От взгляда, которым наградила его принцесса, у сентиментального человека могло бы разорваться сердце. Но Декстер сентиментален не был.

- Мне здесь по-любому не жить. Не доберутся до меня упыри – так доберется твой папаша. Я таких знаю, он скорее удавится, чем станет делиться королевством. Это твоя история, а не моя. Твое проклятие – тебе и решать, что с ним делать. Все очень просто. Нравится тебе этот упырь – отлично, выходи за него. В конце концов, почему нет? Не нравится – не выходи.

Снова томительная пауза.

- Если бы я только не была совсем одна… - жалобно проговорила наконец принцесса. – Если бы просто знать, что ты где-то рядом, что ты на меня смотришь – тогда я бы ничего не боялась…

- А с чего ты взяла, что где-то рядом меня не будет? – усмехнулся Декстер.

В отдалении, со стороны дворца, послышался шум и встревоженные голоса.

- Что это? – воскликнула принцесса.

- Это… - Декстер прислушался. Похоже, его прощальный визит в королевскую сокровищницу не прошел незамеченным. – Это значит, что мне пора. Так… Про грим все поняла? Справишься сама?

- Справлюсь.

- Про воду помнишь? Повтори.

- Мертвую воду не пить, только делать вид. Живую пить утром и вечером по паре капель, больше не надо, а то…

- Пропалишься.

- А то пропалюсь, - послушно повторила принцесса.

- Молодчина! Все у тебя получится, вот увидишь. Удачи тебе, детка. Пока.

- И тебе удачи, Декстер, - дрогнувшим голосом проговорила Эльза.

Голоса звучали все ближе. Мгновение поколебавшись, он наклонился к ней, легко поцеловал в губы – и бросился бежать.

Принцесса провожала его взглядом, пока он не перемахнул через ограду и не скрылся из виду. Потом опустилась на скамейку и глубоко задумалась.

Суета, поднявшаяся во дворце из-за сбежавшего жениха, ее почти не трогала. За сегодняшний день она узнала о себе много нового – и в самое ближайшее время ей предстояло узнать гораздо больше.

- Идет, идет! - послышались голоса в толпе.

Кафедральный собор Тригонии был полон народа. На скамьях у алтаря сидели почетные гости — властители соседних королевств и местная знать, все в роскошных траурных одеяниях; простонародье толпилось ближе к дверям.

Невесту, как полагалось, ввел под руку отец. Король едва передвигал ноги; казалось, за последний месяц он постарел на двадцать лет. Принцесса в черном подвенечном платье с тяжелым шлейфом скользила к алтарю бесшумно, как привидение; лицо ее скрывалось за плотной вуалью.

Дворцовый церемониймейстер, с торжественно-скорбным лицом, шагнул им навстречу; в руках он держал картину, скрытую покрывалом.

- Упыри-то дневного света боятся, - полушепотом объяснял своей соседке кто-то из гостей, - так что сейчас, значится, ее с портретом обвенчают, а уж ночью он сам за ней явится и заберет к себе.

- Бедняжка!

В толпе послышались перешептывания и вздохи; многие утирали слезы. Церемониймейстер откинул завесу с портрета — и зрители дружно ахнули. Каждый из них видел Подземного принца по-своему — но на всех (или почти на всех) с холста смотрело отвратительное чудовище.

Принцесса подняла вуаль. На щеках ее играл нежный румянец, в лице читалось волнение и решимость. Теперь из задних рядов донеслись громкие женские всхлипывания: невыносимо было думать, что эта прекрасная юная девушка, такая цветущая и свежая, достанется живому мертвецу.

Послышались торжественные звуки органа; церемония началась.

- Кто отдает эту женщину? - вопросил старик епископ.

- Я отдаю ее, - еле слышно проговорил король.

- Принцесса Эльза, согласны ли вы стать женой Принца Подземной страны?

- Не согласна.

- Что?!

Мертвая тишина воцарилась под сводами собора — и в тишине звонко прозвучал голос девушки:

- Почтенные гости, будьте вы все нашими свидетелями! Мой отец поклялся отдать меня в жены Подземному принцу — и свою клятву только что сдержал. Но я ни в чем не клялась. Я не хочу быть его женой — да и не могу, ибо обручена с другим человеком.

Несмотря на остроту момента, отец-король не выдержал:

- Как?! Ты об этом бродяге, который обокрал нас и сбежал?

Наступило молчание; многим показалось, что принцесса ищет глазами кого-то в толпе.

- Как бы там ни было, - коротко вздохнув, ответила она наконец, - но Декстер Пойнт — мой жених, и я намерена ждать его и хранить ему верность. Так что венчание не состоится. Не тревожься, отец, - добавила она, - когда Принц придет за мной, я сама все ему объясню.

С наступлением вечера принцесса заперлась у себя в спальне. Вот уже несколько часов она сидела неподвижно, словно погруженная в сон наяву — спиной к зеркалу, держа на коленях портрет своего подземного жениха.

В отдалении послышался бой часов. Одиннадцать, двенадцать… Тринадцать. Эльза не оборачивалась.

Из-за спины повеял ветерок, прохладный и сладкий, с едва уловимым запахом тления. А вот и голос, звучащий сладостной музыкой:

- Любовь моя! Я пришел за тобой.

Принцесса обернулась. Он стоял перед ней в зеркале — еще прекраснее, чем прежде. Стройный золотоволосый юноша с сияющими глазами и улыбкой победителя, воплощение молодости, блеска, силы, самого Света; за один взгляд на него не жаль и умереть.

Улыбка его стала еще нежнее, когда он увидел ее изуродованное лицо.

- Ты ждала меня! - проговорил он. - Напрасно эта девчонка в последний миг попыталась взбунтоваться — нас двоих ей не одолеть. Неужто и вправду влюбилась в этого мошенника, что так жестоко ее обманул?

- Почему же обманул? - задумчиво ответила принцесса. - Он ведь не обещал любить меня, или оберегать и защищать от тебя. Сказал, что поможет мне освободиться от проклятия — это и сделал.

Сияющая улыбка Принца застыла — и исчезла, когда принцесса, протянув руку, взяла со стола влажную губку и провела по мертвой половине своего лица.

- А ты и не замечал, что весь последний месяц с тобой на балах танцевала живая Эльза, а не мертвая? - Губка, вместе с трупными пятнами, полетела на пол. - Что же, выходит, живая я оказалась ничуть не хуже? Или ты был так поглощен собой, что не заметил разницы?

- Но…

- Нет, Декстер меня не обманул, - улыбнулась девушка. - Незамеченным спустился он в Подземный мир, объяснил мне, что там происходит, оставил склянку живой воды. И посоветовал в следующий раз сойти вниз в ясном рассудке, защитившись от твоих чар. Открытыми глазами взглянуть на твое королевство — и самой решить, с кем я хочу остаться, с живыми или с мертвыми. Весь этот месяц я смотрела, думала, выбирала — и сделала выбор.

- Ты же обещала!..

- Обещал мой отец. Я тебе ни в чем не клялась.

- Ты обязана исполнить договор! Иди ко мне!

- Приди и возьми, - усмехнулась принцесса ему в лицо. - Что, не можешь выйти из зеркала? Вся ваша власть призрачна: и сокровища ваши, и силы в нашем мире обращаются в прах. Все, что вы можете — заманивать к себе людей, соблазнять их, запугивать, морочить голову, заключать с ними сделки и обращать в свои орудия или в пищу. Но мое королевство сильнее твоего, и у тебя нет власти надо мной.

Изумленный, ошарашенный, разгневанный, Принц сейчас выглядел почти живым.

- Как же так?! Вспомни, что мы можем дать тебе: вечная жизнь, молодость, красота…

- Красота у меня и так есть. Быть может, не слишком много, но мне хватит. А жить я собираюсь долго и счастливо, но не вечно.

- Неужели же ты меня больше не любишь? - Нежному зову в его голосе было почти невозможно противостоять.

Принцесса шагнула к зеркалу. Теперь они стояли почти вплотную друг к другу.

- Люблю, - тихо, словно бы удивленно ответила она. - Я знаю, что ты чудовище, маска, за которой нет лица — и все же какая-то часть меня по-прежнему рвется к тебе. И его я тоже люблю, - добавила она, бросив быстрый взгляд куда-то в сторону. - Но принадлежу отныне только себе самой.

Принц пошатнулся, словно от пощечины; прекрасное лицо его стремительно и страшно изменялось.

- Что ж, любовь моя, - прохрипел он, - мы еще встретимся! Кто побывал у нас хоть однажды, уже от нас не избавится! Остерегайся зеркал!