Я собрал воедино всё своё мужество и резко открыл глаза.

Да, это было ужасно. Никогда не забуду этого момента. Я не помню, во что Он был одет, всё моё внимание было приковано к лицу.

Кожа моего двойника была отвратительно-серого цвета, сухая, испещренная морщинами. Волосы у него поседели, и это делало его похожим на старца. Но у старцев не бывает такого взгляда.

Да, я посмотрел ему в глаза, почему-то твёрдо уверенный в том, что мне его взгляд не страшен. И я действительно не превратился в его безвольного раба, но всё же этот взгляд произвел на меня неизгладимое впечатление. Даже не знаю, как можно описать эти глаза. Они не были пустыми, как у элиты, но в них так сверкала неумолимая ярость и алчность, граничащая с безумием, что я не смог долго выносить этот взгляд и поспешно опустил глаза.

Да, недаром говорят, что глаза — это зеркало души. От пережитого потрясения у меня похолодели руки и закружилась голова, и дело было даже не столько в самом этом взгляде и внешнем виде моего двойника, сколько в том, что в чертах его лица, в его глазах я с ужасом узнавал…себя. Камень Тьмы не добавил в моего двойника ничего собственного, он лишь убрал всё хорошее, что было в его душе, а плохие качества в разы усилил, выставил напоказ. А это значит, что где-то в глубине души во мне сидит этот монстр, и осознавать это было во много раз ужаснее, чем видеть двойника здесь, перед собой.

— Наконец-то! — и голос двойника отличался от моего собственного, но всё же что-то похожее в нём было. Именно с такой интонацией я говорю, когда сильно злюсь. — Ты, гость из другого мира, пытался разрушить мою великую тоталитарную империю, пытался нанести мне вред! Глупец! Как ты вообще мог себе вообразить, что можешь тягаться с моими несокрушимыми силами, с моим могуществом?!

— Ты не могущественен, — тихо и спокойно произнёс я, усилием воли заставляя себя смотреть в глаза этому существу, которому никак не подходило определение «человек». — Ты безумен. Думаешь, ты хозяин Камня Тьмы? Вовсе нет, ты его раб. Артефакт изуродовал, обезобразил тебя, причем как внешне, так и внутренне.

— Зато благодаря нему у меня теперь вся галактика под сапогом! Моя власть не знает границ, одно моё имя наводит на людей ужас! И все мои рабы каждую минуту со страхом думают обо мне!

— Со страхом и ненавистью. Разве это здорово, если все до единого жители галактики тебя люто ненавидят? Если у тебя нет друзей и близких?

— Зато у меня есть нечто более важное: абсолютная власть. С моим положением друзья не нужны. Как ты не поймешь, я — повелитель галактики! Ты должен понимать, ведь в тебе тоже есть стремление к власти и могуществу! Ты и я, по сути, один и тот же человек, а друг от друга нас отличает какой-то пустяк.

— Неправда, — я сам поразился тому, как звонко и отчетливо прозвучал мой голос. — Да, нас отличает только сделанный выбор. Но именно выбор определяет дальнейшую судьбу человека. Всем рано или поздно приходится выбирать, на какую сторону они встанут. Я выбрал Свет, а ты — Тьму. И мы — противоположности! Ты стремишься угнетать людей, порабощать их, издеваться над ними. А я выбрал другой путь. Я хочу помогать окружающим и защищать их от таких вот уродов, как ты.

— И куда же привел твой путь? — двойник злобно расхохотался, и от одного его смеха у меня мурашки пошли по коже. — Ты так и остался мелким, никчемным трикстером, которого в галактике знают лишь как младшего сына Фригги!

— В галактике меня знают, как Локи Лафейсона, лидера Звездного Патруля!

— Что ж, значит, сегодня Звездный Патруль лишится своего лидера, — двойник играл в скорбь, пародировал это чувство, издевался над ним. — Свяжите его! — Обратился Правитель к стражникам, которые привели меня в тронный зал.

Те, разумеется, повиновались. Верёвки оказались грубыми и больно давили на кожу. Всё было точь-в-точь так, как я представлял себе, сидя в космическом корабле.

Когда меня связали так, что я не мог и пальцем пошевелить, меня положили на пол лицом вверх.

— Приготовься к долгой, мучительной смерти! — с наслаждением произнёс мой двойник и вновь расхохотался своим ужасным, нечеловеческим хохотом. — Вы знаете, что делать. — Отсмеявшись, обратился он к стражникам, и те поспешно покинули помещение.

Я ещё долго слышал их гулкие, удаляющиеся шаги.

— Ты знаешь что-нибудь об энергетических вампирах? — злорадно и вкрадчиво спросил у меня двойник.

— О да, наслышан, — сквозь зубы процедил я.

— Тогда сейчас ты поймешь: никакие рассказы не в состоянии передать тех мук, что испытывает жертва.

— Жду не дождусь, — дерзко ответил я, чтобы немного приободриться.

Где же мои друзья? Почему они медлят? А вдруг Ника передумала мне помогать и плюнула на всю нашу затею? С неё станется… Жизни людей для нее, как игрушки. Пока ей хочется, она будет помогать нам, но если ей надоест, она легко обречет нас на верную гибель. Нас и еще миллиарды людей. Ника хоть и могущественный, но всё же очень ненадежный союзник. Глупо было доверять свою жизнь человеку, который ни во что её не ставит. Но разве у меня был выбор?

«Выбор был», — твердо ответил я себе. — «И ты его уже сделал».

Ну хорошо, всё равно остаётся Тор. Он никогда меня не предаст. Но без Ники мой брат мало чем сможет помочь.

Вновь послышались шаги. На этот раз не удаляющиеся, а, наоборот, приближающиеся. Я догадался, что это красноглазые стражники возвращаются с энергетическим вампиром.

Я с трудом приподнял голову, чтобы разглядеть существо, от руки которого мне в скором времени суждено погибнуть. От руки? Нет, думаю, такая формулировка здесь неуместна. У монстра не было ни рук, ни ног, ни вообще каких-либо конечностей. Мне сложного его описать, но больше всего он походил на гигантского серого червя и, признаться, не вызывал ничего, кроме отвращения. А я-то думал, энергетические вампиры с виду страшные. Оказалось, что нет, всего лишь противные.

Интересно, как он будет высасывать из меня силы? Нет, что это я, конечно же, не интересно! Лучше бы я никогда об этом не узнал.

Я заметил, что слуги Правителя, которые держали вампира на цепи, переоделись. Теперь они были в абсолютно закрытых доспехах, можно даже сказать, скафандрах. Наверное, эта одежда не позволяла вампиру высасывать из них самих энергию. А вот мой двойник о такой защите не подумал. Он слишком самоуверен и мнит, что энергетические вампиры ему не страшны. Лично ему — нет, в этом он прав, а вот что касается его артефакта… А, что толку думать об этом, всё равно мой план не сработает! Ника бросила меня, как тогда, в самом начале нашего путешествия, когда сбили наш флаэр. Мне конец!

«Не делай поспешных выводов, Локи!», — посреди зала мгновенно материализовались Ника и Тор.

Все произошло очень быстро, почти моментально. Ника наслала свой испепеляющий Чёрный Огонь на элиту, а мой брат обрушил на моего двойника самые сильные молнии, которые он был только способен создать. Тем временем энергетический вампир, лишившись контроля стражников, молниеносно выбросил свой длинный (метра два) липкий язык (или что-то напоминающее язык), схватил им Камень Тьмы, сорвав его с цепочки и…проглотил целиком.

Видели когда-нибудь, как лягушка ловит муху? Тогда вы легко сможете представить себе это зрелище. В роли лягушки выступает энергетический вампир, а в роли мухи — магический артефакт. Я, признаться, не ожидал, что монстр проглотит камень. Но, если подумать, то в этом нет ничего удивительного. Артефакт же, можно сказать, является практически стопроцентной энергией, в нём нет ничего лишнего.

Но у вампира, видимо, случилась передозировка. По его мягкому бескостному телу пошли синие электрические заряды, и спустя минуту монстр безжизненно повалился на пол.

Я отвёл от него взгляд и посмотрел на своего двойника. Лишившись артефакта, он лишился всех своих сил, и теперь выглядел растерянным и даже испуганным. Сейчас он вызывал не безотчетный ужас, как прежде, а некую смесь презрения и жалости. Такое чувство вызывают бомжи или пьяницы.