— Значит, так, — инструктировала свой отряд перед испытаниями Адайя. — Асаара, ты будешь нашей главной боевой силой. Против тебя выставят сильнейших воинов оплота. Ты должна их победить… но, несмотря на это, я бы не советовала тебе лупить их со всей силы. Даже тупым оружием можно убить, поэтому сражайся так, чтобы вывести их из боя, а не выбить из них дух.

Натаниэль хмыкнул:

— Я вчера краем глаза видел тренирующихся бойцов, Адайя. Они лупят друг друга со всей дури — а, как ты знаешь, аввары ростом и силой немногим отличаются от нашей Асаары. Так что я бы не советовал ограничивать себя. Нам нужна эта победа.

— Но и сильно калечить или даже убивать наших возможных союзников нам тоже не нужно, — нахмурилась эльфийка. — Поэтому… Сари, пожалуйста, делай все так, как на тренировке — аккуратно и точно.

Асаара непонимающе смотрела на них. Натаниэль и Адайя предлагали совершенно противоположные вещи. И оба они были в чем-то правы. Командор, кажется, говорил, что ей можно переусердствовать с заклинанием — но до смерти ли? Нет, не стоит вредить. Но, с другой стороны, если она будет жаться, боясь навредить — от этого будет только хуже, она не сможет толком сражаться и как маг, и как воин…

— Я не видела бойцов вчера, — сказала она. — Посмотрю, как они сражаются сегодня. Буду… действовать по обстоятельствам.

Эту фразу она очень часто слышала от многих Серых Стражей — именно такой тактики они зачастую придерживались.

Эльфийка кивнула.

— Очень хорошо. Нат…

— Выступлю как лучник, с коротким мечом рисковать не буду, — со скучающим видом отозвался Натаниэль. — Соревнования по стрельбе везде одинаковые. Справлюсь.

Поджав губы, Адайя отозвалась:

— Хорошо. Я буду недалеко — на случай, если вам или вашим противникам понадобится оказать первую помощь.

Натаниэль и Асаара кивнули. Помедлив, эльфийка сказала:

— Да присмотрит за вами Создатель… — покосившись на Асаару, она прибавила: — Вы со всем справитесь.

Она ушла туда, где сидели зрители, а Натаниэль и Асаара подошли к распорядителю испытаний, которого называли Наставник Арркен.

— Ну что ж, — он оглядел их, — ваша командирша уже преподнесла ритуальный дар, так что вы можете пройти на арену. Какое оружие выберете?

Натаниэль тут же спросил:

— А можно со своим? Я лучник, и свои умения могу показать только на соревнованиях по стрельбе.

Глянув на него, Арркен кивнул:

— Так и быть, Страж. Позовем наших лучников после испытаний. Кальдан рассказывал, что ты неплохо стреляешь, но надо сравнить тебя с нашими бойцами. Ты не выйдешь на арену с тупым оружием?

— Нет. Асаара сражается куда лучше меня.

Наставник посмотрел на нее с интересом.

— Северных великанов у нас тут еще не было, — сказал он. — Какое оружие возьмешь?

— Магией можно? — на всякий случай спросила Асаара. Арркен задумался.

— Обычно шаманы не сражаются на арене, но раз такой случай… Сможешь магией сражаться, как тупым оружием?

Асаара подумала, взвесила свои шансы. Командор ее и такому учил, хотя и совсем немного…

— Смогу. Если вдруг покалечу — вылечу сама, и Адайя поможет.

— Хорошо. Тогда сможешь против трех бойцов продержаться с оружием, а против одного — с магией?

— Смогу. Оружием выбираю палицу.

Наставник кивнул, вручил ей палицу и проводил на арену. Натаниэль последовал за ними, прихватив и свой лук, и посох Асаары.

Зрителей собралось немало — кажется, весь оплот пришел посмотреть на то, как будут сражаться Серые Стражи. Асаара покрепче стиснула рукоять палицы.

Нужно было победить.

— Внемли нам, Гаккон! — громко воскликнул Арркен. — Сегодня мы проводим испытания в твою честь! Сегодня во славу тебе сразятся лучшие воины нашего оплота и низинные Серые Стражи! Да будут они достойны твоей славы!

Толпа ответила согласным ревом. Асааре показалось, что за ней наблюдает огромное дикое животное, только и ждущее момента, когда она промахнется…

«Не время думать об этом. Сосредоточиться и победить. Все сделать так, как учили — и еще действовать по обстоятельствам. И победить».

— Финн Кальдансен, выйди и сразись с Серым Стражем!

«А почему меня не назвали по имени?» — удивилась Асаара, но вслух вопрос не задала — противник уже приближался к ней. Это был рослый юноша, вооруженный мечом-бастардом. Судя по его сосредоточенным движениям, он готовился обороняться, а не нападать. Асаара не стала соглашаться с его тактикой и тоже встала в оборонительную позицию. Финн немного растерялся. Он занес клинок, но Асаара без труда уклонилась и ударила его палицей в плечо. Слегка согнувшись от боли, юноша поднял меч, блокируя следующий возможный выпад в голову. Удар по лопаткам снова вывел его из равновесия, а следующим сильным ударом в другое плечо Асаара заставила его повалиться на землю. Надежнее всего было бы бить в голову, но она боялась убить соперника. По счастью, удар в плечо оказался достаточно сильным, чтобы Финн не смог быстро подняться с земли, и Асаара закрепила свою победу несильным тычком в грудь. Потом она помогла подняться все еще слегка обалдевшему юноше, и он покинул арену.

— Отлично дерешься, Страж! — одобрительно крикнул Арркен. — Встречай своего второго соперника — Мартайна Рольфсена!

Мартайн Рольфсен оказался очень высоким и крупным человеком, почти таким же, как кунари. Он был вооружен щитом и мечом — и это обеспокоило Асаару. Воины со щитом почти всегда держали оборону до тех пор, пока противник не выбивался из сил, и добивали его парой точных ударов. Такой рослый человек мог продержаться против Асаары в обороне очень долго.

Как она и ожидала, Мартайн поднял свой щит, готовый обороняться. Асаара попыталась обойти его сбоку и нанести удар одной рукой, но он без труда блокировал ее атаку. Когда она чуть отступила назад, воин взмахнул мечом, целясь ей в локоть, но Асаара отбила удар палицей. Затем она решила обойти его с другой стороны, проверяя, не слаб ли Мартайн зрением, но он и здесь упредил ее атаку, снова отгоняя назад. Отступая, Асаара нахмурилась. Бой мог продолжаться очень долго, а у нее впереди были еще два соперника. Нужно было перехватить инициативу, сделав что-то такое, чего воин не ожидает…

Размышляя над тактикой, Асаара нанесла еще два удара, которые Мартайн без труда отразил. Затем он снова попытался обезоружить ее, но она блокировала удар и чуть крутнула палицу, чтобы движение оказалось для воина более ощутимым. Это сработало: он потянул к себе руку с мечом чуть медленнее, чем раньше. Поняв, что это ее шанс, Асаара отошла чуть назад и затем понеслась в атаку, пытаясь нанести удар с разбега. Это не сработало: Мартайн без труда увернулся и ударил ее в бок. Боль была сильной, но Асаара все еще держалась на ногах — однако ее это не спасло. Воин нанес ей мощный удар щитом по плечу, и Асаара попятилась назад и рухнула на спину без надежды подняться и продолжить бой. Толпа загудела.

— Неплохо для низинницы, — густым низким голосом сообщил Мартайн, помогая ей подняться. — Но с разбегом ты неудачно придумала.

— Да, — согласилась Асаара, держась за ребра. — Плохая была мысль.

На арену вышла Адайя, чтобы проверить целость ее костей и быстро подлечить.

— Я проиграла, — вздохнула Асаара. — Позор.

— Ты что? — изумилась эльфийка. — Это здоровенный опытный воин, который долгие годы учился сражаться — а ты его потрепала, потренировавшись всего несколько месяцев. Ты отлично справилась! Вдобавок у тебя впереди еще…

— Не справилась, — продолжала сокрушаться Асаара. — Должна была победить. Сделала ошибку.

— Сказать по секрету, — Адайя понизила голос, — от нас и такого не ждали: тан Свара уверена, что с силой ее воинов ничто не сравнится. А у тебя уже одна победа — и еще два боя впереди. Все может обернуться в твою пользу. — Заглянув ей в глаза, эльфийка строго погрозила пальцем: — Только не грызи себя, хорошо?

Асаара кивнула.

— Хорошо.

— Вот и молодец.

Когда Асаара, сжимая в руках палицу, снова подошла к Арркену, он снисходительно заявил: