Когда Кэрол вернулась за стол, стерев слёзы с лица салфеткой, Дэрил успел допить чай до последнего глотка.
— Прости, — пробормотал он.
— Ты не виноват, — помотала головой она.
— Нет, я не об этом. Я… ну, вообще.
— Все в порядке, правда, в порядке.
Но несмотря на эти свои слова, Кэрол так ни разу его не коснулась, не обняла, не поцеловала, не присела поближе. Она была далёкой и чужой, и Дэрил понятия не имел, как это исправить. Он понимал, что от него что-то требуется в этот раз, ведь он предложил ей расстаться, он от неё ушёл, а значит, и делать первые шаги следует теперь именно ему. Но какие именно шаги можно сделать и нужны ли ей эти шаги с его стороны, он не знал. И даже не задумывался о том, что сейчас не самый подходящий момент для всего этого.
— Мы… ну… — Дэрил искренне старался найти подходящие слова, но в голове как назло образовался полный вакуум. — Мы могли бы теперь… если ты хочешь…
Посмотрев на него долгим и все, казалось, понимающим взглядом, Кэрол тихо вздохнула, нахмурилась и покачала головой.
— Мы могли бы, Дэрил. Но при одном условии.
— Что угодно, — выпалил он и уже через несколько секунд пожалел о сказанном.
Потому что она потребовала единственного невозможного.
— Я не хочу, чтобы ты работал на Нигана.
Чтобы скрыть своё разочарование, Дэрилу пришлось встать и пройтись по кухне. И он с трудом удержался от того, чтобы якобы случайно не уронить стул или чашку.
— Я не могу бросить Мэрла. Блин, как ты не понимаешь? Все, что угодно. Но, если я свалю от Нигана, то…
— Я не прошу просто уходить от него. Ты отдашь долг, — спокойно заявила Кэрол и, когда он непонимающе на неё уставился, пояснила: — У меня куча денег. Многое осталось от Эда, ещё Андреа тогда уговорила Тобина с Иезекиилем оформить в мою пользу страховки. Она, кстати, так и не видит в этом ничего плохого, а мне эти деньги руки жгут. Да и выпечка моя с каждым днём приносит все больше дохода.
— Я не хочу брать у тебя, — качнул головой Дэрил.
— Даже в долг?
Он облизнул пересохшие губы, понимая, что она ставит его в безвыходное положение. Отказавшись взять у нее деньги в долг, он откажется и от неё самой, и в этот раз уже с концами. Ведь какой бы мягкой и ласковой ни казалась Кэрол, она умела быть твёрдой, как никто другой.
— У тебя ведь есть работа, — продолжила она, видя его сомнения. — Ты отдашь мне долг в течение нескольких лет, я тебя точно торопить не стану. Мне даже проценты не нужны и расписки тоже, я тебе верю. Или, если ты не хочешь так, продолжай на него работать, рискуй тем, что однажды он решит впутать тебя во что-то нехорошее. Но только без меня.
— Сама-то на него работаешь, — упрямо фыркнул Дэрил. — Или что он у тебя целый час делал?
— Изучал ассортимент товара и делал огромные заказы, планируя сотрудничать со мной на постоянной основе. Но, Дэрил, это ведь совсем другое дело.
— Не знаю, — выдохнул он, кусая губы.
Посмотрел на неё, устало сидящую на краешке его стула и с надеждой вглядывающуюся в его лицо, и понял, что на самом деле думать тут не о чем. Всё он прекрасно знает. И об этом решении, принятом прямо здесь и сейчас, он уже никогда не пожалеет.
========== Эпилог ==========
Вставать не спозаранку, а в полвосьмого утра, никуда не спеша и обсуждая за завтраком планы на предстоящий день, оказалось настолько приятным, что вот уже год Дэрил, первым делом после пробуждения улыбался. Поначалу он по привычке открывал глаза еще до рассвета и никак не мог привыкнуть к мысли, что ему никуда не надо бежать. Впрочем, и эти часы он проводил с величайшим удовольствием, разглядывая спящую в его объятьях Кэрол. Последние месяцы она спала крепко всю ночь, не просыпаясь, не плача во сне, не хмуря брови. На ее губах порой проскальзывала едва заметная улыбка, и Дэрилу для счастья, казалось, больше ничего не надо было.
Сегодня у него был выходной, и Кэрол отложила все дела, чтобы они все вместе могли выбраться на целый день в лес. И сейчас, пока он неторопливо доедал завтрак, собирала в корзинку еду, которой хватило бы, наверное, на десятерых. Они планировали пробыть на природе до самого вечера. Поохотиться, конечно, в компании Кэрол и Сэма нормально не получится, но это Дэрила не слишком огорчало.
Он покосился в окно на пацана, который уже весело скакал по двору, играя с Псом, и совершенно не был похож на того бледного, немощного и запуганного ребенка, которым Дэрил увидел его впервые больше года назад. Кэрол своей любовью, заботой и, может быть, еще печеньем, которое она готовила специально для Сэма, практически исцелила его.
Разумеется, чуда не произошло. Пацан наблюдался у врачей, и иногда все ещё можно было заметить, что он отличается от других детей. И все же прогнозы были вполне обнадеживающими, хотя поначалу к идее Кэрол взять мальчика на воспитание с сомнением отнеслись все. Даже Дэрил, хотя он ничего не говорил и готов был принять любое ее решение. И только Рик, ведомый то ли чувством вины перед Кэрол и Сэмом, то ли и впрямь поверив, что всем так будет лучше, помог ей взять ребенка себе. Это было не так уж сложно, поскольку тетка от Сэма отказалась, заявив, что боится подпускать его к своим детям, а Рон после случившегося куда-то уехал и в городе появляться больше не желал. Он иногда присылал младшему брату смски, по которым понять, где он находится и чем занимается, было невозможно.
Первые пару месяцев было невероятно сложно. Кэрол даже осторожно предлагала Дэрилу временно разъехаться, понимая, что переехав вместе с ней на другой конец города, он рассчитывал на нечто иное. Но Дэрил рассчитывал на жизнь с ней. В любых условиях. Кажется, со временем она это поняла. Да и Сэм, когда начал выходить из своей комнаты на втором этаже и хоть что-то говорить, оказался вполне занятным мальцом. Через время Дэрил вдруг понял, что ему доставляет удовольствие возиться с мальчишкой, отвечать на его вопросы и учить его всему тому, чему должен учить отец.
А когда они по совету одного из специалистов, с которыми работал Сэм, съездили в приют и взяли там Пса, Дэрил понял, что ничего больше от жизни ему не нужно. Ведь собака была его детской мечтой, которую он не рисковал осуществлять даже взрослым, поскольку Мэрл под наркотиками вполне мог травмировать животное и даже не заметить этого. Кэрол, смеясь, говорила, что не знает, кого из них Пёс сделал счастливее: Дэрила или Сэма.
Он доел последний кусок яичницы и подошёл к ней со спины, обвивая руками её талию и касаясь губами шеи. Она, не оглядываясь, чуть наклонилась, чтобы ему удобней было ее целовать, но через мгновение вдруг отстранилась и показала ему на стол со сладостями её изготовления:
— Хочешь чего-нибудь?
— Не, — даже не глядя, ответил Дэрил.
Она решила настоять. Повернулась к нему, не выпускающему её из своих объятий, чмокнула в губы и тут же, дразня, отступила, глядя ему в глаза.
— Посмотри, Дэрил. Просто посмотри и скажи, что из этого тебе хотелось бы съесть!
Он вздохнул и покорно подошёл ближе к столу. Честно изучил все эти печенья, конфеты и леденцы и пожал плечами:
— Да не люблю я сладкое, я уже говорил тебе.
— Не любишь, но ведь вон те конфеты тебе когда-то понравились?
Если когда-то они ему особенно нравились, Дэрил уже не помнил этого. Конфеты как конфеты.
— Не хочется, — передернул он плечом и отвернулся. — Ну что, поехали? Сэм с Псом заждались.
— Сейчас, — улыбнулась она вдруг так широко и счастливо, что он, уже отошедший к выходу из кухни, с недоумением посмотрел на неё.
— Ты чего так радуешься?
— Обычно ничего не хочется из этого всего только очень счастливым людям, которые считают, что у них есть все им необходимое.
— Так у меня и есть, — фыркнул Дэрил.
Неужели она этого до сих пор не понимала? Она — это все, что ему необходимо. Ну, а Сэм и Пёс были чертовски приятным бонусом.
Да и вообще, в последнее время все вокруг казались такими же счастливыми, как и он сам. Граймс с Мишонн нянчили маленького сына, а Карл вместе с Энид поступил в колледж в другом штате. Шейн носился по городу сам не свой от счастья то с пакетом огурцов под мышкой, то с чипсами, то с клубникой — Лори снова была беременна, и он очень надеялся на мальчика. Глен и Мэгги переехали в другой город, где открыли свою пиццерию. Эрик написал детектив, ставший жутко популярным, они с Аароном торжественно снесли забор вокруг дома и очень волновались, ведь родители Эрика пообещали приехать к ним в этом году на День Благодарения. Бет ушла от Нигана примерно через месяц после Дэрила: местная радиостанция предложила ей должность ведущей утреннего шоу. После этого она очень благодарила Кэрол за какое-то очередное волшебное лакомство. Даже Ниган, поговаривали, оставил свои не совсем законные методы ведения бизнеса и теперь больше прибегал к помощи сладостей от Кэрол, которые произвели на него большое впечатление.
