Мадлон заметила, что тарелка и стакан Губерта уже опустели. Когда он успел все съесть и выпить, ведь все это время говорил не переставая!

— И вот вам от меня на десерт, - добавил Губерт, положив перед ней незнакомый плод в прозрачной герметичной упаковке. – Это наратское манго, угощайтесь. Может быть, мы еще увидимся, буду рад, - он опять пристально посмотрел на нее. – А теперь мне надо бежать… Позвольте, уберу волосок, - он махнул рукой по ее плечу. – Удачно вам поработать, Мадлон.

И он укатился вприпрыжку, словно пущенный по дорожке большой мяч. Мадлон провожала его взглядом, пока кругленькая фигура не скрылась за кустами. Вот это да! Она рисовала себе Френсиса Губерта совсем другим.

— Мадлон! – кто-то крепко хлопнул ее по плечу. – Вот так встреча!

Это оказался Ник Метени. Его пестрая рубашка, не заправленная под ремень, трепетала на ветру.

— Фред сказал, что ты с какой-то проверкой прилетела. Могла бы сообщить, что будешь у нас, - в его голосе слышались нотки обиды. – Или теперь вообще не хочешь иметь со мной никаких дел? Полностью разочаровалась?

— Слушай, я сюда все-таки на работу приехала, а не к тебе в гости.

— Ладно, забыли! А чего такая грустная снова? Или задумчивая?

— Я выгляжу грустной? – удивилась Мадлон. – Наверное, это потому, что сейчас видела в числе списанных синтетиков Веру.

— А… - протянул Ник. – Мне ее тоже жаль. И из-за того, сколько труда было вложено, и вообще… Так-то резервные копии есть, и когда появится новый мозг и корпус, ее можно будет восстановить, не полностью, конечно, она многое забудет. А это что за груша? – он подкинул на ладони подарок Губерта.

— Ваш замдиректора угостил, сказал, что это наратское манго.

— Френсис? Значит, он точно вернулся, а все говорили, что завтра приедет. А с чего это он тебя угостил, типа взятку дал, что ли? – хихикая, Ник забрался с ногами на скамью. Мадлон пожала плечами. Ник положил манго и продолжал болтать:

— Может, ты ему понравилась, ты же такая красотка. Но имей в виду, ему скоро семьдесят! Хотя, откуда я знаю, может, ты любишь мужчин постарше, а? – он толкнул приятельницу в плечо. – Смотри, чего доброго, он еще на свидание тебя позовет! Номер-то твой взял?

— Нет, - сказала Мадлон, очищая манго. Ник понял, что она не разделяет шутку, и попросил:

— Дай попробовать, это манго так аппетитно выглядит.

Они в молчании съели сочный плод. По вкусу тот действительно походил на смесь груши и земляники. Ник допил свой сок и соскочил со скамьи.

— Пойдем?

Мадлон встала, он по-свойски взял ее за локоть и вывел из беседки. Пока они бок о бок шли по дорожке, Ник спросил:

— Ты долго здесь пробудешь? Могли бы вечерком смотаться куда-нибудь.

— У меня много работы. Давай в воскресенье?

— Тогда я сам не смогу, мне на нижние уровни надо будет сходить.

— Зачем? – удивилась Мадлон.

— А я там выслеживаю одного типа, - хихикнул Ник. – Ты его, может, видела, он нашего директора подменял, когда того в больницу увезли, а Френсис еще не заявился.

— Стэнли Мортон? А зачем тебе понадобилось его выслеживать?

Ник замялся, но ненадолго. Невооруженным глазом было видно, как сильно ему хочется поделиться, и он сказал:

— Помнишь, я говорил, что хочу решить одну загадочку? Ну вот, я думаю, что у Мортона темные делишки в Нижнем городе, на двести пятидесятом минусовом. Он там что-то проворачивает и получает большие деньги. Имей в виду: это секрет. Я тебе как другу сказал.

— А как ты узнал, что он бывает на этом двести пятидесятом минусовом уровне?

— Да я его своими глазами видел, вот как тебя сейчас вижу.

— Да? А сам-то ты как там оказался?

Ник помолчал, отпустил ее локоть и внезапно агрессивно выпалил:

— К родителям ходил! Что ты на меня уставилась? Да, я родился и жил в Нижнем городе! И я никогда об этом не говорю. Ненавижу ту жизнь, терпеть не могу про нее вспоминать. А ты, конечно, сейчас думаешь…

— Ничего я про тебя не думаю, - перебила Мадлон. – Тебе постоянно кажется, что про тебя думают что-то плохое, смеются и так далее. А я только хотела сказать, что, вспоминая, ты мог бы гордиться тем, что поднялся оттуда.

— Мне нечем гордиться, я поднялся потому, что дядя помог. Мне мать, да и не только она, все время повторяли: скажи спасибо дяде. Ох, как бы вытащить родителей наверх, так надоело к ним ездить!.. А у Мортона там родных нет. Его родители давно умерли, он жил с братьями, но братья тоже оттуда ушли, - предупреждая новый вопрос Мадлон, он пояснил: - Я знаю, потому что они, считай, по соседству с нами жили. Я этого Стэна уже сколько лет знаю! Его младший брат, Рик - прикольный парнишка, я его как-то встретил в альплагере, жаль, поговорить не удалось. А старший, Дерек…

— Дерек Мортон? – переспросила Мадлон. – Адвокат?

— А, ты про него знаешь…

— Он очень хороший адвокат, - с уважением сказала Мадлон.

— Да уж, - неприязненно буркнул Ник, - я тоже слышал, что он кого угодно от тюрьмы отмажет. Ну, в общем, никто из этой семейки на Дне уже не живет, и Мортон ездил туда не родных проведать, а к Веберу, который содержит синтетический бордель. Я об этом знаю, все об этом знали, кто там поблизости жил. Я видел, как он разговаривал с Вебером, я так думаю, Мортон теперь снабжает Вебера новым материалом. Синтетиков с И-мозгом запрещено использовать для таких дел, так вот я думаю, Мортон как раз их-то и продает, ну или намеревается продать. И получает с этого левый доход. У него очень много денег! Он уже купил дом на Зеленом кольце, представляешь? Я об этом полжизни мечтаю, а он просто взял и купил.

Мадлон было неприятно смотреть на Метени в эти минуты. Ника прямо-таки трясло от зависти и злости. Он вдруг жадно поинтересовался:

— А вот ты, ты ведь только что копалась в нашей бухгалтерии – ну и как, нашла какие-то утечки, растраты, или как там у вас называется? Много у нас наворовали?

— Если бы и нашла, то тебе не сказала бы.

— Ладно; а можешь что-нибудь нарыть про самого Мортона? Про его доходы? Кто и за что ему доплачивает?

— Я этим не занимаюсь, Ник.

— А если через кого-нибудь другого? Есть же у тебя какие-то связи, знакомые…

— Ты бы сперва объяснил, почему подозреваешь его в незаконном сбыте андроидов. Мало ли, с кем он там разговаривал! Ты ведь не слышал самого разговора. И я уже не говорю о том, что провернуть такое дело довольно сложно и хлопотно, тем более, ты упоминал, что продажа новых моделей вообще не планировалась, их собирались только сдавать в аренду. Мне сложно представить, как ваш Мортон может их продавать.

— А я и не говорил, что он один действует. Он, наверное, в сговоре с кем-нибудь из начальства.

— Почему ты вообще стал за ним следить? Откуда у тебя к нему такой интерес?

— Да бесит он меня, - выпалил Ник. – Скользкий как рыба, с какой стороны ни посмотри - никаких претензий. И работает хорошо, и начальство его ценит, и ему собираются отдать филиал на Нарате, и жена у него красавица… И мне не нравится, как он ко мне относится!

— Вот оно что! – засмеялась Мадлон. – А как он к тебе относится?

— Разговаривает через губу, смотрит как на пустое место! Говорит, что я оказался здесь только из-за дяди. Типа, сам я ничего из себя не представляю. И вообще, как-то так выразился, вроде того, что выходцев с нижних уровней надо бы получше проверять… И что не очень-то много пользы от тех, кто живет на Дне. Хотя сам там жил!

— Не обращай внимания. Продолжай спокойно работать, и со временем докажешь ему, что…

— Да не хочу я ему ничего доказывать! С какой стати? Плевал я на его мнение. А вот его делишки я бы вскрыл. И тогда узнаем, кто из нас лучше, я или он. Я-то хоть не ворую.

— Ну ладно, - сказала Мадлон. Она чувствовала, что Ник очень многое недоговаривает, но так же она чувствовала и то, что ничего существенного из него больше не вытянуть. – А что ты будешь делать, если выследишь его и обнаружишь какие-то доказательства своей правоты? Пойдешь в полицию?