Вот и добрался книгочей до царства с целебной землёй. Едет радостный, что скоро добудет для отца лекарство. Вдруг видит – город. А в городе – куда ни глянь, всё сном объято. И видно, что сон застал жителей внезапно, каждый занимался своим делом и вдруг заснул. Мастерские раскрыты настежь, а мастеровые спят – кто с иглой, кто с молотком в руках. Лавочники и во сне весов не выпускают, а один крестьянин как грузил что-то на телегу, так и застыл неподвижно, объятый сном, с мешком в руках…

Не по себе стало царевичу. Вспомнил он, как в древних книгах читал, что есть на свете места, где люди по полгода спят. Видать, в таком месте он и оказался. Да только неизвестно, как давно это царство в сон погрузилось и когда все очнутся. Решил книгочей поторопиться.

Подъехал он к царскому дворцу, прошёл в распахнутые настежь ворота, мимо стражи, спящей стоя навытяжку с зажатыми в руках алебардами, и попал в царские покои. Спит на троне царь в богатых одеждах, с короной на голове. А посреди зала, у огромного дерева, обнесённого стеклянной оградой тонкой работы, целый отряд стражников дремлет. Не иначе, стерегут волшебную землю, исцеляющую все хвори, смекнул книгочей. Слез он с лошадёнки, привязал её к ограде, прошёл мимо спящих охранников. Взял царевич горсть волшебной земли, сложил её в мешочек и спрятал его на груди.

Вот собрался юноша в обратный путь, да охватило его любопытство. «Дай, – думает, – пройдусь по дворцу, посмотрю, как здесь люди живут». Начал ходить он по залам и комнатам – одна красивей другой убрана, много всяких чудес повидал, а напоследок зашёл в самую дальнюю да маленькую комнатёнку и встал как вкопанный. Смотрит – девушка красоты невиданной, и всё вокруг озарено сиянием, которое от неё, как от звёзд, исходит! Как увидал её юноша, тотчас влюбился. «Вот бы взять эту красавицу в жёны!» – подумал он. Подошёл книгочей к спящей девушке поближе, взял из рук красавицы вышитый платочек, снял с пальчика колечко, а взамен своё кольцо надел. А уходя, наклонился и поцеловал красавицу от всего сердца в обе щёчки. От этого поцелуя упали две розочки. Поднял те розочки царевич и положил себе в карман, в знак памяти о той, которую с первого взгляда полюбил больше жизни.

С тем и покинул книгочей дворец и королевство, объятое сном. Скакал он без устали обратно и быстро добрался до замка драконов. Завидев его, драконье семейство обрадовалось. Ведь меньшой братец вернулся живой и здоровый! Дракониха на радостях бросилась его обнимать да целовать. Никак нарадоваться не могла сыну. Через три дня задумался книгочей, как же домой вернуться.

Говорит он матери драконов:

– Что-то грустно мне, матушка. Пойду прогуляюсь за оградой замковой, развею тоску на свежем ветру.

Выпустила дракониха хитреца за ворота, а тот вскочил на лошадёнку и ну её погонять, чтобы скакала во всю прыть.

Проехал немного, вот уже и твёрдая земля пропала из-под копыт лошадёнки, началась топь да трясина. Стала лошадёнка тонуть, барахтается в грязи, никак выбраться не может, а только всё глубже её затягивает. Вот-вот пропадёт в болоте вместе со всадником! Тут обронил нечаянно юноша одну розочку. Глядь – где были топь да болото, стало сухое место! Выбрался царский сын на ровную дорогу и ну опять лошадёнку погонять, чтобы быстрее шла.

А тут уж вечер настал. Вернулись домой драконы, узнали от матери, что брат пошёл гулять и не вернулся, и поняли, что никакой это не братец, а человек, который обвёл их вокруг пальца да ещё и деда их на тот свет отправил.

Кинулись все тридцать девять драконов в погоню, чтобы схватить хитреца, пока не достиг он топкого места: через болото-то драконам путь заказан. Вот скачет книгочей, видит – настигает его погоня, вот-вот схватят. «Брошу-ка я ещё одну розочку! – подумал царевич. – Спасла она меня один раз, может, и на этот раз выручит из беды?»

Достал младший царский сын розочку и бросил позади. Растеклась за всадником топь, часть драконов угодили в неё да там и сгинули, а остальные вернулись к матери с пустыми руками.

Достиг, наконец, меньший царский сын развилки трёх дорог, где он с братьями распрощался. Поднял камень, а под ним лишь одно его кольцо лежит. Понял книгочей, что братья старшие ни с чем воротились. Забрал юноша своё кольцо и отправился в ближний городок в поисках постоялого двора, чтобы переночевать.

Утром давай царевич расспрашивать хозяина:

– Скажи мне, добрый человек, не останавливались ли здесь два молодца?

– Как же, видал я их! Никуда они не уехали, а живут у меня на постоялом дворе. Вначале были знатные да гордые, ну, чистые царевичи, да со временем поистратились. Деньги у них все вышли, коней продали, одёжу на еду сменяли, а сегодня отправились работать за кусок хлеба, один – к пекарю, другой – к повару! Не знаю, право, что из этой затеи у них выйдет, делать-то они ничегошеньки не умеют!

Пожалел книгочей братьев, разыскал их и говорит:

– Сыщите двух добрых коней – поедем мы домой!

– Знаем мы, где можно купить отличных скакунов, да стоят они очень дорого.

– Чем дороже, тем лучше, – ответил младший брат и дал им денег.

Пошли братья к купцам и сторговали своих собственных коней, проданных по безденежью.

Тем временем достал младший брат два одинаковых мешочка, насыпал в них простой земли, а мешочек с волшебной землёй-лекарством поглубже за пазуху спрятал.

Вернулись братья, дал он им мешочки с простой землёй, а про то, как достал её и что с ним в пути приключилось, ни словом не обмолвился.

Вот пустились все трое в обратный путь. Старшие братья на прекрасных конях гордо скачут, а младший на поганой лошадёнке позади семенит. Долго ли, коротко ли ехали они так, вот уж и родная земля недалеко. Надумали тогда старшие братья избавиться от книгочея, чтобы вся слава им досталась.

Знали они, что неподалёку есть высохший колодец, и договорились, что старший поскачет вперёд, дескать, разжечь для ужина костер, а сам накроет колодезную яму ковром. Станет на тот ковёр книгочей да вниз и провалится. Сказано – сделано. Слез с лошади книгочей, подошёл к ковру и только на него ступил – провалился в колодец, до самого дна достал.

А братья вскочили на коней и к утру были уже в родном дворце. Наперегонки бросились они в царские покои, положили отцу волшебную землю на глаза, и… ничего не произошло!

Смекнули братья, что обманул их младший брат, да делать нечего – остался он на дне колодца. Матери царевичи сказали, что, как расстались с книгочеем у развилки трёх дорог, так с тех пор его и не видали.

А тем временем книгочей два дня провёл на дне колодца. Звал-звал, да никто его не слыхал. Охрип юноша, руки и лицо изодрал. Не вылезти самому – больно колодец глубок! Что делать горемыке? На третий день пригнал, на его счастье, в эти места своё стадо пастух. Услыхал пастух, что кто-то зовёт из колодца, наклонился и увидел человека. Тогда снял пастух с себя пояс и бросил вниз. По тому поясу и выбрался младший царский сын на свет божий. Одарил юноша пастуха по-царски и на родину побрёл.

Ночью пришёл в родной город, тайком пробрался во дворец – и прямо в покои царицы. Увидала мать младшего, расцеловала его и спрашивает:

– Где пропадал, сынок, почему так долго задержался? Твои братья вон ещё днём приехали.

– Был я, матушка, в дальнем царстве и принёс отцу чудесное лекарство!

С этими словами снял юноша с шеи мешочек, достал из него целебную землю и передал матери, но рассказывать, как он её добыл, на всякий случай не стал и царице.

Долго царица уговаривала мужа испробовать новое лекарство: царь и слышать не хотел о книгочее и его лекарстве. А потом подумал: «Попробую-ка ещё раз. Терять мне всё равно нечего!»

Приложил царь немного земли к правому глазу, и в тот же миг глаз этот стал видеть, да ещё лучше прежнего! Тогда царь приложил щепотку волшебной земли к левому глазу – прозрел и тот. Исполнился тогда царь-отец великой благодарности к младшему сыну за исцеление от тяжёлого недуга, который ни один лекарь вылечить не смог.