«Долана, рассуди ты нас, — мысленно обратился я к девочке, которая до сих пор ничего не сказала. — Кто из нас прав? Я или Фригга?»

«Понятия не имею», — взгляд Доланы был полон растерянности.

«То есть как?»

«Мы попали в зону действия мощнейшей аномалии, и потому нельзя спешить с выводами».

«А ты сама что видишь?»

«Да примерно то же, что ты».

«Ну вот, значит, мы с тобой правы, а с Фриггой какая-то беда».

Узнав, что Долана со мной солидарна, я испытал облегчение: значит, глюки все же не у меня.

«Ничего нельзя знать наверняка. Закон большинства действует далеко не везде, особенно, если речь об аномалиях. Вполне возможно, что с Фриггой все хорошо, а у нас какие-то галлюцинации».

«Как все запутано».

«Ничего не поделаешь. Ведь это игра с демонами».

— Эй, вы чего отстаете? — пока мы говорили, Фригга уже успела отойти достаточно далеко. — Нам ведь к озеру надо, верно?

— Верно, — кивнул я и ускорил шаг.

Фригга уже и думать забыла о разнице восприятия. Что ж, возможно, это и к лучшему…

Озеро источало ужасный смрад, и с каждым шагом желание нацепить противогаз, а то и настоящий скафандр становилось сильнее. Мне казалось, еще немного, и я задохнусь. А Фригга шагала легко, чуть подпрыгивая и дыша полной грудью, так что было понятно, что отвратительной вони она действительно не замечает. Но почему так происходит? Почему мы будто бы оказались в разных мирах?

Само озеро поразило меня не меньше холодного ветра и удушающих испарений. Казалось, его воды целиком состоят из самых ядовитых и грязных отходов какого-то допотопного предприятия. Они были чёрными, чернее туч, и угрожающе вспенивались, образуя на поверхности жутковатые коричневые пузыри.

«Когда ты показала мне это озеро, оно выглядело иначе», — напомнил я Долане, которая, как и я, застыла метрах в пяти от ужасного водоема.

«Сама вижу. Сдается мне, именно ту картинку, что я увидела во сне, лицезрит сейчас Фригга».

«Это значит, что мы с тобой видим какое-то наваждение?»

«Нет, — на этот раз в выразительном взгляде Доланы я уловил раздражение. — Это не значит ничего. С аномалиями далеко не все так прямолинейно. Возможно, в моем видении был подвох, или за прошедшее время все изменилось. Прими как данность: истину мы, скорее всего, не установим. И все наши рассуждения глупы и бессмысленны, потому что тут не действуют наши законы логики. Так что, просто смирись».

— Какие здесь чистые воды! — к моему ужасу, Фригга по щиколотку зашла в эту вонючую, отвратительную жижу и с восторгом огляделась кругом. — А эта зацепка там, на дне озера?

— Да, — подтвердил я, быстро проконсультировавшись с Доланой.

— А как она выглядит? Это какой-то сундук, в котором хранится свиток, или что-то вроде того?

— Нет, это просто знание, не имеющее материального воплощения.

На самом деле эта фраза принадлежала Долане — я её только озвучил. С этого момента я стал чем-то вроде телефонного канала между Доланой и Фриггой.

— То есть как?

— Мы же имеем дело с демонами, нематериальными существами. А где ты видела, чтобы нематериальные существа хранили информацию на материальных носителях?

— Нигде. Просто я до этого раза и с нематериальными существами не сталкивалась.

— Демоны не используют привычные нам средства хранения информации. У них нет ни пергамента, ни тем более флэшек и дисков.

— Что ж, логично. Но как они тогда передают важные данные? И как же то послание об апокалипсисе, о котором ты рассказал мне в самом начале?

Вот тут мне помощь Доланы уже не понадобилась.

— Тот текст был написан рукой моей матери. Они, видимо, дали ей это знание невербально, а она по памяти перенесла его на бумагу.

Фригга недоверчиво прищурилась.

— То есть, получается, я нырну туда и… просто вдруг пойму что-то важное?

— В общих чертах, да.

— В таком случае, пожелай мне удачи.

Сказав это, Фригга уже приготовилась шагнуть вперед, но я схватил её за воротник рыжей куртки и чуть ли не силой выволок на берег.

— С ума сошла?

— Почему? Нам нужно добыть это знание, разве не так?

— Верно, но с чего ты возомнила, что это твоя миссия?

— Но это ж логично, само напрашивается! Для меня это обычное озеро. Даже нет, не так. Сказочно красивое озеро! Прозрачные воды, блестящие камни, а лебеди, лебеди там, вдали! И мне окунуться будет только в радость. А ты какие-то страшилки видишь. Зачем тебе лишний раз трепать нервы?

— А затем, что все это может оказаться обманом. — Я уже твердо решил, что не пущу Фриггу в эту огромную сточную лужу, и никакие её рассказы про прекрасных лебедей моего мнения не изменят. — Вдруг аномалия просто пускает тебе пыль в глаза, пользуясь твоей доверчивостью? И эта красивая картинка — просто мираж, скрывающий тот ужас, что вижу я! Эти так называемые чистые воды процентов на девяносто состоят из ядохимикатов, а в глубине, наверно, плавают какие-то неведомые чудища. И мое преимущество в том, что я эти ужасы вижу и смогу защититься от них, в отличие от тебя.

— А если все наоборот, и в итоге преимущество у меня?

— Каким образом?

Фригга смущенно потупила взор.

— Я… не знаю. Я просто очень хочу пойти. И вижу, что ты не хочешь.

— Да, это ты верно заметила. Но еще больше я не хочу, чтобы в этот адский омут полезла ты.

Наверно, только безотчётный страх за Фриггу и заставил меня преодолеть отвращение и ступить в эти изгаженные неизвестно какой дрянью чёрные воды. Я брел вперед, ощущая, как с каждой минутой учащается ритм сердца, а к горлу подкатывает тошнота.

Вот я, превозмогая ужас и отвращение, зашел в ледяную жижу по пояс, вот еще глубже, вот приготовился, что в эту химическую кашу придется нырнуть с головой, как вдруг в мою ногу вцепилось что-то ужасно сильное и мускулистое! Щупальце гигантского спрута? Сквозь ядовитую черноту я даже не мог разглядеть ту тварь, что на меня набросилась.

Я попытался снять с пояса бластер и одновременно дать команду Пересмешнику. Но Пересмешник не пожелал меня слушать. Он отключился, совсем как во время нашей схватки с Огненными.

— Предатель! — вслух обругал я ни в чем не повинный артефакт, а чудище уже тянуло меня на дно.

Я еле успел сделать вдох, и тут же с головой очутился под водой.

Паника придала сил, и я рванулся вверх. На долю секунды вынырнул, резко вдохнул. Фригга что-то крикнула с берега, но я не расслышал — спрут снова дернул меня на дно. И вновь началась борьба за глоток воздуха.

Вынырнув во второй раз, я понял, что следующего не будет, если меня не спасет какое-то чудо. Но откуда ему в этом мире взяться?

Щупальце опять утянуло меня на дно, обвилось вокруг груди, сдавило до боли в ребрах.

«Все, конец. И мне, и галактике…»

Сознание покинуло меня.

***

Когда я очнулся, меня страшно знобило. Я согнул ноги и обхватил колени руками, пытаясь согреться. Мокрая одежда липла к телу и источала отвратительный смрад.

Секунд тридцать я просто лежал, приходя в себя и пытаясь понять, что так отчаянно колотится в районе груди — висевший на цепочке артефакт или моё сердце. Насколько я смог разобраться, бились они практически в унисон.

Все тело жутко болело. Казалось, гигантский спрут сломал мне как минимум пару ребер. Конечности не желали подчиняться — даже движения пальцами давались с трудом.

Почему-то пришла мысль, что сейчас я похож на безвольную марионетку, которая только и ждет, чтобы её стали дергать за ниточки. Это сравнение придало сил — я тут же сел и огляделся по сторонам.

«Лучше лежи, — мягко и будто даже устало сказала Долана, которая, оказывается, все это время сидела рядом со мной. — Тебе нужно время, чтобы восстановиться».

«Как вам удалось меня вытащить?» — хотел спросить я, но тут огляделся еще раз и спросил о другом:

— Где Фригга?!

«Отправилась за Знанием».

Почти спокойный взгляд девочки привел меня в ярость, заставив забыть про слабость и боль в конечностях. Я вскочил на ноги, но почти сразу упал — кровь к голове до сих пор приливала плохо.