<p>
Она невольно выругалась и снова рванула цепи. Южанин. Лицо недавнего пленника пересекал новый шрам — проходивший через глазницу, скрытую чёрной повязкой, он лишь слегка виднелся из-под ткани.</p>
<p>
Теперь всё становилось куда понятнее. Пленника подослали, чтобы захватить наместницу… и что потом? Потребовать выкуп? У Эран не было столь знатных детей, чтобы кто-то дорожил её жизнью.</p>
<p>
Она на время отвлеклась от размышлений, услышав спокойный голос южанина:</p>
<p>
— Что мне разрешено?</p>
<p>
— Всё, что хочешь, — хромой неприятно усмехнулся, отпуская подбородок пленницы, и позволяя той напрямую посмотреть в глаза другому мужчине.</p>
<p>
— Что вам нужно? — спросила Эран старательно заставляя себя сохранять спокойствие, и в то же время напрягая запястья и собирая силы для нового рывка. Кажется, южанин её не услышал. Или не захотел слышать.</p>
<p>
— Она должна выжить? — спросил южанин снова.</p>
<p>
Хромой пожал плечами.</p>
<p>
— Ты знаешь процедуру. Главное, чтобы дожила до костра.</p>
<p>
По телу Эран пробежал невольный холодок.</p>
<p>
«До костра?». Костры перестали гореть много сотен лет назад, когда пала Церковь и вампиры смогли перестать скрываться. Но что, если какие-то фанатики возродили древний обычай? И первой жертвой избрали её? А может, не первой? Эран пожалела, что так долго пренебрегала вестями из столицы.</p>
<p>
— Чего ты хочешь? — повторила она, обращаясь только к южанину.</p>
<p>
Тот коротко махнул рукой, отдавая приказ хромому, и через несколько секунд они остались в комнате вдвоём. Внимательные чёрные глаза разглядывали лицо прикованной к столу пленницы.</p>
<p>
— Меня зовут Габриэль. Мастер Габриэль — для тебя, — сказал одноглазый ровно, — нам с тобой придётся много времени провести наедине.</p>
<p>
Он отошёл чуть в сторону, и Эран увидела, как в темноте полыхнуло пламя. Затем что-то звякнуло, и Эран поняла — инструменты. Она попыталась повернуть голову, чтобы разглядеть, чем занят Габриэль, и не смогла.</p>
<p>
— А как твоё имя? — спросил мужчина, перекрывая стрекотание огня и звон металла. Голос его был мягким, слегка охрипшим. Он мог бы возбуждать желание, если бы звучал в иное время и в ином месте.</p>
<p>
Секунду Эран пыталась осмыслить суть вопроса. Какой смысл захватывать её, не зная имени? Или она — лишь случайная жертва? Но южанин не мог не знать к кому его вели на обед.</p>
<p>
— Эран… — сказала пленница растерянно и тут же закричала, когда раскалённый металл впился в её запястье. Серебро? Что ещё могло причинить такую боль носферату, она не знала.</p>
<p>
— Ты лжёшь, — сказал южанин спокойно, откладывая в сторону инструмент. Он неторопливо обошёл распростёртое на столе тело. Затем опустил руки на грудь пленной и провёл вниз, будто бы пытаясь ощутить ладонями сбившееся дыхание. — Ты очень красива, — сказал он, убирая одну ладонь, а другой исследуя растянутый холмики груди. — Красива, как все эти твари. А нас вы считаете уродами, ведь так?</p>
<p>
Эран с трудом взяла себя в руки.</p>
<p>
— Никогда об этом не думала, — процедила она сквозь зубы. Перед глазами проплыло покорное лицо раба, которого она отпустила по просьбе южанина. Красивое… Как красиво дикое животное, которое не жалко застрелить.</p>
<p>
Рука южанина снова скользнула к шее пленницы и рванула в стороны рубашку. Ткань легко разошлась, открывая взгляду палача белоснежную грудь и набухшие от холода розовые соски. Шершавая ладонь скользнула по гладкой коже, цепляя и пощипывая.</p>
<p>
— А сейчас ты станешь ещё прекраснее.</p>
<p>
Габриэль исчез на миг, чтобы через секунду появиться вновь. Эран увидела в его руках серебряный прут, на конце украшенный витиеватой свастикой, светящейся в темноте. Пленница вздрогнула, узнав забытый символ. Металл опустился ей на грудь, чуть левее соска. Эран сжала зубы и выгнулась дугой. Боль заполнила тело до краев, и неяркий свет жаровни погас, возвращая её в забытье.</p>
<p>
</p>
<p>
Эран распахнула глаза.</p>
<p>
Сердце гулко стучало. Далеко за окном кричали дикие птицы. Им вторили на своём загадочном языке огромные моллюски, оккупировавшие побережье.</p>
<p>
Рука сама собой поползла к груди, раздвигая складки шёлка. Кожа была цела. Никакой боли. Никаких следов от ожога.</p>
<p>
— Стража! — крикнула она, и командир караула тут же оказался в комнате с алебардой наготове, — привести ко мне южанина. Вчерашний ужин, — добавила она, видя недоумение на лице солдата.</p>
<p>
Капитан отсалютовал орудием и исчез в коридоре.</p>
<p>
Минуты тянулись мучительно долго, бились в голове, будто вода о вершину сталактита.</p>
<p>
Эран медленно успокаивалась. Ночной кошмар отступал, хотя чёрные щупальца его всё ещё роились где-то в темноте, обычно казавшейся ей домом.</p>
<p>
Наконец, южанин показался на пороге. Руки его были связаны, как и прежде, литые мышцы поблёскивали в полумраке, но сейчас Эран это не интересовало.</p>
<p>
— На колени, — приказала она, и мужчина покорно опустился на пол у кровати, — все вон.</p>
