- Наверно это от прошлых хозяев, – предположила Хлоя.

- Странно, – Клер вновь заглянула под кровать, – я её раньше не видела.

Попытка поймать странное существо была далеко не первой.

- Действительно, – фыркнула Мари.

Поведение чудаковатой соседки казалось ей легкомысленным и неуместным. Кингсли проигнорировала иронию подруги.

- Будем ловинивать и наблюдататься, – твёрдо решила она.

Этим же вечером, девочка прихватила за ужином полдюжины свежих пирожных – для приманки.

Тарелку поставили в проходе между кроватями, а Клер засела в засаде, спрятавшись в шалаше из одеяла.

Утро началось как обычно:

- Аааааааааааааааааа!

Клер чуть не подпрыгнула в своём импровизированном убежище – под утро девочка всё же заснула. Жертва нападений монстра выглядела раза в два бледнее и напуганнее, чем вчера.

- Укусил? – поинтересовалась Хлоя, надевая очки.

Подруга лишь молча указала на что-то

- Съел!!! – обрадовалась Клер.

От угощения остались лишь крошки.

- Оно ест…, – осознание сего факта Мари отнюдь не обрадовало.

- … с юных лет будущий создатель «Камила Фосра» увлекался защитой от тёмных искусств, – вещал учитель.

Его имени Клер не запомнила, как и названия предмета.

- Ты что, спишь? – удивился Северус, заметив, что его знакомая «клюёт носом».

- Нет, я просто…, – предательский зевок оказался красноречивее всех оправданий. – Не выспалась, – вынуждена была признать Кингсли.

- «Монстр под кроватью»? – усмехнулся Поттер, выслушав рассказ сокурсницы.

- Хоть глазком бы увидеть, – вздохнула Клер, садясь за стол в большом зале. – Я его всю ночь караулила.

Девочка снова зевнула.

- Зато ты его покормила.

- Угу. – Кингсли опустила голову на столешницу.

Северус допил сок и поставил стакан рядом с тарелкой, керамика звякнула о стекло. Звук заставил ночную охотницу проснуться.

- Принцип действия понятен? – Альбус продемонстрировал работу нехитрой ловушки ещё раз.

- Ты – гений!

Этим вечером Клер заготовила в три раза больше пирожных. Девочка вновь засела в засаде под одеялом, но коварный сон сморил её и в этот раз.

Кингсли разбудил звон посуды – ловушка сработала. У кровати Мари что-то возилось и чавкало. Клер вгляделась в темноту: существо было размером с кошку, только плоское, как книга. Огромный рот, чуть ли не во всё тело, лишь усиливал сходство.

Клер уже нацелила волшебную палочку, чтобы осветить зверя искрами, но тут тарелка пирожных неудачно сместилась, стакан опрокинулся и покатился с громким звуком – это разбудило и остальных обитателей комнаты…

- Аааааааааааааааааа!!! – завизжала Мари, даже не успев увидеть существо в темноте.

Зверь тоже испугался, закричал и поспешил юркнуть под кровать.

- Ну, уж нет, – фыркнула Клер и нырнула вслед за зверем.

От завязавшейся потасовки кровать несколько раз подпрыгивала, заставляя хозяйку вскрикивать. На третий раз светловолосая первокурсница не выдержала и перебралась на кровать Хлои, где та благоразумно пряталась под одеялом.

- Что за шум?! – в комнату вбежала староста факультета – веснушчатая Кетти Уизли.

Хозяйки комнаты синхронно указали на кровать, под которой наметилось пугающее затишье.

- Вингардиум Левиоса! – старшекурсница взмахнула палочкой и кровать взлетела.

На полу нашлась пыльная и взъерошенная Клер. Девочка села и сдула с лица непослушные волосы.

- Это книга! – продемонстрировала она пойманное существо.

«Чудовищная книга о чудовищах» – гласила обложка мохнатого фолианта, который читала Клер, сидя в общей гостиной.

- Мне папа рассказывал про них, – Северус осторожно присел рядом – дурная слава опережала книгу, – Это учебник по магическим существа, но он и года не продержался – его запретили из-за излишней чудовищности.

- Такую лапочку? – удивилась Кингсли, закрывая зверя и почёсывая его по корешку.

Существо благодарно заурчало, нежась под ласками.

- Наверно, он жил под кроватью с тех самых пор, – предположил Поттер.

- Хочешь погладить?

Мальчик осторожно потянулся, но звук издаваемый книгой моментально превратился в угрожающий.

- Только осторожно – он кусается, – Клер потрепала мех учебника.

Северус сглотнул, но всё же дотронулся до книги.

- Да уж – некоторые знания даются нелегко.

====== О книгах и пауках. ======

- Ты чего? – удивилась Клер.

Глаза девочки округлились, а на лице застыло недоумение. Пожалуй, это был первый раз в жизни, когда она действительно испугалась.

- Это же просто… кровь.

Зря Северус расслабился, глядя, как спокойно монстр сидит на коленях Кингсли. Выждав подходящий момент, книга вцепилась парню в руку – Клер еле разжала букинистические челюсти.

Конечно, укус старой макулатуры оказался не смертельным, но достаточно глубоким. Кровью мигом пропитался рукав рубашки, замарался диван, ковёр… Поттер побледнел. Несколько секунд он таращился на растущее красное пятно, а потом брякнулся в обморок.

Сейчас староста Тит Вайт уже унёс его в больничное крыло. Вторая староста – Кетти Уизли – что-то пыталась втолковать Клер. Бесчувственное тело друга произвело на девочку такое сильное впечатление, что она и сама приобрела оттенок мела. Кингсли сидела прямо на полу, судорожно прижимая к себе книгу и совершенно не слышала, что говорит ей старшекурсница. Монстр, пожалуй, испугался ничуть не меньше хозяйки. Чудовище сжалось и затихло, пытаясь сойти за обычный мохнатый фолиант.

Будь воля Кетти, то злосчастная книга отправилась бы в камин сразу же, как Клер её поймала. Даже сейчас чудаковатая рыжая девчонка так сильно вцепилась в ужасный учебник, что вырвать его не представлялось никакой возможности. Словно это не монстр, а милый котёнок.

Северус сглотнул и остановился прислушиваясь. Эта полузаброшенная башня использовалась для хранения старого барахла, которое по разным причинам не выбросилось сразу. Закатные лучи заливали помещения светом, искрясь и переливаясь в цветных витражах, но стоило светилу спрятаться за горизонт, как магия света сменялась темнотой.

Слух уловил тихий всхлип – направление верное. Понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы вступить во мрак. Как можно быть такой смелой? Северус, например, боялся многих вещей, но отец всегда учил, что мужчина в первую очередь должен быть мужественным – поэтому оставалось только сжать зубы и не думать о дементорах. И боггартах… И дикси… И чердачных пикси… И о Джеймсе тоже лучше не думать…

- Клер, ты здесь? – позвал парень.

Всхлипы моментально прекратились, и повисла тишина, нарушаемая лишь… рычанием.

- Чёрт, – Альбус сделал шаг назад и упёрся спиной в стенку.

Подавив острое желание убежать, он выдохнул и сосчитал до пяти.

- Северус? – подала голос девочка. – Откуда ты тут?

- Меня отпустили из больничного крыла – укус не серьёзный, я просто испугался. В гостиной тебя не оказалось, я решил поискать здесь.

Послышались шаги, и вскоре девочка показалась из темноты.

- Они его теперь отловить хотят и «изолировать», – объяснила Клер свои вынужденные прятки.

Книга мирно сидела на её коленях, издавая похожий на мурлыкание звук, но в этот раз девочка крепко её держала.

- Не нужно было вообще вытаскивать Урчафкуса из-под кровати. Жил бы и жил там. Я бы его пирожными кормила…

- «Урчафкус»? – удивился Поттер.

- Я так его назвала. Он урчит и чавкает, и кусается…

Пожалуй, Северусу и самому стало жаль это странное существо. В конце концов книга не виновата, в том, что её гоняли на протяжении многих лет. В меху белели лысины-шрамы от ударов и порезов, поперёк корешка виднелся след, словно от верёвки или ремня – очевидно учебник пытались связать и он долго не мог выбраться. Отец Альбуса как-то рассказывал, как он, на пару с дядей Роном, пытались совладать с непокорной книгой. Мужчины долго хохотали, вспоминая способы усмирения. Похоже, просто накормить пирожными и погладить никто не додумался. А ведь монстр достаточно милый, особенно когда его крепко держит Клер.