- Да.

Старичок долго предлагал различные палочки, но ни одна не подходила. Он задумчиво хмурился, чесал седину, и, наконец, решил пустить Клер выбирать самой. Девочка ураганчиком пронеслась по магазину, пересчитала все полки, обползала все стеллажи и, спустя минут двадцать, вытащила коробку из самого дальнего и пыльного угла. Футляр оказался таким длинным, что юная волшебница не рассчитала силы и шлёпнулась на пятую точку, так что с неё чуть не слетела шляпа.

- Любопытный… любопытный выбор, – затараторил старик, помогая девочке подняться, – Самшит, двадцать семь с половиной дюймов (семьдесят сантиметров), сердце дракона.

- Уфилдеть, – Клер с любопытством разглядывала инструмент. – Буду как Мальямкин!

Палочка обладала жёлто-карамельным цветом.

- Знаете, эта вещь лежит здесь уже очень давно… я даже не могу сказать точно, сколько ей лет. Когда я был маленьким мальчиком, она уже была старинной…

====== Чудаковатая прогулка ======

- Устрицы, – поморщился Шляпник, высовываясь из-за угла, – целая толпа!

- Мимо не проскочишь! – подтвердил Мартовский заяц, выглядывая чуть пониже.

- Куда теперь, МакТвисп? – спросила соня с головного убора Терранта.

- Мне-то откуда знать? – промямлил Нивенс с самого низу. – Обычно у меня хватало ума… ума не заходить в города…

- А я сразу сказал – глупая затея, – Чешир материализовался у самой земли, ещё ниже кролика.

- Ба-ба-р-р-рррря! – проворчал Брандошмыг, недовольный задержкой.

- Надо было взять с собой уменьшульки, – запоздало сообразил Хайтоп.

- Мам смотри! Цирк! – раздался детский возглас откуда-то сзади.

Вся компания мгновенно обернулась. Огненно-рыжий мужчина в странной одежде в сопровождении зайца и кролика в сюртуках, мышью на шляпе, и огромного, непонятного зверя, бросались в глаза.

- Мальчик, как пройти на вокзал? – спросил МакТвисп.

- Я знаю! – ребёнок обрадовался, что может помочь. – Это нужно…

- Джон! – одёрнула его мамаша. – Не разговаривай с ними!

- Но я же зн…

Договорить парнишка не успел – женщина утянула его дальше, стараясь не смотреть на странную группу.

- Какая невоспитанная! – возмутилась Марьямкин.

- Устрицы, – выругался Шляпник, снова поморщившись.

Устрицы. В слизких моллюсков в панцирях превращались почти все, кто долго находился в верхнем мире. Жители Страны Чудес называли их «устрицами», потому, что каждый всё же сохранял в себе жемчужину, но очень глубоко… Нормальными здесь были только дети, ещё не успевшие покрыться ракушкой и редкие-редкие взрослые.

Боязнительно было Алисе отпускать дочь неизвестно куда. Почти всё детство Клер провела в Стране Чудес, выбираясь лишь изредка. Остаток лета Кингсли решили посветить более близкому знакомству с верхним миром. И вот вам результат: соскучившаяся по девочке чудаковатая компания, посреди Лондона. Вообще-то Шляпник хотел сходить один… с МакТвиспом – кролик должен был отыскать дорогу, Мальямкин напросилась с ними, зачем Тинкери поплёлся следом, не мог сказать даже он сам, а Брандошмыг просто никого не спрашивал.

- Рядом с вокзалом должна быть железная дорога, – рассуждал Террант.

Незадачливые путешественники покинули незнакомый парк и теперь брели в неизвестном направлении.

- Железных здесь нет, – МакТвисп постучал по асфальту, – только каменные.

- Здесь всё из камня, – вздохнула Мальямкин.

Соня собиралась добавить что-то еще, но не успела – её прервал оглушительный вой.

- Бармаглот!!! – заверещал в истерике Мартовский заяц.

- Джуп-джуп!!! – пискнул кролик.

МакТвисп спрятался за ноги Шляпника, Тинкери бросился туда же, Брандошмыг не придумал ничего более оригинального и последовал примеру этих двоих.

Непонятный грохот стих и Террант осторожно приоткрыл один глаз. В паре сантиметров от его носа затормозила большая красная махина.

- Кажется, это – карета, – высказал он свою догадку.

- Я так и знала! – заявила Мальямкин, вылезая из-под лент шляпы.

Из «кареты» выскочил мужчина, явно чем-то очень разозлённый. Он извергал бурный поток слов, но из всей триады Хайтоп разобрал только: «ты спятил?».

- Я не пячусь, – спокойно ответил Террант.

Словно в подтверждение слов, он даже чуть подпрыгнул вперёд, после толчка в спину – Брандошмыга напугал этот странный человек и зверь попытался спрятаться глубже. К сожалению, скромный торс Шляпника не мог скрыть даже голову чудища.

- Ты что, придурок? – в голову рассерженного человека начали закрадываться смутные подозрения.

- Хочешь, в глаз дам?! – Мальямкин выхватила иголку, в попытке заступиться за друга.

Неизвестно, чтобы ответил мужчина говорящей мыши, но тут прямо перед ним материализовался Чешир.

- Привет, – улыбнулся кот.

Незнакомец вконец растерялся и застыл с открытым ртом.

- Иди своей дорогой, – посоветовал полосатый прохвост.

Человек так и пошёл, не смыкая челюстей.

- Выпендрёжник, – фыркнула соня.

Чешир её проигнорировал.

- Я нашёл вокзал, – сообщил он.

Самое мёртвое время в городах – раннее утро. Одни жители ещё спят, набираясь сил перед новым днём, другие спят уже…

Клер клевала носом, сидя в куче сумок, собранных в школу – объём багажа получился довольно приличный. Мать велела ждать здесь и куда-то запропастилась. Девочка покосилась на вокзальные часы и вздохнула. Если так пойдёт и дальше, то попрощаться перед отъездом с друзьями у неё точно не получится – обидно. Время тянулось прилипшей к ботинку жвачкой, Клер вновь задремала.

- Ваше величество, – чья-то мягкая лапка потрепала будущую волшебницу по щеке.

- Моё величество? – сонно переспросила девочка. – Где?

- В… ваше…, – кролик вновь потормошил спящую.

- Клер, проснись, – полосатый кот материализовался в сантиметре от лица, обрамлённого копной рыжих волос.

Девочка вздрогнула и чуть не упала со скамейки.

- Чешир! – обрадовалась она и бросилась обнимать прохвоста. – Что вы здесь делаете? – порция объятий досталась и МакТвисту.

Рядовой Штутс всегда считал себя неудачником. В полицию он собственно пошёл в надежде, что форма поможет ему хоть немного самоутвердиться… Не помогло. Особенно остро мужчина осознал это сейчас, сидя на дереве. Кошка, которую он полез спасать, считала абсолютно также.

- Кис-кис-кис, – позвал Билли.

Усатое животное презрительно фыркнуло и отступило ещё дальше, на самый конец ветки.

Добраться до пушистой бестии Штутс хотел больше от испуга – это хоть немного отвлекало от огромной собаки, прыгающей внизу. Неизвестной породы пёс потерял интерес к кошке, едва завидел Билли и теперь отчаянно хотел поиграть с ним.

Брандошмыг прыгал под деревом, пытаясь схватить мужчину на ветке за ногу. От каждого приземления огромной туши, окрестные машины слегка подпрыгивали, заливаясь сигнализацией.

- Иди ко мне, глупое животное, – простонал полицейский в отчаянной попытке дотянуться до кошки.

Странная собака вдруг затихла. Ещё не понимая в чём подвох, Штутс глянул вниз и увидел только огромную, зубастую пасть. В следующий момент ветка подломилась…

- Шмыг! – крикнула Клер. – Лови!

Зверь ловко поймал брошенный предмет, и… исчез.

Билли зажмурился, ожидая скорую встречу с асфальтом, но её не произошло. Штутс открыл глаза и обомлел – вместо стремительно падения, он плавно опускался.

По мере приближения земли, рядовой понял, что «пёс» вовсе не исчез, а уменьшился. Брандошмыг дождался подходящего момента и вцепился мужчине в нос.

- Ау, – запоздало простонал Билли – маленькие клыки лишь неприятно кололи, не более.

- Шмыг, отпусти, – велела подбежавшая рыжая девочка.

Мужчина простонал невнятное ругательство и брякнулся в обморок.

- Никакой благодарности, – вздохнул Чешир.

Именно он спас человека от падения.

- Мадам, – прохвост игриво подмигнул кошке и растворился в воздухе.

- Я категорически не могу пойти с вами! – заявил странный рыжий мужчина, пойманный двоими полицейскими на вокзале.