Возвращаясь же к Тевинтеру… Конечно, последующие поколения имперцев прислушались к тому, что все «соседи» считают их ужасными монстрами и решили, что раз уж ненавидят и боятся, так пусть хоть не просто так – тем более, магия крови и призывы всех мастей – сильнейшая магия из всех доступных широкой общественности. А нужда в мощном оружии у перманентно воюющей и раздираемой вялотекущей пародией на гражданскую войну державы более чем велика.

Процесс превращения вполне приятного для его жителей, хотя и теократического государства, поклоняющегося семи мудрым богам в страну «кровожадных чудовищ» начался ещё тысячу лет назад, занял не одно поколение, но ныне самое северное человеческое государство представляет собой не слишком радостное место.

Забавно, но современные обитатели севера гораздо ближе к «всемилостивому Создателю», чем церковники: в конце концов, магистр Банастор бежал из Империи после того, как за ним начали охотиться, узнав об экспериментах по скармливанию душ рабов и заключённых своим ручным демонам и разрушению душ для создания стабильных каналов в Тень.

Но это так, отстранённые размышления, неплохо помогающие скоротать путь по унылому королевскому тракту. А причина их вон, впереди идёт, покачивая нижними девяносто и вызывая у Кусланда и нашего храмовника обильное слюноотделение.

«Интересно», – подумал я, с научным интересом присматриваясь к этой парочке. – «Если предложить «по пути» завернуть в Жемчужину, они сильно будут отнекиваться? Алистер однозначно до последнего – у храмовником с сексом дело обстоит никак, да и у только рекрутированных Стражей тоже. А вот Айдан… Вряд ли вообще будет. Но как быстро её приняли, несмотря на милый характер!»

– Подъём, господа, к нам идут новые клиенты! – весело сказал один из людей в кожаной броне, до этого момента сидевший около одной из телег, преграждавших проезд по тракту. Я заинтересованно посмотрел на лежащий поблизости труп храмовника: очевидно, его пытались освежевать, не сняв доспехи… Ну, или просто очень похоже. Не знаю даже, чему поражаться больше: недостатку сообразительности работников ножа и топора или избытку усердия у них же: вскрыть доспех из весьма неплохой на вид стали практически голыми руками – это сильно. Интересно, что они рассчитывали там найти, кроме немытого тела и маленького серебряного нагрудного знака Андрасте? Их же всё равно никто не покупает… Точнее, покупает, но в церкви: за монополией на предметы веры храмовники следят лишь чуть менее бдительно, чем за оборотом лириума.

– Ээээ… Как-то они не очень похожи на остальных. Может, просто дадим им пройти? – по мере нашего приближения ослабленный донельзя ужас коснулся одного из бандитов.

– Чепуха, – через плечо бросил бандит своему подручному. – Привет вам, путники!

– Разбойники, – презрительно пробормотал Алистер непонятно для кого. – Грабят тех, кто бежит от порождений тьмы.

– У них хватило наглости преградить нам путь, – дружелюбно ответила ведьма, рассматривая бандитов. – Я предлагаю проучить их.

Я встрепенулся и посмотрел на главаря, словно только что увидел. Дезориентация…

– Фееел! Сколько лет, сколько зим! – я отпустил дорожный посох*, позволив ему упасть на землю, широко раскинул руки и шагнул к главарю. Шаг, другой… Рука изогнулась, нырнула в широкий рукав плаща и за лезвие вытянула стилет, в полёте смыкаясь вокруг рукояти. Быстрый подшаг, удар в незащищённое горло сбоку, проворот … Я отпрыгнул назад, на локоть разминувшись с молотом самого рослого. В радужку хлынул поток Силы, вызывая лёгкое голубоватое сияние, и удлинившийся язык скользнул вдоль лезвия, собирая кровь, рот ощерился в зверском оскале… Разбойников перекосило от отвращения и жути.

Стилет на секунду налился тяжестью и начал источать холод – Морриган наложила ледяное оружие. Единственный лучник врагов упал со стрелой в глазнице – Давет явно преуменьшил свои таланты стрелка. Алистер вырвался вперёд, снося щитом того, что подходил ко мне слева, а Айдан повторил его манёвр с правым. Я пропустил маленький огненный мячик ведьмы и окутался чёрным дымом: приманка. Жизнь двойника коротка, но много ли отведено летящей стреле?

Клон ударил в бок молотобойца, удары которого заставляли Алистера болезненно кривиться от боли в недавно залеченной руке, и прошил кожу, глубоко вонзая лезвие в плоть… И разрушился от удара молота, заставляя его хозяина потерять равновесие. Я прыгнул вперёд, проломил висок навершием кинжала, толкнул его на дружка за спиной, заставив обоих упасть… И по касательной словил в плечо привет от ещё одного любителя молотов. Я стиснул зубы и коротко дёрнулся ему навстречу. Внутренняя энергия потекла в руку полноводной рекой, ускоряя движения… Удар, удар, удар, удар!

Прыжок назад за щиты Стражей, быстрый взгляд на пострадавшее плечо… Быстрый бросок – стилет с неприятным звуком вошел в глазницу последнего бандита.

– Морриган, могу я попросить тебя наложить исцеление? – вежливо обратился я к ведьме, заставив Алистера восхищённо покачать головой. – Боюсь, естественным путём раздробленная ключица будет регенерировать слишком долго.

Янтарные глаза прошлись по невозмутимому лицу.

– Усмирённые, – презрительно цедит ведьма. – И от вашего ритуала бывает толк, хоть не кричишь подобно тем, кого в болоте оставляла я.

Алистер как-то не слишком уверенно хохотнул и запустил руку в свой мешок. Пальцы ведьмы пробежали по торчащей из-под кожи кости, окутались бело-голубым и кость, громко хрустнув, встала на место. Связки и кожа потянулись и начала срастаться… А ведьма прекратила подпитку чар, заставив меня внутренне скривиться. Нет, ничего страшного, просто рукой не выйдет пользоваться ближайшие сутки-трое. Алистер протянул мне малую целебную припарку, уже намоченную водой, и я благодарно кивнул ему – теперь уже через час можно будет наколдовать своё исцеление, не опасаясь подозрений.

Кусланд срезал кошель главаря и, взвесив его на руке, довольно проговорил:

– Серебряных двадцать-двадцать пять будет.

Я внимательно оглядел броню главаря и, чуть вздохнув, начал стягивать её, пока она вся не пропиталась кровью. Когда я закончил, Кусланд как-то странно посмотрел на нас с Даветом и Алистером, старательно обирающих трупы, но ничего не сказал. Интересно, а на что он собирается покупать еду, если денег у нас кот наплакал, а в Лотеринге с торговлей не очень? Или думает, что двадцати серебряных хватит? Может быть, но ведь нам нужны ещё иголки, нитки, клей, если повезёт – лириумное зелье… В общем, чем больше всякого сумеем продать, тем лучше.

Алистер подошел к трупу храмовника и применил одну хитрую технику к маленькому завитку на доспехе. Металл хрустнул, треснул и потайной «карман» открылся – маленький, едва хватит места на небольшое письмо да какую-нибудь мелочь вроде кольца или медальона. В таких изредка носят особо личные вещи и, куда чаще, предписания, пропуска, разрешения и прочую малогабаритную, но важную документацию, которая может понадобиться в любой момент. Этот конкретный храмовник носил там медальон с портретом какой-то девушки внутри и короткое письмо, которое реквизировал Кусланд, сказав, что отдаст его кому-то там в церкви.

Сам Лотеринг не впечатлял, особенно на фоне Остагара, что даже после стольких лет запустения продолжал быть весьма внушительной крепостью. Одноэтажные дома, почти у всех каменные фундаменты из характерных блоков Имперского Тракта. Стены где-то каменные, где-то деревянные, где-то покрыты какой-то белёсой пакостью… Маленькие окошки, однако, затянуты слюдой, а не бычьим пузырём или ставнями, как в местах победнее. Обычный, в общем-то городок… Сейчас окруженный множеством палаток, телег и просто куч тряпья, в котором копошатся беженцы.

Морриган бросила что-то презрительное в адрес местных временных жителей и сцепилась с Алистером на почве помощи «детям Создателя» – вот ведь делать ведьме нечего! Айдан пошел куда-то в сторону церкви, уводя за собой сладкую парочку, а мы с Даветом разошлись по лагерю беженцев.