========== Глава 1 ==========

Тяжелые крупные капли то и дело спадали с края двухметровой ярко-зеленой пластины — листа гигантского дерева, название которого мне, к сожалению, неизвестно. Я сидел, прислонившись к его стволу, обвитому лианами, и наблюдал за тем, как какая-то птица с необычайно ярким оперением долбит своим мощным клювом скорлупу огромного светло-коричневого плода, в надежде расколоть её.

Уже минут пятнадцать я пытался заставить себя подняться на ноги и отправиться на поиски Сэма, Кайсы и Тора, которые ушли на прогулку около двух часов назад и до сих пор не вернулись; но безрезультатно. Я ощущал сильную вялость, мне было трудно даже пошевелить ногой. Широкие листья тропических деревьев надежно защищали меня от безжалостно палящих лучей, так что вероятность получения солнечного удара фактически равнялась нулю. Но сам воздух был невыносимо жарким, да к тому же ещё и необычайно влажным, совсем как в бане. Дышать было трудно, я даже ощущал легкое головокружение, вызванное, по мнению Кайсы, резкой переменой климата.

Так что я сидел неподвижно, глядя по сторонам и вслушиваясь в странные, непривычные для меня звуки тропического леса. Первое время я даже вздрагивал от неожиданности, когда джунгли вдруг оглашались резкими, пронзительными криками. Но вскоре я узнал, что так кричат обезьяны, доказывая соперникам своё право на территорию. Эти маленькие проворные животные вовсе не прятались от людей и позволяли мне наблюдать за их жизнью. Одна обезьянка даже повисла вниз головой, зацепившись за ветку сильным хвостом так, что её голова была в каких-то двадцати сантиметрах от моей, и глядела на меня своими большими, почти идеально круглыми глазами. Наверно, я вызываю у этих любопытных зверьков не меньший интерес, чем они у меня.

Внезапно сзади меня раздался шум листвы и треск веток. Я уже приготовился увидеть какого-нибудь крупного местного зверя, который вот-вот выскочит из лесной чащи, но передо мной появился не кто иной, как Тор. Громовержец тяжело дышал, его светлые волосы спутались и промокли от обильного пота, он был обнажен до пояса и вполне мог сойти за аборигена, если бы не закатанные до колен брюки и современная обувь.

— А я слышу шум и думаю: животное какое, что ли? Что ж, я был недалек от истины, — насмешливо сказал я брату, чуть склонив голову.

— Не время острить, Локи, — Тор бесцеремонно схватил меня за руку и резко вздернул на ноги. — Бежим скорее.

— А что случилось-то?

— Нет времени объяснять! У тебя кинжал с собой?

— Да, но зачем нам кинжал? — признаться, я начинал тревожиться.

— Отлично, вперёд! — брат, словно не слыша моего вопроса, увлёк меня в чащу.

По дороге я понял, что Тор закатал брюки не только из-за невыносимой жары. Нам пришлось идти через настоящее болото, где грязь была смешана с водой, и ноги по колено увязали в этой отвратительной жиже.

— Дальше не пойду! — вяло пытался упираться я. — Не хочу пачкаться! Как я в таком виде в центральную галактику вернусь? Но Тор силой тащил меня за собой, не обращая ни малейшего внимания на мой протест.

— Сэм и Кайса в беде, — только и произнес он, вытирая со лба пот.

— И что же с ними приключилось? — скептично и раздраженно осведомился я, задыхаясь от быстрой ходьбы, которая, принимая во внимание условия данной местности, приравнивалась к интенсивному бегу.

— Вот.

В этот момент мы выбежали на обширную поляну, не затененную кронами тропических деревьев. Моему взору предстала удивительная картина: на поляне росли необычные растения, представляющие собой гигантскую зеленую пасть, держащуюся на мощном гибком стебле.

— Похожи на венерину мухоловку, какая растет в Мидгарде, только эти малость побольше будут, — заметил я, пытаясь скрыть изумление и даже некоторый ужас. — Земные мухоловки насекомыми питаются, а эти гиганты, интересно, чем?

Тор молча указал на растение, зелёные «челюсти» которого были плотно сомкнуты, и внезапно до меня дошло:

— Они что, там? Кайса и Сэм?

— Теперь понял, зачем кинжал?

Я подбежал к зеленому монстру и прорезал кинжалом большое отверстие, из которого тут же вылезли парень и девушка — члены нашей команды.

— Фу! Гадость! — восклицал Сэм, который ещё не успел оправиться от шока. — Я и вообразить себе не мог, что меня сожрет растение!

— Поразительно! Это же уникальный экземпляр местной флоры, — Кайса, напротив, по-видимому, была довольна своим приключением. Когда речь заходила о растениях или животных, девушка забывала обо всем на свете, теряя голову от восторга.

— Оно ещё жжется! — стонал Сэм.

— Что жжется? — не понял я.

— Эта гадина облила нас каким-то жгучим веществом! — пояснил юноша.

Тут я заметил, что руки и ноги у горе-исследователей и правда покрыты странными ожогами, которые на глазах становились все больше и больше.

— Это, видимо, что-то вроде желудочного сока растения, — беспечно заметила Кайса.

— Несказанно этому рад, — съязвил Сэм, настроение которого всё ухудшалось. — Ты облегчила мои страдания, Кайса.

— Надо смыть это вещество водой, — подал идею я. — Здесь есть поблизости какой-нибудь водоём?

— Да, мы видели реку, идемте к ней.

Мы вчетвером поспешили к реке. По дороге мы умудрились пройтись по термитнику, и его обитатели жестоко мстили за разрушенное жилище, заползая под одежду и впиваясь в кожу.

— Чтобы я ещё хоть раз отправился в джунгли — увольте! — яростно восклицал Сэм. — Уж лучше во льды. Там хоть и холодно, но, по крайней мере, нет всего этого безобразия!

— Природа не виновата, Сэм, — разумно заметила Кайса. — Мы влипли по собственной глупости.

— Да, кстати, каким образом вы оказались проглочены этим зелёным хищником? — поинтересовался я.

— Там внутри был нектар, который очень вкусно пах. Мы подумали, что он съедобный, и решили попробовать, ну и залезли туда. А створки возьми да и захлопнись! — пояснила Кайса. — Хорошо ещё, что Тор с нами не пошел, а то и на помощь позвать было бы некому.

— Да, ещё и дня на планете не провели, а уже встряли в историю, — насмешливо укорил я друзей. — Что ж, в лучших традициях Звездного Патруля, ничего не скажешь. Знаете, мне иногда кажется, что мы — самая бестолковая организация в галактике! Нам бы по циркам с юмористическими концертами ездить, а не планеты спасать!

— Не говори так, Локи, — обиделся Сэм. — Звездный Патруль — великая организация. Ай, проклятые термиты!

Вот мы добрались и до речки. Её теплые мутные воды внушали мне некоторую опаску. Кто может поручиться, что там не водятся, например, крокодилы, или ещё кто похуже? Но джунгли, видимо, решили, что на сегодня с нас уже хватит приключений, и благосклонно позволили Сэму и Кайсе отмыться от ядовитого вещества. Ноги девушки, едва очутившись в воде, превратились в русалочий хвост, и Кайса, позабыв обо всем, около получаса плескалась в речке. Она любила воду не меньше, чем флору и фауну. Я тоже зашел по колено в воду, чтобы отмыть ноги от грязи.

— Вылезай, Русалка, нам пора возвращаться, — позвал я Кайсу. — Нимфа и Пантера, наверно, уже вернулись к кораблям и ждут нас.

Лаувея и Дана и в самом деле уже сидели на трапе одного из наших грузовых крейсеров и ели какие-то местные фрукты.

Лаувею я еле узнал: обтягивающие брюки и тунику она сменила на бежевые шорты и оранжевый топ, строгие черные туфли — на грубые сандали, а свои пышные черные волосы заплела в тугую толстую косу. Лишь в одном Лаувея оставалась неизменной: на коленях у неё лежал портативный компьютер, а на шее висел фотоаппарат. Дана же свою внешность почти не изменила, разве что сняла все серьги, браслеты и цепочки, которые, вероятно, цеплялись за ветки и доставляли этим массу неудобств.

— Салют путешественникам! — поприветствовала нас Лаувея, помахав рукой. — Ну, какие новости, чем занимались?

— Да так, знакомились с уникальными образцами местной флоры. Пожалуй, даже слишком близко знакомились, — многозначительно изрек Сэм.

— О чём это он? — не поняла журналистка.