Имшэль оказался не только очень силен, но и безмерно болтлив. Он постоянно пытался разговорить остальных, рассказывал о себе (никогда не любил храмовников, сбежал из Круга Старкхевена, проскитался по холмам некоторое время, затем полез на Глубинные тропы — и вот он здесь) и тянул рассказы из них. Он неожиданно увлек Калах: они вели весьма оживленную переписку. Асаара даже почувствовала некоторую ревность к магу — но все же уважала выбор гномки и не пыталась читать их беседы. Кейр был с Имшэлем вежлив, но не более того: он был словно тамассран из Бен-Хазрат — мягок и добр с виду, но никогда не откровенен до конца. Хела же отвечала на вопросы мага с явным неудовольствием и, похоже, едва его терпела. Как-то раз, когда Имшэль пошел отлить, Кейр с усмешкой поинтересовался у авварки:

— Кажется, тебе не очень симпатичен наш новый спутник.

— Трещит без остановки и вечно улыбается, как дурак — куда уж тут. — Но вдруг лицо ее сделалось мрачно-серьезным. — У меня дурное предчувствие. Я не доверяю ему.

— Я тоже, — спокойно отозвался стэн, — но он служит нам большим подспорьем в бою. Без него мы бы давно уже понесли серьезные потери. Так что… да, он появился словно из ниоткуда, но на Глубинных тропах союзников выбирать не приходится.

Хела только хмыкнула в ответ.

— О! — раздался голос сбоку. — Никак обо мне сплетничаете?

Имшэль уже вернулся — и, кажется, подслушивал какое-то время их беседу.

— Конечно, — Кейр улыбнулся краем губ. — В присутствии того, о ком хочется посплетничать, процесс как-то не идет.

Маг расхохотался.

— Ох, как же мне нравится ваша компания! Жаль, что придется расстаться в Орзаммаре… Хотя, знаете, мне начинает нравиться идея присоединиться к Серым Стражам!

— Даже не мечтай, маг, — отрезала авварка. — В Серые Стражи берут не всех подряд, а тех, кто этого заслуживает.

Асаара не ожидала услышать от нее таких слов. Неужели она все же передумала и решила, что случившееся с ней было правильным?

Имшэль же нисколько не обиделся:

— Я могу и заслужить! Что думает наш уважаемый командир?

— Командор категорически запретил нам вербовать рекрутов, — ответил стэн, — поэтому, к сожалению, нам придется разминуться в Орзаммаре.

Асаара не столько разумом, сколько чувством уловила его ложь. Кейру ничто не мешало взять кого-то в Стражи, и Командор, доверявший ему, отнесся бы к его решению с пониманием. Стэн не хотел иметь дела именно с Имшэлем — и Асаара его понимала. Что-то внушало ей тревогу, как и Хеле. Имшэль вел себя совсем не так, как мог бы вести себя маг-южанин, оказавшийся в ловушке на Глубинных тропах. Он был бы напуган, постоянно благодарил бы своего Создателя за то, что спасся, и расценивал бы встречу с Серыми Стражами как чудо, а не «счастливое совпадение». И, пожалуй — почему-то ей так казалось — маг-южанин не сунулся бы на Глубинные тропы, прячась от храмовников. Его бы убили по дороге бандиты или настигли преследователи, или он умер бы от голода и холода. Он бы просто не дожил до «счастливого совпадения».

Но Имшэль дожил. Может, ему помогла сила его заклинаний. И все же это было очень странно…

Судя по карте, они подходили все ближе к Орзаммару. Имшэль приходил от этого в восторг.

— Мне не терпится наконец увидеть прекрасный город гномов! — восклицал он. — Я слышал о нем захватывающие рассказы. Реки из лавы, дивные статуи Совершенных… как славно будет побывать там!

— Мы по пути по меньшей мере на три статуи Совершенных наткнулись, — угрюмо отозвалась Хела, — и на реку из лавы тоже.

— Но ведь это совсем не то! Неужели никто из вас не мечтает увидеть Орзаммар?

— Он, наверное, похож на Глубинные тропы, — ответила Асаара. — Только не в скверне. И гномов там больше.

— Ну… пожалуй, это тоже будет верно, — согласился маг. — И все же… Леди Калах, что скажете? Я не зря жду момента увидеть Орзаммар?

Гномка покачала головой, счастливо вздыхая. Ей наверняка хотелось увидеть родину.

— Ну вот! А кто может быть в данном вопросе точнее гномов?

— Да кто угодно, кто бывал на свежем воздухе, — пробурчала авварка. Имшэль, правда, ее не услышал.

— О, — он вдруг хлопнул себя по лбу, — я совсем забыл! Я давно хотел расспросить вас кое о чем, леди Калах. Отойдемте в сторонку? Думаю, костер приготовят и без вас.

Кивнув в знак согласия, гномка последовала за ним.

— Мне это не нравится, — вполголоса произнесла Хела, нахмурив брови.

— Мне тоже, — отозвался стэн. — Вот бы подслушать их разговор… если у нас хватит умения бесшумно подкрасться в наших доспехах.

Асаара вспомнила, что Адайя учила ее скрадывающему заклинанию. Не тратя времени на объяснения, она наложила его на авварку, чтобы попробовать. Та удивленно дернулась от прикосновения магии, посмотрела на свои руки, ставшие полупрозрачными — и одобрительно показала Асааре большой палец. Кейр, кивнув, показал на себя, и Асаара наложила заклинание на него, а потом на себя саму. Они втроем, пригнувшись, подкрались к закутку, где стояли Калах и Имшэль — и услышали его речь:

— … Конечно, я понимаю. Вы хотите вернуться, но вам слишком многое угрожает. Хотите, я защищу вас? Вы видели, моя магия способна на многое — и вашим политическим противникам она тоже заткнет рот. О, нет, нет, я не буду расшвыривать ошметки их тел — если, конечно, вы того не пожелаете. Я наделю вас невероятной харизмой. Никто не посмеет вам отказать. Конечно, — он усмехнулся, — вы и сейчас кому угодно дадите фору, но всегда приятно иметь козырь в рукаве, не так ли?.. Понимаю. Понимаю. Мои слова пусты. Что это будет за сделка, если я не внесу предоплату? Ответьте мне, миледи!

— Я… О, Предки!!!

Трое Стражей не смогли подавить изумленный шепот. Они услышали голос, принадлежащий Калах. Выглянув, Асаара увидела, что гномка действительно открывает рот и говорит.

— Ты подумай… — Она высунула целый язык, нащупывая им зубы. — Я снова могу говорить!

Ее голос был грудным, слегка хрипловатым и на удивление притягательным. «Как жаль, что ей пришлось его потерять, хотя бы и на время…»

— Я говорил, — самодовольно улыбнулся Имшэль, — моя магия способна на многое.

Калах оживленно похлопала его по руке:

— Вижу-вижу! Ты лучший из всех кудесников, Имшэль! И почему ни у кого из этих дрянных магов-Стражей не возникло мысли вернуть мне голос?

— Возможно, — со вздохом развел руками маг, — они на это не способны… или же попросту не захотели помочь вам.

— Сукины дети, — сплюнула гномка и с наслаждением вдохнула воздух. — О-о-о. Как же хорошо говорить, Камнем клянусь!

— Разделяю ваш восторг. Я и сам люблю болтать.

— Ладно, считай, ты меня купил. Как же ты намерен обеспечить мою победу?

— Легко, — улыбнулся он. — Я вернул вам голос — считаете, мне не под силу заставить всех вас бояться?

Калах улыбнулась. В глазах ее полыхнуло знакомое пламя.

— О да. Пусть они меня боятся. Этот червь Белен будет ползать у меня в ногах. Но пусть не ждет от меня пощады — после всего того, что он сделал с моим домом…

— Конечно, нет. Он сделал неправильный выбор, и он глубоко в этом раскается.

Гномка помолчала, кровожадно улыбаясь. Затем, словно бы вспомнив о существовании Имшэля, она глянула на него:

— Ладно, что ты там хотел взамен?

— О. — Маг улыбнулся. — Вы видели, моя магия достаточно могущественна….

— Видела. Клянусь Камнем, ты хорош в своем деле. Не то что… хм, даже моя рогатая дурочка за тобой никогда не угонится.

Асаара мучительно покраснела, слыша ее слова. «Рогатая дурочка». Конечно, Калах старше ее лет на пятнадцать, но разве это повод видеть в ней ребенка — или тупую любовницу, всецело принадлежащую ей? Она еле сдержалась, чтобы не выскочить из укрытия и не высказать гномке все, что накипело на душе. Для точности — на кунлате.

— Увы, — развел руками Имшэль, — моя сила не вечна. Иногда ее приходится подпитывать. У меня есть немного лириума, но, строго говоря, лучшей подпиткой для заклинаний является кровь… чужая кровь.