«Ничего, скоро всё вернется на круги своя, и Джаред вернёт мне музыку», — твердил я себе, чтобы хоть немного успокоиться. — «А там, глядишь, и угроза пройдет стороной, и Пересмешник утихомирится».

========== Мир слишком жесток ==========

Когда над Долиной Жизни сгустились вечерние сумерки, я, вновь надев на себя цепочку с артефактом, вышел из своего номера и направился прямиком к Джареду.

— Ты пришел слишком рано, Локи, — заметил тот, едва я только переступил порог его кабинета. — Я велел приходить с наступлением темноты, а не когда начнёт темнеть. Разницу понимаешь? Сейчас же только восемь часов. Даже ребятня из детского отделения не спит, не говоря уж о Фригге.

— Да, я знаю, что поторопился, — вздохнул я, присаживаясь в свободное кресло. — Но я просто не мог больше ждать. Знаешь, Джар, когда мне страшно или больно, мне всегда хочется действовать, чтобы хоть ненадолго отвлечься от эмоций.

— Понимаю, — кивнул пришелец и поглядел в окно.

Затянулось молчание: о чем, в самом-то деле, было говорить? В какой-то миг у меня мелькнула мысль, что, наконец, настал подходящий момент, чтобы поблагодарить Джареда за все то, что он для меня сделал.

— Эй, послушай, Джар, — я не знал, как правильно начать, и потому замялся, — ты много раз приходил на помощь, когда я так в ней нуждался, и ничего не просил за это взамен, и я… я очень тебе благодарен. Мы с тобой знакомы около месяца, но ты уже всецело завоевал моё доверие, а такого ещё никому не удавалось. — Я усмехнулся, чтобы хоть чем-то заполнить неловкую паузу. — Ты для меня почти как отец. — Я думал, мне будет сложно сказать это: мне всегда нелегко откровенничать, но в этот раз слова сами вырвались из уст, ещё до того, как я успел всё обдумать и взвесить.

— Очень приятно слышать это. Сочту за честь быть твоим приёмным отцом. Тебе действительно очень нужен близкий человек, особенно теперь, когда твоя мать… — Джаред скорбно вздохнул, прикрыл на мгновение веки и добавил: — И я необычайно рад, что стал им для тебя.

— Учти, со мной нелегко придется, — я принуждённо рассмеялся.

— Почему же? — искренне не понял Джаред.

— Ну, со мной часто приключаются различные истории. Это уже, по-моему, вошло в правило: если где-то происходит какое-то важное событие, то я как по волшебству оказываюсь в самом эпицентре.

— Например? — мужчина с неподдельным интересом, и в то же время с бесконечной добротой глядел на меня. Порой я ловил себя на мысли, что его взгляд чем-то неуловимо напоминает… мамин (я имею в виду те времена, когда Фригга была ещё в здравом уме).

— Нужны примеры? Да сколько угодно! Я побывал в прошлом, активировал демонические силы, таящиеся внутри меня, помог Агентам устроить диверсию на Альфе, дал толчок к государственному перевороту, затем опять помог Агентам, потом предал их, далее перенесся в параллельный мир…

— Куда-куда? — переспросил Джаред, непонимающе нахмурившись.

— В параллельный мир. Вы разве о таком не знаете? — тут уж пришла моя очередь удивляться: я думал, что если галактика Джареда настолько развитая, то о существовании параллельного мира им должно быть известно. Но, с другой стороны, у них, вероятно, не было предшественников, коими в нашей галактике являлись таинственные гелеофтории.

— Нет, не знаем. — Джаред глядел на меня с нескрываемым любопытством. — Можешь рассказать мне о нём подробнее?

— Ну, если быть откровенным, то о научной подоплёке этого удивительного явления мне известно очень немногое, — смущённо признался я.

— Расскажи всё, что знаешь. Я буду рад любой информации.

— А если быть совсем откровенным, то мне неизвестно вообще ничего. — Вот тут мне уже стало по-настоящему стыдно, но пришлось сказать правду. — Мы с друзьями случайно нашли книгу, оставленную древней цивилизацией, проживавшей на территории нашей галактики задолго до появления современного человечества. Из этой книги мы поняли, что в другом измерении существует параллельный мир, где у всех есть двойники, и события идут совершенно идентично, но иногда, в очень редких случаях, получаются так называемые развилки.

— Развилки? Это как?

— Ну, как говорит Лаувея, в одном мире монета падает орлом, а в другом — решкой. Иными словами, когда исходы одного и того же события абсолютно равновероятны, в нашем мире дальнейшее развитие пойдет по одному пути, а в параллельном — по другому. Именно так, кстати, и случилось, когда я совершил «экскурсию» в другое измерение. Говорю же, везет мне на приключения. Когда я узнал, какая ужасная судьба постигла тот мир, у меня чуть сердце не прихватило.

— И что же там случилось?

— Мой двойник присвоил себе сильнейший артефакт Мрака — Камень Тьмы, и с его помощью обрел над галактикой тотальный контроль. Артефакт исказил его душу до неузнаваемости, и он стал творить ужасные вещи. Видел бы ты, Джаред, как он издевался над несчастными гражданами! Он лишил их возможности любить, радоваться и развиваться, он лишил их свободы, загнав всех под одну гребенку и заставив страдать. Бедные люди были вынуждены трудиться день и ночь не покладая рук, а взамен получали лишь брикет сухого питания и флягу с водой. И то продовольствие выдавалось исключительно для того, чтобы работники не умерли раньше времени. Можешь себе представить, какой там творился кошмар?

— Да, это действительно ужасно. — Судя по тому, как расширились глаза Джареда, мой собеседник был просто ошеломлён услышанным. — Издевательство над людьми это же… противозаконно.

— Да, вот только моего двойника это не особо волновало. Он и слышать ничего не хотел о том, что граждане имеют право на свободу: он стремился контролировать всё, что происходит в галактике, и ему было плевать, что подданные его ненавидят. Ненависть ненавистью, а сделать-то они ничего не могут — ведь у правителя артефакт. Повезло еще, что нам с Никой удалось его победить и вернуть галактике свободу. Ника… — Произнеся это имя, я невольно задумался. — А ведь, если подумать, и наш «Чёрный Квадрат» немногим лучше того безжалостного угнетателя с моим именем. Вспомнить хотя бы, как солдаты этой преступной организации высаживались на отсталых и неразвитых планетах, жители которых были не в состоянии дать отпор, и забирали людей в рабство.

— У нас не допустили бы такого безобразия, — покачал головой Джаред. — В нашем мире счастье человека провозглашается высшей ценностью, и никто не имеет права посягнуть на него.

— И что, действительно все счастливы, и никто не нарушает всеобщей гармонии? — мне было трудно поверить, что такое действительно возможно.

— Ты абсолютно прав, — подтвердил Джаред. — У нас нет болезней и голода, все живут в комфортных условиях и имеют всё, в чём нуждаются.

— Как вы такого достигли?

— Экономика, Локи. Неудобно хвастать, но у нас она развивается в разы быстрее, чем у вас, и потому каждый житель нашей галактики живет в достатке.

— Но почему ваша экономика развивается быстрее? — допытывался я. — В чём секрет?

— Секрет, как это всегда бывает, необычайно прост: трудолюбие — главный ключ к счастью. У нас никто не бездельничает и не ворует, все трудятся ради общего блага и пожинают плоды собственных усилий. У нас даже денежная система давным-давно отменена. В ней просто отпала нужда. Каждый житель просто вносит свой вклад в общее дело по мере своих возможностей, а взамен берет то, что необходимо ему для жизни. Второй фактор, способствующий развитию нашего научно-технического прогресса — это отсутствие войн. Задумайся, Локи, сколько средств у вас уходит на изготовление оружия и содержание армии, а нам всё это уже давно не нужно: мы выше различного рода конфликтов. Мы — единая сплоченная нация, имеющая общие интересы и стремления. И ничто не сможет нас разделить. Я же тебе рассказывал: у нас даже на бытовом уровне не бывает разногласий, что благоприятно сказывается на психологическом состоянии граждан. Это же такое счастье, когда всюду царит гармония и взаимопонимание, когда никто не кричит и не выясняет отношений.