— Здорово! – вяло восхитился Ник. Значит, Стривера все-таки взяли в эту археологическую экспедицию. Повезло… Эх, и почему он, Ник, не согласился перевестись на Нарат, когда ему предлагали там работу? Если бы согласился, черта с два до него добрался бы Мортон.
— У тебя что, неприятности? – неожиданно поинтересовался Ленни.
С чего он взял? Сам догадался или что-то слышал? Да нет, не может он ничего знать!
— Так, мелочи. С Мадлон разошелся.
— Из-за чего?
Ник промолчал. Чего Стривер прицепился? Сворачивать надо этот разговор. Наверное, не стоило и отвечать на звонок.
— Может, помощь какая нужна?
— Нет, спасибо, - отрезал Ник. – Мне пора, извини. Счастливо, - он выключил связь.
— Не доверяешь этому человеку? – спросил Ларри, когда Ник снова повернулся к нему.
— Да не знаю, странный он какой-то. Лиза Кадлес однажды как-то так сказала про него… Дай вспомнить… А, вот: «Ему нравится, когда от него зависят, поэтому он предпочитает слабых, тех, у кого проблемы. А если у человека нет проблем, Стривер сам способен их создать, чтобы потом помогать распутывать». Может, и ошибалась. А если не ошибалась, то, получается, Стривер от Мортона недалеко ушел, - Ник передернул плечами. – В общем, мне своих проблем хватает, новые не нужны, а делиться ими… Я лучше с тобой поговорю. Ты меня точно не обманешь, и тебе ничего от меня не нужно.
— Спасибо, Ник.
— А знаешь, Стривер летит на Нарат. Я ему даже позавидовал. Я бы тоже не против свалить с Земли куда подальше, и не волонтером на время, а навсегда.
— Тогда почему бы тебе вместо увольнения не перевестись в Наратский филиал «Андроидной техники»?
Ник уже думал об этом. Глупо, конечно, проситься туда после того, как сам же отказался, а с другой стороны – что в этом такого? Обстоятельства изменились, и он имеет право изменить свое решение. Оставлять робототехнику ему не хотелось. Он никогда не ставил себя наравне с большинством сотрудников, всегда считал себя блатным ни к чему не способным помощником дяди, но хорошо помнил свой восторг при первом разговоре с Ларри. Пусть Ларри по большей части был работой дяди, а он, Ник, только помогал, а все же… Немалой потерей будет отказаться от всего, связанного с созданием тех, кто совершеннее тебя самого. Если уж он сам такой никчемный, то должен хотя бы помогать выйти в мир таким, как Ларри.
— Спасибо за идею, - сказал он. – Попробую.
Для начала Ник решил переговорить с дядей, но не смог дозвониться. На работе они не виделись, потому что Роберт Форти неделю назад взял отпуск. Ладно, незачем отрывать дядю от отдыха, лучше завтра поговорить с Френсисом Губертом.
Губерт и не думал возражать, у Ника даже создалось впечатление, что он искренне обрадовался.
— Ну конечно! Пока «Андроидная техника» там не появилась, но мы переведем тебя в штат Наратского робототехнического центра. Они в основном занимаются исследовательскими машинами – дроны для геосъемки, роботы-горнопроходчики и прочие, а сейчас еще появился отдел по проектированию и конструированию роботов для археологов, которые работают на плато Муравейник. Там большие сложности в исследовании новой части - лабиринт, какие-то ловушки в туннелях… Вот еще недавно произошел непонятный взрыв, три человека погибли.
Что это Френсис вдруг приуныл? У него был кто-то знакомый в той группе? Хотя чего удивляться - у этого живчика везде знакомые.
— Ну вот, - подвел итог Губерт, - тебе будет чем заняться на Нарате. Подойди завтра ко мне, поговорим подробнее. Я сегодня свяжусь с Наратским центром.
Ника мучил еще один вопрос, но он никак не мог придумать, как бы его сформулировать, чтобы не вызвать лишних подозрений. Пока он думал, Френсис добавил:
— Будет хорошо, если ты прихватишь с собой Ларри и продолжишь наблюдать за ним. Работа ему найдется. В колониях андроидам всегда рады, в отличие от Земли.
Ник подавил вздох облегчения. Расстаться с Ларри сейчас выше его сил.
А утром всю «Андроидную технику» облетела весть – от инфаркта умер Роберт Форти. Это стало ударом для всех, кто его близко знал, а у Ника совсем выбило землю из-под ног. Дополнительное известие о том, что Форти, оказывается, все равно скончался бы в ближайшее время от рака, его не утешило. Он не мог поверить, что единственного близкого человека больше нет. Даже во время прощания с Робертом ему казалось: это кто-то другой умер, не дядя.
Гражданская панихида проходила в холле НТК «Андроидная техника» - такую просьбу покойный оставил перед смертью. Никто не собирался возражать - Форти столько отдал корпорации, ничего не требуя взамен, что все до сих пор чувствовали стремление ему угодить. В своем письменном распоряжении Форти просил, чтобы его провожали не только люди, но и синтетики новой серии, которых он создал незадолго до смерти. Из них мог присутствовать только Ларри Метени. Вера погибла, а третий андроид недавно был признан неисправным и, отключенный, лежал на складе. Ник, оглушенный всем происходящим, заказал для Ларри траурный костюм и обувь и в нужный день привел двойника с собой на прощальную церемонию.
Раньше Нику постоянно казалось, что все перешептываются на его счет, хотя этого не было; сейчас он ничего не видел и не слышал, а вот шепотки были. Все знали, кем на самом деле является мужчина рядом с ним, так похожий на его старшего брата, и при всем уважении к Роберту Форти присутствие на его похоронах робота многими воспринималось почти как кощунство.
Когда закончились прощальные речи и наспех сделанный фильм о покойном, в основном рассказывающий о его работе, Френсис Губерт, заметно расстроенный и даже слегка похудевший, отозвал Ника в сторонку. Рядом стоял распорядитель, очень высокий и тощий мужчина с профессионально-скорбным выражением лица.
— Ник, послушай, а что же его сестра, твоя мать? Где она? Она хоть знает?
— Я ей сообщал, - тихо ответил Ник. Боясь расплакаться, он глядел в пол, а не на начальника. - Я ей все сказал – время, место, допуск оформил…
— А она что?
— Сказала, что поняла. Я думал, придет, а она… Они же в ссоре… Ну и, видимо, решила не приходить.
— Ах, как все это… - пробормотал Губерт. – Она же у Роберта одна из всех родных и осталась, кроме тебя, неужели не могла хоть сейчас простить… Ну, бог с ней.
— Но кто же тогда полетит? – озабоченно спросил у них обоих распорядитель. - По традиции, провожать до Порога могут только родные. Получается, летите вы? – он посмотрел на Ника.
Ник посмотрел на Ларри, который ждал его на почтительном расстоянии, и спросил:
— Туда только людям можно?
Вмешался Френсис Губерт:
— Я тебя понимаю, Ник, но не думаю, что это хорошая идея. Конечно, никакие документы там не спрашивают, а Роберт не возражал бы, напротив, порадовался. И все-таки не стоит. Смерть – наша, человеческая привилегия. Уже о том, что Ларри на правах человека присутствовал на похоронах своего создателя, будут долго вспоминать. Сам видишь, сколько народу кругом, - он указал на сотрудников, толпящихся на ступенях крыльца и на площади перед зданием. Многие поглядывали в небо – вот-вот там появится черный глайдер-катафалк. - Лишние пересуды нам ни к чему. Придется тебе одному лететь. Иди.
Да, вон глайдер, уже описывает полукруг перед посадкой. На негнущихся ногах Ник вышел на крыльцо, оглянулся. Два кибера-носильщика поднимали гроб. Распорядитель почтительно следовал рядом с Ником. В полной тишине они дошли до машины. Ник остановился, плохо различая предметы вокруг. Голова кружится, в обморок бы не грохнуться, хорошо хоть этот длинный тип торчит рядом – подхватит, если что. И чего они там копаются? Покончить бы с этим поскорее! И как жаль, что Ларри нельзя полететь вместе с ним…
Пелена перед глазами разошлась, Ник отыскал взглядом двойника. В черном костюме вместо обычной униформы с логотипом «Киберспейс», Ларри ничем не отличался от стоявших рядом людей. Он приподнял руку, и Нику стало легче от этого ободряющего жеста. Он ответил легким кивком, повернулся и вошел в машину, куда уже погрузили гроб. Распорядитель задвинул за ним дверь, и глайдер взлетел. Ну, все. В последний путь.
