- Карл! Карл, ответь, - закричал Ридстоун по нейродатчику.

- Марк, - раздалось сквозь помехи, - нас... окружили... приказ... контратаковать.

- Приказ?! Чей приказ? Ладно, забей. Главное оберегай Аппогеева. Он не должен пострадать! - но эти слова уже не достигли Проводника. Режим радиомолчания. Кио озадаченно глянул на Гаусса, который также был в смятении, и догадался, что вмешался кто-то свыше. Кому-то необходима смерть Восьмого. Неужели это тот самый убийца, что напал на Тиану?

- Марк, с Амосом сам разберусь, а ты немедленно отправляйся к Восьмому, - холодно приказал начальник ПСБ. - Как только отведешь его в безопасное место, сразу доложи. Я дам команду на зачистку местности позитронными бомбами. И не вздумай бежать, из-под земли достану.

- Есть, - на автомате ответил Ридстоун. Он уже понял, что Гаусс до сих пор подумывает насчет трибунала, и на это есть все основания. Благо, операция «Остантон» для него важнее, чем разбирательство с личным составом, поэтому еще есть шанс исправиться и загладить свою вину. К тому же Нильманом полковник был занят.

Старейшина спешно выдвинулся на север к отряду Проводника, по пути захватив рэйкон. Датчик местоположения Восьмого указывает на сектор Б3, который находился практически на другом конце города. Самый быстрый путь - это по воздуху. К счастью, весть о перестрелке на вершине башни еще не дошла до военнослужащих Цитадели, поэтому Марк без каких-либо затруднений воспользовался дежурным гравитолетом и полетел в указанное направление. Он переживал, что может не успеть, и сильно беспокоился за здоровье Константина.

Подлетая к нужному сектору, гравитолет подвергся обстрелу противовоздушными комплексами и был неминуемо сбит. Марк, конечно же, выжил, а вот пилота разорвало на месте. А жаль. Оказавшись на земле, гвардеец осмотрел недавнее поле боя и определил направление зомбированных войск. Они явно идут к Восьмому, и ими определенно кто-то управляет. Также похоже, что нападение на Цитадель осуществлялось с одной единственной целью - отвлечь передовые силы Гвардии, чтобы объект №8 стал беззащитным. Неужели в этом и вправду замешана Империя? Кио уже совсем запутался в собственных размышлениях, поэтому отбросил все мысли, ведь сейчас главное обеспечить безопасность Аппогеева, сопроводить его в безопасное место, после чего Гаусс уничтожит Новоантарес. Ужас.

Марк все ближе подбирался к поле боя. Звуки выстрелов и грохотов слышны все отчетливее. И за очередным поворотом перед ним, наконец, предстала открытая местность, где развернулись основные силы зомбированных, окруживших курсантов Цитадели. Настоящая бойня. Гвардеец бросился напрямую к противнику, взяв в руки самое смертоносное оружие ближнего боя - рэйкон. На этот раз шлем надеть не забыл. Система фильтрации «Лотоса-4» способна была еще и регулировать температуру вдыхаемого воздуха, поэтому не страшно, если он станет раскаленным, как возле полигона «Сапфир-2».

Благодаря системе обнаружения целей Марк убедился, что среди зомбированных бойцов нет выживших, поэтому со спокойствием на душе начал поливать огненным смерчем ряды противника. В отличие от зелмутов, они не боялись огня и не бросались в агонию, когда уже полностью полыхали, это вызывало некоторое затруднение, но в целом рэйкон отлично справлялся с нескончаемыми толпами. Даже сфетарос удавалось им пробить.

Через несколько минут Марк смог прорваться сквозь ряды противника и увидел курсантов, отчаянно обороняющихся. Он ринулся к ним, сменив рэйкон на виброклинок, чтобы своих же не ранить. Благодаря системе геопозиционирования, установленной в каждом боевом костюме, Кио сначала отследил сигнал Проводника, а затем уже и Лизы Мильтон. А где же сам Аппогеев? Должен быть где-то рядом. Одолеваемый сомнениями, Ридстоун направился к Карлу.

- Марк! - крикнул майор Проводник, когда увидел капитана. - Слава Ваалстанину, ты здесь!

- Карл, где Константин Аппогеев? - Кио сразу спросил, когда подбежал поближе. - По датчику никак отследить не могу.

- Он мертв. Прямое попадание лучевым снарядом, - с разочарованием в голосе проговорил майор.

- Чего? Где? - прокричал капитан, оглядываясь по сторонам.

- Вон там, - указал пальцем место, где подстрелили Восьмого.

Марк тут же ринулся в указанное направление, не обращая никакого внимания на обстрел. Система обнаружения целей не отображала мертвых, поэтому пришлось собственными глазами быстро просматривать тела павших курсантов, вглядываясь в их лица, если только они уцелели. Многим из них приходилось снимать шлем, что дико раздражало Ридстоуна, ведь время так только терял. И спустя десять минут он нашел Восьмого с разорванным боевым костюмом, само же тело оставалось практически невредимым. Дышал. Неужели нейпсилом блокировал заряд? Кио испытал дикое облегчение и со спокойствием на душе закинул Константина на плечи, после чего вернулся в укрытие к Проводнику.

Карл, несмотря на то, что звание у него выше, командование отрядом поручил капитану, который без колебаний раздал всем указания. Самую ответственную часть поручил Лодланам - это нести Аппогеева, а сам Марк рэйконом пошел расчищать путь к отступлению. Жертв было не миновать, но выйти из окружения им все же удалось.

Как только добрались до сектора А1, что на самой границе города, Ридстоун доложил Гауссу о выполнении задачи, и через минуту весь город озарила ослепительная вспышка, за которой последовал оглушительный грохот ударной волны. Новоантарес разрушен до основания. Смогли выжить только те гражданские, что укрылись в бомбоубежищах, а из построек лишь Цитадель с ее силовым энергополем осталась невредимой. Ужасающая катастрофа.

Аппогеева срочно повезли в больницу, расположенную на территории Цитадели. Открытых ран на нем, к счастью, не было, но вот с циркуляцией нейпсила дела обстояли очень плохо. Константин же впервые воспользовался своими способностями, преодолев установленный барьер. И теперь требуется в последний раз стабилизировать потоки нейпсила, сняв все ограничения, после чего приступить к его обучению. Как же сложно с этим искусственным нейпсиликом. Сначала тысячи лет его безумно усиляли, а потом испугались, что сам себя убить может, поэтому начали намеренно ослаблять и нарушать естественные процессы, от чего такие вот проблемы возникли. Хорошо, что их больше не будет.

Как только отряд Марка доставил Константина в Цитадель, то перед самым входом в местный госпиталь их встретил полковник Гаусс.

- Ты всех нас подставил! - закричал он. - Из-за тебя мы пойдем под трибунал!

- Салага сам виноват, что вышел из укрытия! - немедленно и также эмоционально отреагировал Проводник.

- Карл, я вообще не тебе, - Гаусс аж с мысли сбился, но тут вспомнил, что от майора хотел услышать. - Кстати, а чей приказ контратаковать выполнял-то? Почему мне не доложил о выдвижении в тыл зомбированных?

- Я думал, что вы в курсе, - замялся майор. - Генерал Тайзай лично мне команду дал. Он еще сообщил, что вам все доведет.

- Ясно... Карл, ты свободен. Марк, - начальник ПСБ перевел глаза на своего своевольного подчиненного, - а от тебя я жду объяснений. Размещай Восьмого в больнице и дуй ко мне в кабинет.

Марк не понимал, от чего Гаусс снова впал в бешенство, поэтому задумчиво направился в кабинет начальника ПСБ. И там уже сидела любовь всей его жизни - Тиана Лаоми.

- Мой мальчик, поживее присаживайся, - недовольно поприветствовал полковник, когда Ридстоун осторожно заходил в помещение. - Бутылку вина сам возьмешь.

- Гаусс, пожалуйста, не злись на него, - вмешалась Тиана. - Кио обманули.

- Да я сразу это понял, когда он пистолет на меня направил. Марк, расскажи все, что тебе известно. Без утаек. Меня в первую очередь интересует твоя связь с Фроловым. Лаоми сказала, что он тебя как-то использовал.

Ридстоун понимал, что на этот раз скрывать правду не имеет смысла. Скоро приедет инспекция ГСБ, которая будет рассматривать вопрос о привлечении его и Гаусса к имперской ответственности за нападение на ударную группу во главе с майором Нильманом и за неспособность обеспечить безопасность граждан Империи, впоследствии чего пришлось уничтожить Новоантарес. Насчет последнего проблема заключалась в том, что разрешение на столь крайнюю меру, хоть и оправданную, дал не президент, как думал Гаусс, а Призрак, притворившийся президентом. Самого правителя нашли мертвым буквально час назад, смерть которого наступила еще двумя неделями ранее.