс младший устраивается на кушетке, неловко опираясь локтем на мягкую спинку. Ниган делает звук громче и нехотя поднимается, чтобы развести в бокале бурбон с холодной содовой. Он вталкивает стакан в руки Карла и смотрит, как тот аккуратно пробует алкоголь. Удивительно, но парень почти не морщится и только шумно выдыхает. Кислая газировка пощипывает нос, в то время как бурбон приятно оседает теплом где-то в желудке. Из-за содовой алкоголь не кажется отвратительным пойлом, где кроме спирта ничего не различить.

— Не так уж и плохо, да, парень? — Ниган удовлетворенно улыбается, хлопая подростка по плечу и расслабленно оседая рядом. На экране мелькают индейцы, пожарища и бессменный герой в потертой шляпе. Звуки выстрелов кажутся смешными, а крови как будто не хватает, однако это не мешает Карлу заинтересованно следить за происходящим. Ниган замечает, как парень постепенно расслабляется: он вытягивает ноги перед собой и расправляет плечи. Карл по прежнему не смотрит в сторону терапевта и тот легонько толкает его плечом.

— На батю твоего похож, — мужчина довольно усмехнулся, кивая в сторону телевизора.

— Кэрол звонили из департамента. Сказали, что отец ранен, но жив, — Карл устало стягивает с глаза повязку и откидывается спиной на кушетку. Его разморило как-то внезапно. Захотелось пролежать тут целую вечность до тех пор, пока отец не вернется домой. Приложившись к стакану еще раз, он отставил его на подлокотник и сцепил пальцы в замок. — Его продержат там какое-то время, не знаю, зачем. Нам ничего никогда не говорят. Следующие новости будут только перед его вылетом домой.

— И ты пришел, чтобы сообщить мне это?

Карл поджимает губы, на его щеках проступил румянец.

— Черт, кажется, кто-то все-таки одобрил выбор папочки, — Ниган с лукавой улыбкой ведет бровью. — Расслабься, давай просто проведем время как два обычных мужика.

На середине фильма Ниган потянулся, разминая ноги и хрустя шеей. Карл сполз на его предплечье: парень подтянул на колени кожаную скрутку для ножей, которую отыскал зажатой между подушками. Он рассматривал клинки слегка помутневшим от алкоголя взглядом и прикосновением пробовал те на остроту. Терапевт не глядя взял один из ножей и быстро метнул в панельную стену за телевизором. Пролетев до конца, нож вонзился в глубокую щербинку, вокруг которой виднелось еще несколько зазубрин. Он с насмешкой в глазах посмотрел на вздрогнувшего подростка.

Но Карл лишь пренебрежительно улыбнулся, перехватывая в руках оружие и щуря глаз. Нож описал неглубокую дугу и впился острием совсем рядом.

— Хренов маленький Рембо, — Ниган присвистнул, делая следующий бросок и сбивая собственный нож из вмятины.

— Слишком хорошо для обычного врача. — Карл улыбается дружелюбней; он берет в пальцы совсем маленький ножик и точным аккуратным движением запускает тот в полет. Почти что игрушечное лезвие вонзается между клинками Нигана — парень торжествующе вскинул подбородок.

— Знаешь, такое дерьмо может победить только один ход, — терапевт достает самый крупный нож, напоминающий тесак. Мужчина заговорщицки улыбается, наклоняясь и почти что соприкасаясь с парнем носами. Тот смотрит на него все с тем же вызовом, но даже это не помогает ему скрыть свое любопытство.

— Какой же?

Вместо ответа Ниган широко замахивается и легко отпускает рукоятку. Тесак с грохотом разбивает экран телевизора, тот лишь пару секунд шипит, а после — хлопок, вспышка и темнота. В свете уличных фонарей видно, как от техники поднимается маленькое облачко дыма.

— Блядь, как же охрененно полыхнуло! — мужчина хрипло смеется, потирая ладони.

— Тебе обязательно быть таким придурком?

— Я же сказал, что это будет охуенней всего, что ты мне показывал!

— Ты просто не умеешь проигрывать, — Карл посмеивается против воли, запрокинув голову и прикрыв глаз. Он вслепую нашаривает свой бокал и неловко опрокидывает в себя остатки бурбона. В этот момент он настолько похож на Рика, что Ниган замолкает и пристально всматривается в еще не сформировавшиеся, но уже достаточно выразительные черты его лица.

— Поэтому твой папашка меня и обожает.

Ниган щелкает зажигалкой и разрезает тьму перед собой маленькой красной точкой. Когда он затягивается, та становится еще ярче. Карл ничего не отвечает, и чем дольше они молчат, тем тише и спокойней становится его дыхание — парень уснул.

— А тебе много не нужно, приятель.

Ниган отправляет Кэрол короткое СМС и садится на корточки напротив кушетки с сыном Рика. Его пальцы очень аккуратно расстегивают плотную куртку из денима, чтобы после выпутать Карла из рукавов и закинуть вещь на спинку стула. Он все также осторожно двигает застежкой молнии на ботинках с рифленой подошвой, стягивая те по очереди и оставляя рядом с кушеткой. Укрыв парня принесенным со второго этажа одеялом, он еще какое-то время рассматривает его в темноте. Ниган смахивает мягкую челку с пустой глазницы, чтобы после легко поцеловать мальчика в лоб. Тот лишь сонно дергает кончиками пальцев, продолжая спать спокойным пьяным сном.

***

Детское сиденье для машины сломалось, а потому Лори пришлось уложить Джудит в розовую люльку-переноску, которую она устроила рядом с собой. Женщина аккуратно припарковалась у школы задолго до первого звонка, знаменующего начало занятий. Она нервно постукивала по рулю ногтями с бесцветным лаком. Ребенок капризничал, отвергая погремушки и мягкого зайца — Лори пришлось безостановочно раскачивать люльку, чтобы Джудит хоть немного успокоилась.

Спустя минут сорок женщина заметила его курчавую макушку. Ее сын вышел из незнакомой машины, пожав руку сидящему на месте водителя мужчины. Лори увидела лишь широкую пятерню и рукав кожаного пиджака. Подросток поправил свою фланелевую рубашку в крупную клетку и закинул на плечо рюкзак. Автомобиль не спешил трогаться с места: казалось, что мужчина ждет, когда Карл скроется в здании школы.

Лори решительно вышла из машины. Она подхватил в руку люльку с Джудит и быстрым шагом догнала сына. Ей стоило небольшого усилия тронуть его за плечо, чтобы тот обернулся. Мальчик растерянно посмотрел на мать; он не знал, что сказать, а потому между ними повисло молчание.