В зале супермаркета самообслуживания они оказались одни. Проходя вдоль полок, уставленных разноцветными упаковками продуктов, банками и бутылками, Ник вспомнил, как иногда бывал здесь с Конни. Он не любил ходить по магазинам, есть ведь служба доставки, а жене почему-то нравилось. Или для нее это было просто еще одним поводом побыть вместе, вот как сейчас он с Ларри?
— Ларри, я на тебя тоже два пива возьму.
— Стоит ли переводить продукт?
— Выпьешь за компанию, тебе несложно. Вот, держи, - Ник вручил двойнику пакет с четырьмя бутылками, которые мягко стукались друг о друга пластиковыми боками, сам рассовал по карманам пачку колбасок для жарки и пару булочек. Расплатившись у кассы-автомата, он вывел Ларри на ночную улицу и указал на ближайший перекресток.
— Нам туда. Направо будет спуск к реке.
Набережную сюда еще не дотянули, места для постройки жилых домов были неподходящими – кусты, топкий берег. Кажется, здесь планировали устроить еще один городской парк, но пока днем на берегу сидели рыбаки, а ночью искали уединения редкие парочки.
— Там дальше будет коса, - говорил Ник, - ну, берег выступает в реку, нам лучше всего туда. Ты ее видишь?
— Да. Ты бы отошел от воды.
Ник пропустил просьбу мимо ушей.
— Ну, отлично, тогда веди. Рановато сегодня стемнело, а фонарь я дома оставил. А, черт!..
Ларри удержал его, не дал ухнуть в трясину с головой и за руку выволок на твердое место.
— Я же просил тебя отойти!
Ник, смеясь и ругаясь, вытащил из карманов не успевшие промокнуть продукты.
— На, положи себе. Ну и болото здесь! Пойдем скорее, я по пояс в грязи. На косе берег получше, искупаюсь и одежду постираю.
Пока Ник отмывался, Ларри отыскал рыбацкую стоянку с полиэтиленовым навесом и каменным очагом, собрал дров и развел костер. Они долго сидели у огня. Ник смотрел на лицо двойника, освещенное теплыми бликами, слушал его рассказ о рейсе, о делах в НТК на Земле, о людях, с которыми тот познакомился, пил пиво, ел жареную колбасу и был счастлив. Все почти как на Земле, когда Ларри жил у него! Только там было хуже – вначале висела неясность положения с Микаэлой, а потом отравляли жизнь жуткие воспоминания о Мортоне. А здесь все отодвинулось, все закончилось. Микаэла ушла, Мортон в тюрьме. Правда, погибла Марта, это очень грустно, но ничего не поделаешь, так что незачем и думать об этом. Главное, что Ларри снова рядом, и можно представить, что ничего этого нет – ни гибели Марты, ни обвинений Микаэлы, ни странных взглядов, что бросали на него Фред и Конни, ни записки матери в кармане.
Но стоило Нику подумать об этом, как в груди зашевелилось, заскребло привычное чувство вины. Как же от него отделаться, хоть ненадолго? Ну хорошо, хорошо, он сделает все как она велит, но только потом, не сейчас!
Костер догорал, пиво закончилось, накрапывал дождик. После всех волнений Ника клонило в сон. Он сгреб под навес сухие листья, ветки и выброшенные рекой водоросли и позвал:
— Ларри, ты полежишь рядом, погреешь меня?
— Да, конечно.
Свою куртку Ник положил в изголовье, курткой Ларри они накрылись. Ник обнял двойника и мгновенно заснул под стук дождя.
Утром тоже моросило, и пробираясь за Ларри сквозь мокрые кусты на берегу, Ник размышлял, стоит ли сегодня лететь на Муравейник. Вряд ли Френк Губерт отправится туда в такую погоду, хотя…
— Интересно, надолго этот дождь? – пробормотал он.
— До обеда, - сразу ответил Ларри.
— А ты откуда знаешь?.. А, ну да, к интернету подключился. Слушай, я хотел на Муравейник слетать. Давай полетим, как только разъяснит.
Не стоит пока ничего рассказывать, пусть Ларри думает, что это просто прогулка.
— Ладно. А на Муравейнике уже нет дождя, - Ларри кивнул в сторону плато. И впрямь, над скалами Третьей Ступени голубело чистое небо. – Здесь тоже скоро перестанет, ветер с той стороны.
Конни, чем-то взбудораженная, спешно собиралась на работу. Поцеловав Ника и кивнув Ларри, она быстро заговорила:
— На Муравейнике такое наводнение было! Я еще вчера хотела рассказать и забыла. Ребята с нижней базы сообщили, а им звонил этот Виктор Новак, который работает наверху вместе с дедушкой. У них весь лагерь смыло!
Ник включил чайник, распахнул холодильник и, высматривая что-нибудь на завтрак, поинтересовался:
— Дед живой остался?
— Все живы, но у них унесло снаряжение, образцы, вообще все унесло, ну и сами страху натерпелись…
— Да уж, не повезло, - Ник выудил контейнер с вчерашними котлетами. – Слушай, мы с Ларри сегодня опять куда-нибудь пойдем, вечером не жди.
Конни оборвала свой рассказ о приключениях дедушки, сказала: «Хорошо», накинула плащ, взяла сумку и вышла. Ник налил себе чаю, включил КПК и сказал Ларри:
— Давай карты Муравейника поищем, ты себе скопируешь, чтобы нам там не заблудиться.
Они прилетели на плато в три часа пополудни. Небо очистилось, и о позавчерашнем ливне напоминали только следы водяных потоков на склоне, вырванные кустики и борозды от подмытых и скатившихся камней. Ник посадил глайдер подальше от воронки, чтобы не возиться с маскировкой, и повел Ларри вниз по склону. У воронки, то и дело поглядывая на небо, он торопливо ввел напарника в курс дела:
— В эту пещеру ходят братья Губерты, и я хочу знать, что они там делают. Мы с тобой проследим за ними. Это не причинит вреда ни им, ни мне, так что можешь не волноваться. Подробности я тебе потом расскажу.
— Если ты подозреваешь их в чем-то незаконном, не лучше ли обратиться в полицию? Ты один раз уже пытался разобраться самостоятельно в деятельности Мортона, и ни к чему хорошему это не привело.
Ник дернулся, будто Ларри приложил ему к руке уголек.
— Сам знаю, как лучше! А ты делай, что я тебе говорю! Понял?
— Да, Ник.
От его покорного тона Нику сразу захотелось извиниться, но не было времени – в небе показался глайдер Губертов.
— Прячемся, - он оттащил Ларри за кусты. Одной рукой прижимая напарника за плечо к земле, другой Ник отвел от лица ветки. Так, Френсиса нет, прилетел только младший – все по плану. Отлично, у одного меньше шансов заметить слежку. Френк вытаскивает рюкзак, вот прихватил фонарь, спускается в воронку… Все, ушел.
— За ним, - шепнул Ник. – Ты видишь в темноте, я буду держать тебя за руку. Фонарь зажигать нельзя. Идем очень тихо, чтобы он нас не услышал. Ясно?
— Да, Ник.
— Тогда погнали.
========== 20 ==========
На рассвете Мадлон проснулась от того, что снаружи на кого-то орал Виктор Новак. Спросонья она подумала, что тот повздорил с Ленни, но затем догадалась, что руководитель экспедиции просто разговаривает по телефону. Понимая, что заснуть уже не удастся, тем более что с каждой минутой становилось все светлее, она выбралась из палатки.
Дождя не было, но тучи обложили небо, и все вокруг тонуло в молочном тумане. Под тентом пылал костер, Ленни спал на ящиках со снаряжением, с головой завернувшись в плащ Гордона. Вокруг костра расхаживал Новак в ботинках на босу ногу. Из одежды на нем были только синие трусы. Он ожесточенно топтал грязь и кричал:
— А я вам говорю, что у нас все унесло, все! И я повторяю: или сюда в ближайшие двое суток везут снаряжение, одежду и продукты, или я сворачиваю работу и требую сегодня же снять нас с горы! У меня слабая группа - две женщины и столетний старик! Да! Да… Ждем. Конец связи.
Он выключил телефон и бросил на ящик рядом с Ленни. Аппарат задел Стривера, но тот не проснулся. Мадлон вежливо сказала:
— Доброе утро, Виктор.
— Доброе, - мрачно отозвался Новак. – Извините, я не одет.
«Да я уже заметила», - подумала Мадлон.
— Мою футболку унесло ветром, - хмуро продолжал он, - а штаны подгорели на огне, - он поднял из кучи вещей остатки своего трико. – К сожалению, раньше мне не приходилось сушить одежду у костра… - вздохнув, он натянул эти бриджи. – Займитесь завтраком. Я пойду посмотрю, спадает ли вода. Может быть, найду что-нибудь из вещей. Хотелось бы отыскать мою сумку.
