Помолчав минуту, Аарон поднялся на ноги и улыбнулся.

— Я не сделал этого. И теперь счастливы и спокойны мы оба. Мы просто переехали в другой город вместе. И «вместе» тут ключевое слово. А когда я однажды признался Эрику в своих мыслях, он сказал мне, что в тот момент наверняка бы принял моё решение — ему было слишком сложно. Он бы принял его, согласился бы. Но о нашем расставании, он, по его словам, потом жалел бы всю жизнь.

— Предлагаешь нам свалить? — хмыкнул Дэрил.

Он и сам думал о таком варианте. И, возможно, он так бы и сделал, предложил бы Кэрол свалить на другой конец страны или вообще улететь куда-нибудь подальше, заграницу. Он бы так и сделал, если бы его долг Нигану был действительно его долгом. Но если он сбежит, поплатится Мэрл. А предать подобным образом родного брата Дэрил не мог. Он не мог выбирать между Мэрлом и Кэрол. И потому расстаться с ней было единственно верным выбором.

— Я бы очень не хотел, чтобы ты уезжал, Дэрил. Где мы найдём ещё такого золотого человека на это место? — рассмеялся Аарон. — Но не бросай искать пути решения ситуации, я верю, что однажды ты что-то придумаешь. Не сжигай все мосты, пусть Кэрол не забывает, что ты её любишь, и возможно, однажды, не сегодня и не завтра, но вы сможете быть вместе, спокойные и счастливые.

Он покинул магазин, а Дэрил ещё минут пять стоял на прежнем месте, пытаясь осмыслить только что услышанное. Да, конечно, он мог бы не уходить от Кэрол насовсем, а попросить её дождаться того момента, как он расплатится с Ниганом, что случится не меньше, чем через год, по самым благоприятным его расчетам. Но просить о таком он её не решился. Ведь за этот год, а возможно, и больше, кто знает, как все повернется, она сможет найти себе кого-нибудь другого. Более смелого. Более умного, того, кто решит все её проблемы одним щелчком пальцев. Или не найдёт никого, а просто остынет уже к Дэрилу, который совсем не верил, что его можно любить и ждать в течение столь долгого времени.

***

После расставания с Дэрилом, Кэрол снова начала пытаться выходить на улицу и бывать еще где-то, кроме собственного дома. Ему даже казалось, что делает это она для него. Чтобы он видел и понимал, что принял решение расстаться не зря. Вот только радости в её глазах сейчас было не увидеть. Те веселые искорки, которые покорили Дэрила при первой их встрече, давно померкли, и теперь в её взгляде таилась лишь усталость и лёгкая печаль.

Дэрил не ожидал столкнуться с Кэрол прямо на кассе в супермаркете, куда он подошёл с пивом и сигаретами. Она ждала своей очереди с ненамного большим набором продуктов и, рассеянно подняв на него взгляд, вздрогнула он неожиданности. Он тоже с трудом справлялся со своими эмоциями.

Она была такой близкой и далёкой одновременно. Её стройную фигуру скрывал серый кардиган, надетый поверх белой рубашки и джинсов, и она зябко куталась в него. Из длинных рукавов виднелись только кончики пальцев, и Дэрил невольно вспомнил, как нежно она касалась его в прежние времена. Её руки дарили ему неземное наслаждение. Она вся была для него блаженством. А теперь он не мог даже коснуться её.

В магазине, несмотря на дождливый вечер, собралось немало их соседей. Кто-то тоже возвращался с работы, как Дэрил, а кто-то, в надежде, что дождь не начнётся, прихватил зонтик и просто вышел прогуляться, чтобы купить что-то забытое ранее. И все эти люди, даже те, чьи имена Дэрил не знал или не помнил, казалось, только и делали, что во все глаза смотрели на них с Кэрол.

На мгновение Дэрил подумал о том, что он мог бы бросить прямо здесь пиво и сигареты и просто сбежать, но тут Кэрол тепло ему улыбнулась:

— Привет!

Он кивнул ей в ответ и, помявшись, спросил:

— Ты как?

— В порядке, — не очень уверенно сказала она и с нескрываемым облегчением повернулась к Оливии, наконец обслужившей стоявших перед ней Энид с Карлом, купивших колу и шоколадный пудинг в большой банке.

Когда Дэрил, оплатив свои покупки, торопливо вышел на улицу, он увидел медленно идущую под черным мужским зонтом Кэрол. Сев в машину и подъехав к ней, он наклонился и открыл пассажирскую дверь с ее стороны:

— Садись, подвезу.

Ехать здесь было не больше двух минут, но даже эти две минуты в ее обществе казались ему самым настоящим счастьем. Две минуты видеть её, слышать и почти осязать тепло ее тела. Знать, что она рядом.

Но Кэрол покачала головой, стараясь не смотреть на него:

— Спасибо, Дэрил, но я хочу прогуляться. Я так давно не гуляла под дождем…

Он ещё какое-то время медленно ехал рядом, но потом сообразил, как глупо это выглядит, вздохнул и прибавил скорости. Весь вечер ему не удавалось забыть то, как близко стояла Кэрол, то, как она на него смотрела, как улыбалась, какой мягкий был у неё голос.

Когда его обычно молчащий мобильник вдруг зазвонил, он едва понял, что это за звук, а потом несколько секунд смотрел на незнакомый номер на своём экране. В голове не было даже предположений о том, кто бы это мог быть. Но это оказалась всего лишь очень встревоженная Джесси.

— Дэрил, пожалуйста! — почти рыдала она в трубку. — Я позвонила в службу спасения, но они сказали, что приедут не раньше, чем через двадцать минут, а Сэм так напуган!

— Что случилось? — поднялся Дэрил с дивана, на котором лежал, сразу идя к двери и беря в руки куртку.

Если ребёнку нужна помощь, и он в силах помочь, то, конечно, всяких там служб ждать нет смысла!

— Он как-то просунул голову между перилами лестницы на втором этаже, а достать никак не может!

— Я иду.

Дэрил не был уверен, что он действительно сможет помочь пацану, не шибко умному в его вроде бы не совсем уж младенческом возрасте, но, по крайней мере, попытаться до приезда более знающих людей он способен. Вдруг получится?

Дождь зарядил во всю силу, на улице не было никого, а дверь в дом Джесси была не запрета. Рон наверняка где-то гулял, как обычно, его не было ни слышно, ни видно. Правда, и Джесси с Сэмом тоже видно не было. Дэрил озадаченно встал посреди прихожей, глядя снизу вверх на лестницу, уходящую к площадке второго этажа. Там не было ни пытающегося освободиться мальчишки, ни его паникующей матери.

Озадаченно почесав голову, Дэрил услышал негромкий шорох позади себя. Но не успел он оглянуться, как сильный удар по затылку сбил его с ног. Сознание померкло в тот же миг.

========== Глава 32 ==========

Перед глазами была до изумления чистая кухня молочного цвета. Дэрил ощущал тупую боль в затылке, чувствовал, что руки у него заведены за спину и крепко связаны, но никак не мог вспомнить, что случилось и почему он здесь, на этой чужой красивой кухне, кажущейся ему смутно знакомой.

Когда в дверях показалась улыбающаяся Джесси, с волосами, завязанными в хвост, и — вот уж неожиданность! — с пистолетом в руках, память начала восстанавливаться. Она позвонила ему, соврала про сына, позвала к себе, а потом ударила по голове чем-то очень тяжёлым. Ударила до крови, судя по ощущениям Дэрила, проверить которые он, впрочем, никак не мог. Пошевелив ногами и, не без тут же прострелившей виски боли, скосив глаза, он заметил, что веревки обвивают и его щиколотки тоже.

— Ты очнулся, — совершенно безмятежным голосом констатировала факт Джесси и присела перед ним на корточки. — Прости, что причинила тебе боль.

— Да ничего, — ответил Дэрил насторожено.

Будь на её месте какой-нибудь Саймон, или Ниган, или даже Аксель, Дэрил бы изо всех сил пытался выбраться и посыпал бы своего пленителя отборной бранью. Но сейчас он так действовать не рисковал. Было ясно, что эта дамочка явно нездорова психически, раз уж что-то такое с ним сотворила. А с психами лучше говорить тихо и спокойно, этому его ещё Мэрл учил в детстве.

— Ты хороший человек, Дэрил, — улыбнулась Джесси, услышав его ответ. — И потому мне очень жаль, что я не могла убить тебя сразу, что мне пришлось причинить тебе лишнее беспокойство. Это все Рик, понимаешь? Я не была уверена, что они действительно сняли слежку, а не сделали вид. Я предполагала, что это ловушка, и придумала отличную легенду про человека в черной маске, заставившего меня тебе позвонить, пристрелившего тебя на моих глазах, и скрывшегося до появления полиции. Но их и близко за эти полчаса не показалось. Зато теперь я могу перед тобой извиниться. Мне жаль, Дэрил. Правда жаль. Я не хочу причинять тебе вред, но я ведь предупреждала тебя! Я говорила тебе, что нельзя с ней связываться! А ты тоже не послушался!