Она очень хотела сдать этот дом — это было заметно с первого взгляда.

— Улица очень тихая и спокойная, зелёная, рядом две баптистские церкви, но, думаю, они вам никак не помешают. До центра недалеко, больница тоже довольно близко…

— Я понял, что все отлично, — перебил её Дэрил. — Но что-то явно не так. Почему этот дом никто не купил? Почему никто не снимает?

— Понимаете, местные жители… несколько суеверны.

— Там что, помер кто-то? Или замочили кого?

Дэрил помнил, что после того, как в его городе один чувак сошёл с ума и зарубил топором свою жену и троих малолетних детей, его дом даже не пытались продать или сдать, а просто заколотили досками, потому что знали, что никто не рискнет там поселиться. Но самого Дэрила такая ерунда не смущала.

— В этом доме никого не убивали, — немного нервно улыбнулась Мишонн. — Но понимаете… все дело в доме напротив.

— Громкие сильно? Мне пофиг.

— Нет, это очень тихая улица, как я уже говорила. И соседи все тихие и спокойные люди, я сама там живу. Просто дом напротив занимает женщина… Это все полная ерунда, но вы ведь наверняка знаете, какие бывают люди. Они вбили себе в голову, что она самая настоящая ведьма…

Дэрил недоверчиво хмыкнул. В таком большущем городе, в наше-то время, верить в каких-то ведьм?

— Я беру, — уверенно заявил он, роясь в карманах в поисках денег.

Такой случай упускать просто грех.

========== Глава 2 ==========

Мишонн собиралась показать Дэрилу его новый дом на ближайшее время, но он от подобной любезности отказался наотрез, чем безмерно порадовал и без того довольную сделкой женщину. К чему тратить и своё, и её время на все эти формальности? Он отдал деньги на полгода вперёд, практически все свои накопления, и вышел на улицу.

В городе стало чуть прохладней и многолюдней, верный признак того, что потихоньку приближался вечер. Солнце светило ещё довольно ярко, но уже начинало близиться к закату. Решив, что сейчас самое время посетить Нигана, Дэрил спрятал ключи и бумагу с адресом в задний карман своих протершихся на коленах до дыр джинсов и снова завёл двигатель.

Отыскать ночной клуб «Люсиль» оказалось несложно. Здание поражало великолепием. Дэрил знал от Мэрла, что Ниган и живёт прямо там, на третьем этаже. На втором этаже находились комнаты для гостей, желающих отдохнуть и определённым образом поразвлечься, на первом — ночной клуб, игровые и хозяйственные помещения. А в подвале был ещё один ночной клуб для избранных.

У двери стоял мрачный молодой мужчина в костюме. Его светлые волосы свободно падали на лицо, с одной стороны обезображенное отвратительным шрамом. Ожог — без труда догадался Дэрил и, не став пялиться на мужчину, преградившего ему путь, сообщил:

— Я к Нигану.

— Тебе назначено?

— Я Диксон. Он должен знать, — выдавил Дэрил.

Мужчина вдруг проговорил, словно обращаясь к кому-то невидимому:

— Диксон к шефу. Пускать?

Спустя минуту, в течение которой Дэрил заметил в его ухе крошечный наушник, он кивнул и открыл двери.

— Лифт прямо перед тобой. Тебе на третий. Там тоже прямо.

И действительно, заблудиться было невозможно: едва оказавшись в вестибюле, Дэрил увидел перед собой большой лифт. Войдя в просторную кабину и нажав нужную кнопку, он поморщился: вокруг были сплошные зеркала, показывающие, как неприглядно он выглядит после нескольких часов пути. Спутанные и давно не мытые волосы, старая рубашка с пятнами пота, драные джинсы, стоптанные ботинки. Наверняка подобные личности редко переступали порог этого шикарного заведения.

Дверь лифта бесшумно открылась и Дэрил увидел прямо перед собой нечто вроде приёмной, где за большим столом с компьютером и ещё какими-то жужжащими штуками сидела секретарша. Рыжеволосая и отнюдь не молодая женщина смерила его изучающим взглядом и тут же потеряла к нему всякий интерес, лишь кивнула со скучающим видом на дверь перед ним:

— Он ждёт.

Дэрил прошёл вперёд, стукнул для приличия в дверь и открыл её. Первым делом он увидел хозяина кабинета, с любопытной и чересчур широкой улыбкой его изучающего. Темноволосый худощавый мужчина, несмотря на довольно жаркий день, был одет в кожаную куртку и раскуривал сигару за большим прямоугольным столом, по сторонам которого стояли стулья для посетителей. У одной стены стоял массивный шкаф с бумагами, у другой — бар, забитый бутылками. Рядом висела самая натуральная бита, обмотанная колючей проволокой. Этот Ниган определённо корчил из себя оригинала, и Дэрилу стоило большого туда удержаться от пренебрежительного хмыканья. Что-то в глазах хозяина кабинета предостерегло от этого шага.

— Диксон, значит! Дэрил Диксон, родной брат Мэрла! Как добрался?

— Норм, — буркнул Дэрил, мрачно глядя на то, как Ниган добродушно разводит руки и подходит прямо к нему.

Обниматься он, к счастью, не стал, только похлопал Дэрила по плечу и подтолкнул к одному из стульев, вынуждая сесть.

— А ты, я смотрю, на брата не похож совсем!

Если Ниган и ждал ответа на эту свою реплику, то дождался он от Дэрила лишь безразличного пожатия плечами.

— Значит, неразговорчивый Дэрил Диксон, так непохожий на своего брата, приехал отработать за него должок, — наконец присел напротив Ниган и изучающе посмотрел на Дэрила. — Это похвально, в высшей степени похвально, Дэрил. Люблю, знаешь ли, крепкие семейные узы, связывающие людей. В моём деле это очень удобная штука!

Дэрил не знал, каким образом владельцу ночного клуба могли пригодиться какие-то там семейные узы чужих людей, но спрашивать он точно не собирался.

— Что делать надо будет?

— Сразу к делу? Молодец! — Ниган вдруг расплылся в широчайшей улыбке, склонился над столом и доверительно понизил голос. — К пяти утра мы заканчиваем свою работу. К этому же времени ты будешь приходить сюда и заниматься уборкой. Подвальное помещение, ночной клуб и игровые залы на первом этаже. Чем раньше закончишь, тем раньше свободен. Но все должно сиять, отлынивания от работы здесь не терпит никто.

— Убирать? — фыркнул Дэрил.

Наверняка это шутка какая-то. Но хозяин, несмотря на не сходящую с его лица улыбку, шутить, кажется, не собирался.

— А ты что собирался делать, Дэрил? Другой работы у меня для тебя нет. Работа не самая лёгкая, согласен, но при определённой сноровке ты будешь справляться довольно быстро. И скоро привыкнешь. Если отказываешься от работы, я хочу получить деньги. Все. Сегодня.

Дэрил прекрасно знал, что денег он сегодня дать ему никак не может. А вариант заработать эти деньги в другом месте и отдать их через время Нигана не устраивал.

— Когда приступать? — вздохнул он.

Представлять себя изо дня в день окруженным тряпками и швабрами было непросто. Он, конечно, убирал иногда в доме, потому что больше некому это было делать, но иногда в его случае означало раз в год перед Рождеством.

— Чем раньше начнешь, тем раньше закончишь, верно? Не кисни, Дэрил, все работы хороши, когда за них платят! Какую сумму от зарплаты ты будешь оставлять себе, а какую будешь отдавать в счёт уплаты долга — предоставляю решать тебе самостоятельно. Мне все равно, сколько ты будешь здесь работать — год или десять. Главное, чтобы долг был погашен. С процентами.

А проценты капали каждый год, так что самому Дэрилу было как раз не все равно.

— Я приду завтра, — кивнул он, вставая со стула и направляясь к двери.

Ледяной голос Нигана заставил его замереть у выхода.

— Я тебя не отпускал! — заметил он, но, когда Дэрил оглянулся, снова улыбнулся. — Как насчёт жилья? Если тебе нужна комната, то у нас прямо здесь есть варианты. Конечно, за отдельную разумную плату.

— Я уже нашёл себе жильё.

Хотя бы ради кислого выражения, буквально на секунду промелькнувшего на лице Нигана, и стоило поселиться в том домике, который предложила ему Мишонн.

— Тогда до завтра, Дэрил Диксон. И без опозданий.

Кивнув на прощание, Дэрил с облегчением покинул этот холодный кабинет, в котором ему пришлось сидеть прямо под работающим на полную мощность кондиционером.