Делать нечего, пошла Дарья сквозь лесную чащу искать поселения или других людей.

Становилось все темнее. Даша понимала, что если она не найдет дорогу домой, то придется ночевать в лесу.

Но вдалеке за деревьями мелькнул рыжий огонек. Он дал Даше надежду, и она поспешила к нему.

Воздух становился все более влажным и свежим.

“Где-то недалеко, должно быть, водоем или болото”, – подумала Дарья.

И, выйдя наконец из лесной чащи, Даша оказалась на берегу большого озера.

Но ведь рядом с ее деревней не было никаких водоемов, и не смогла бы она бы она уйти так далеко.

– Чудеса, – только и произнесла Даша.

Но удивило еще и вот что: огонь, по которому она пришла сюда, горел сам по себе. В кострище ни дров, ни углей, ни сухой травы, что могли гореть, а огонь полыхал яркий и огромный. Казалось, что языки его пламени доходили до самого неба.

Стало зябко, и Даша начала замерзать в своем легком платье. Теплый огонь рядом очень обрадовал ее.

Дарья присела не далеко от него, согреваясь его жаром и наблюдая, как Солнце садилось за озеро. Вернуться домой вовремя она уже не смогла бы, но Даша и не расстраивалась. Много странного произошло за этот день.

Откуда не возьмись, из леса к огню выбежала толпа людей. И старики, и дети, но больше всего молодых в серой, бесформенной, помятой и даже порванной одеждой.

Пришедшие начали странный танец у костра и совершенно не заметили Дарью. Они двигались вокруг огня в хороводе, а когда огонь слегка утихал, прыгали через него.

Девушка с замиранием смотрела на происходящее и не могла поверить, что видит все это, но вдруг рядом прозвучал хриплый старый голос.

– Девушка, а вам еще рано здесь находиться. И я не помню вас среди своих детей.

Дарья повернула голову, а рядом с ней сидел пожилой мужчина, с седыми длинными волосами и такой же седой бородой, что доходила ему до живота. Голубые, словно озеро, глаза смотрели на девушку с любопытством. По глубоким морщинам возле глаз и губ Даша поняла, на сколько стар был мужчина.

– Простите, я заблудилась, – потупила взгляд она. – Я увидела сквозь лес яркий огонь и пошла на него. Я не знала, что выйду на ваше место.

– Ничего страшного, дитя! Можешь побыть сегодня с нами, а потом я попрошу кого-нибудь из своих проводить тебя к деревне.

– Вы очень добры, – Даша наблюдала за хороводом. – А что они делают?

– Почитают своих предков, – улыбнулся старик.

– В нашей деревне это не так делают, – удивилась Даша.

Всего несколько недель назад она со своими родственниками поминала прадедушку. И не было тогда никакого веселья. Но смотря на молодых парней и девушек, что веселятся у костра, девушка не могла поверить, что те радуются смерти.

– Знаю, девонька. Современные люди считают смерть ужасной. Жизнь прекрасна – радуйся ей. Но смерти не бойся. Твои родные всегда будут с тобой рядом, душой. Так всегда было и будет.

Седой старец замолчал, и они с Дарьей молча сидели рядом, наблюдая за смеющимися людьми, прыгающими через костёр.

Отраженные лучи заката окрашивали все в оранжевый цвет. Костёр, как и солнце, становился все ниже, пока совсем не погас. На его месте ничего не осталось, словно ничего и не было.

– Иван, – позвал старец. – Проводи юную деву до ее деревни, и возвращайся обратно. Не дело бродить по лесу в темноте.

Светловолосый парень в серой рубахе и широких брюках в одно мгновение встал рядом с Дарьей, поклонился старцу. Иван показался ей знакомым, но она была уверена, что никогда не видела его в деревне.

– Спасибо, что разрешили побыть у вашего костра, – поблагодарила старца Дарья.

Когда и старик поднялся с земли, то из-за сгорбленной спины был намного ниже Даши. Она даже представить не могла, сколько он прожил.

– Я всегда рад помочь путнику. Но дам тебе совет: двадцать седьмого июля всегда будь с родными и вспоминай тех, кого нет рядом.

И старец ушел. За ним последовали и молодые, уставшие после танца. Только Иван остался и стоял безмолвно рядом с Дарьей.

– Ты знаешь, куда мне? – Дарья разглядывала молодого парня.

Иван кивнул и пошел к лесу. Даша без промедления пошла за ним, уверенная, что ему можно верить. Не просто же так старец доверил Ивану довести ее до деревни. Но тут девушка вспомнила, что так и не узнала имени старика.

– А как звать того мужчину, что был добр ко мне?

Иван молчал, и Даша смирилась, что не получит ответа. Они шли в тишине, пока светловолосый парень вдруг не сказал:

– Чур. Чуром его звать.

От неожиданности Даша слегка испугалась: в тиши лесной чаще без солнечного света становилось жутко. Каждая ветка, что цеплялась к одежде, словно отговаривала ее идти.

– Он твой родственник? – Даша быстро шла, стараясь не отставать от Ивана.

– Он родственник всех людей. Он прародитель любого человека на земле, защитник и помощник. Чур выглядит всегда по-разному. Может представиться и молодым парнем, девушкой, стариком, животным, но он всегда рядом.

Даша и заметить не успела, как очутилась на знакомой дорожке к своей деревне. Но тут парень остановился и повернулся к ней.

– Мне дальше нельзя, а тебе пора домой.

– Но Чур, – начала девушка, но ее тут же перебили.

– Чур был добр к тебе сегодня, но он не шутил, когда говорил тебе быть двадцать седьмого июля с родными. В Чуров день лучше быть дома вместе со своими родными и вспоминать тех, кого нет рядом, но кто душой всегда с нами.

Парень развернулся и зашагал обратно, откуда пришел. Даша неуверенно шагнула в сторону деревни, но обернулась, для того чтобы сказать спасибо Ивану. Но того и след простыл.

Дарья добралась до своего дома и уснула в своей мягкой кровати. И ей всю ночь снился сон о прыгающих через костер девушках и парнях, и как Иван провожал ее до деревни.

На утро, Даша решила посмотреть старый семейный альбом. Мысль, что Иван ей знаком, не давала покоя. И как же она удивилась, увидев светловолосого парня на одной из семейных фотографий.

Иван был ее прадедом.

На голубом шатре неба родилось маленькое грустное Облако. Его белые пушистые реснички печально трепетали от лёгкого дуновения озорного весеннего Ветерка, в то время как беззаботные облачные братишки и сестрички резвились и играли с солнечными лучиками в прятки. Ветерок пытался хоть на секунду развеселить своего печального друга: то щёки надует и выпустит поток тёплого воздуха на колокольню так, что звонкие чашечки колоколов начинают перекатываться весёлыми переливами. Или белок заставит в пляс пойти по сосняку да по ельнику. А недавно свистеть научился, как соловей, и соседние птахи с завистью щёлкали своими клювиками: «чипи – чип». Жаль, что эта весёлая заводная игра совсем не радовала маленькое грустное Облако и оно, не переставая, роняло хрустальные бусинки слёз. Облачко путешествовало по небу, грустно изучая землю. Оно плакало, делая мир серым и безрадостным. Ветерок всегда летал где-то рядом, и безнадёжно вальсируя по небу, выдувал из соседних облачков и крон деревьев замысловатые картинки невиданных животных и птиц.

Шли дни. Облака, улыбаясь, вальсировали по планете. Они видели неуклюжих бегемотов, зубастых крокодилов и смешных обезьян, ловко прыгающих в лабиринтах лиан, белых медведей, дельфинов и даже осьминогов, греющихся на солнце.

– «Как весело, – пели они, – Как чудно и радостно. Как хочется веселиться и танцевать, даря всем радость».

А однажды, на небе появилась радуга, и облака поспешили с ней в хоровод. Они радостно кружились в полосатых переливах дуги и, прыгая с цвета на цвет, весело играли в чехарду. Все, но только не маленькое грустное Облачко, которое надуло пухлые серые щёчки и безутешно заплакало дождиком. Казалось, что оно никогда уже не станет весёлым, как вдруг…

– «Простите, где мы проплываем? И что за прекрасный цветок там, внизу?»