========== Убийство в закрытой книге ==========
Снег падал крупными влажными хлопьями. Он начал идти ещё в обед, а теперь, к ночи, превратился в настоящий снегопад. Деревья вокруг дома стонали под тяжестью белоснежных шапок, лишь изредка им удавалось стряхнуть их с ветвей. Ветер, ещё не сильный, залепливал окна снегом, и оттого в комнате загородного дома царил полумрак. Его разгоняли зажжённые кем-то свечи в тяжёлых старинных канделябрах и большой камин. У этого самого камина, положив ноги на решётку в опасной близости от открытого огня сидел молодой мужчина. Его имя было Джейк Шедерс. На коленях у него лежала книга, и он, казалось, просто дремал. Но на самом деле он думал, вспоминал и анализировал. Этот дом – настоящий особняк с двумя этажами и большим подвалом – принадлежал Тобиасу Ф. Лавейту, весьма эксцентричному человеку, с племянником которого Джейку довелось учиться в одном классе в старшей школе. Тобиаса заслуженно считали чудаком. Он много путешествовал, несколько раз был женат, но каждый раз его брак заканчивался быстро и со скандалом. В своём доме старый эксцентрик собрал огромную библиотеку и забил одну из комнат множеством всяких странных вещиц. Ради этой самой библиотеки сюда и приехал Джейк. Когда он ещё учился в школе, старик Тобиас был едва ли не единственным его другом и советчиком, он привил ему любовь к чтению и помогал с выбором подходящих книг. И именно по его приглашению Джейк приехал в этот дом. Иначе он ни за что не согласился бы проводить время со своими бывшими одноклассниками, к которым не испытывал никаких тёплых чувств. Но в письме, которое чуть больше двух недель назад кинули в почтовый ящик его городской квартиры, Тобиас очень просил его приехать, и Джейк не смог ему отказать. Сам владелец дома отправился в очередное путешествие с женой, какой там уже по счёту? И на прощание предложил племяннику Нику присмотреть за его домом. Даже позволил пригласить бывших одноклассников в гости. Однако старик Тобиас поставил своему племяннику условие – в доме не должно быть слуг, только он сам и его друзья. Видимо, решил устроить проверку – справятся ли молодые люди с готовкой и уборкой. А может быть, просто не хотел пускать в дом посторонних. Сам он обходился всего парой слуг – молчаливой семейной парой – и их он забрал с собой в путешествие. На такое предложение согласилось всего несколько человек – остальные нашли более или менее достоверные предлоги.
Джейк приоткрыл глаза, вгляделся в бесноватую пляску пламени в камине и отодвинул ноги от огня. Немного, только чтобы не поджечь себе подошвы. За его спиной бывшие одноклассники пытались танцевать под музыку со старых пластинок, найденных вместе с граммофоном в вещах Тобиаса. Получалось плохо. Джейк мысленно перебирал имена и воспоминания. Ник, племянник Тобиаса, спортсмен, душа компании, весёлый и несколько азартный человек. Никогда не унывает, всегда и во всём участвует, шумный, активный, его всегда… много. Джейк помнил его именно таким – в спортивной форме, с улыбкой, всего потного и грязного, но добродушного и весёлого. Эллис, красивая блондинка, королева школьного бала, мечта половины класса. Такая особенная и необыкновенная, его первая, самая глупая любовь. Она не просто отказала ему, высмеяла перед всем классом. Не то, чтобы он тогда на что-то надеялся, просто она стала последней каплей. Сейчас Джейк не чувствовал к Эллис ничего, разве что недоумение – как он мог повестись на столь пустое и ненужное создание? Карина, староста класса, строгая брюнетка, всегда собранная и застёгнутая на все пуговицы. Ответственный человек, никогда не нарушает правил, и показно высокоморальна. Кажется, собирается замуж. Стэнли, тихоня, очкарик. Про него Джейк мало что знал. Не общался с ним, общих интересов не имел. Когда надо, Стэнли мог быть очень незаметным. Особенно хорошо это срабатывало на контрольных или когда назначали дежурных в классе. Мэри, простоватая и застенчивая на вид, после школы обзавелась шикарным парнем. Тот, с которым она сюда приехала, тоже был шикарен. Она умела очаровывать тех, кого считала достойным этого. Грэг всегда был просто трусом и сволочью. Тут нечего было добавить, он заискивал перед учителями и издевался над теми, кто был слабее. Большая часть истрёпанных нервов Джейка в школе была на совести Грэга. А вот его девушка – Ханна из параллельного класса – кажется вполне нормальной, спокойной, полная противоположность своего спутника. Вот, в целом, и всё общество.
– Эй, Джейк, ты тут ещё не уснул? – Ник навалился на спинку кресла всем немалым весом своих рельефных мышц. Джейк поморщился, но потом всё-таки изобразил улыбку. Ник был неплохим парнем. Не враг и не друг. Они с Джейком жили в слишком разных мирах, чтобы успеть подружиться или поссориться. – Не хочешь к нам?
– Пожалуй, нет, Ник. Как-нибудь без меня. – Джейк отмахнулся. Он видеть не хотел всех этих людей и надеялся провести эту неделю в библиотеке старика Тобиаса.
– Тебя ведь дядя сюда пригласил? Ты здесь ради его библиотеки? – Ник хитро улыбнулся. Это так не соответствовало его обычной жизнерадостной улыбке, что Джейк даже повернулся к нему, отбросив дремоту. Фраза прозвучала слишком проницательно для, в общем-то, не слишком умного Ника. – Она в твоём полном распоряжении, только есть не забывай! – широкий великодушный жест, так похожий на Ника. – А кем ты сейчас работаешь, как живёшь? Я ведь ничего о тебе не слышал с самого выпуска.
– Да, ты прав. Я ведь тоже мало что о вас всех знаю. Хотя ты, наверное, всё ещё занимаешься спортом. – Задумчиво ответил Джейк. Кое о ком слышал, с кем-то даже пересекался. Город у них не настолько большой, чтобы полностью в нём потеряться. Но с Ником они по-прежнему жили в разных мирах. – Я работаю частным детективом.
– Что, серьёзно? Детективом? – Ник едва не рассмеялся, и Джейк был очень ему признателен за его сдержанность. Ещё не хватало, чтобы он кинулся делиться этой замечательной новостью с остальными. – За неверными жёнами следишь?
– Иногда. – Нехотя ответил Джейк. Приходилось делать и такое, а в начале – даже котов искать за вознаграждение. Не для того он учился, конечно, но если он и может пережить несколько дней без еды до следующего нормального заказа, то за квартиру и офис надо платить при любом раскладе. Но об этой работе он мечтал с детства, со всех тех книг, что давал ему Тобиас, и сдаваться не собирался.
– Здорово. – Искренне улыбнулся Ник и повернулся к остальной компании. – Так, мальчики и девочки. Мой дядя – старый мизантроп и потому поселился вдалеке от людей. Мы все сюда долго добирались, потом ещё ужин пришлось самим готовить, так что мы все устали. Давайте расходиться спать, завтра продолжим!
– Ещё слишком рано, я обычно ложусь намного позже. – Тут же надула губы Эллис. Джейк саркастически усмехнулся. Настолько поздно, что уже утро. И зачем она только приехала? Эллис не была приспособлена к жизни в изоляции в компании скучных для неё людей. Здесь некому было показывать платья и украшения и некому готовить ей коктейли.
– Под утро что ли? – Повторила его мысли Карина. Она почти в открытую ненавидела Эллис за её популярность и раскрепощённость, но никогда не позволяла себе слишком явно это показывать. Зато покусывать – обожала.
– Вам просто нечем заняться, девчонки. – Усмехнулся Грэг, приобняв Ханну за талию. Девушка терпеливо перенесла демонстрацию его собственнического порыва. – А мы, пожалуй, пойдём.
– Да, давайте расходиться. Я ужасно устала. – Вздохнула Мэри, беря за руку Мартина, своего парня-красавчика.
– Вот и хорошо. – Жизнерадостно возвестил Ник.
Джейк нехотя вылез из уютного кресла и затушил камин. Оставлять его на ночь было нельзя, хотя и очень хотелось: разжигать его – та ещё морока. Да и гостиная за ночь выстынет так, что спички будут валиться из окоченевших пальцев. Хорошо хоть в каждой жилой комнате был свой собственный небольшой камин. По крайней мере, смерть от холода им точно не грозила. В своей комнате, кое-как справившись с камином, Джейк переоделся с пижаму и с наслаждением забрался под толстое мягкое и слегка душное одеяло. За окном всё ещё мело, и сквозь наваливающийся сон он думал, что если снег за ночь не прекратится, они окажутся отрезанными от посёлка внизу, да и, пожалуй, от всего мира. Ветер всё усиливался, уже яростно дёргая пушистые лапы сосен и выхолаживая влажный тяжёлый снег.
