— Ты уши-то не особо развешивай, Чак, — снова вступил в разговор громила. — Он, как я слышал, мастер зубы заговаривать.

— Отстать, Бен, — Чак недовольно поморщился. — Я тебе десять раз уже говорил и повторю еще раз: Локи мой старый друг! Не спорю, он всегда был немного странным, но не в плохом смысле слова. Странным, вроде меня. Вечным скитальцем и искателем приключений, которому не сидится дома. Но что бы он умышленно причинил вред мирным гражданам… в это мне не верится.

— Но факты говорят за себя! — спорил громила, которому, видимо, не терпелось заковать меня в наручники.

— Помолчи, Бен. А ты, — Чак вновь повернулся ко мне, — рассказывай, как все было.

И я с невероятным облегчением рассказал старому приятелю обо всем. О письме, которое оставили демоны, об огненных людях и апокалипсисе, о невовремя взбесившемся Пересмешнике и о том, как я залатал пространственную дыру, спася этим все население Зары. Умолчал я только о двух нюансах: о личности моего тайного наместника и девушки, что сидела рядом со мной. Мне показалось, Чаку и так хватит потрясений.

— Да уж, история… — протянул Чак, выслушав мой рассказ. — Даже и не поймешь масштабы грядущего так вот сразу, сиюминутно. Слишком уж они… глобальные.

— Понимаю тебя, дружище. Я тоже долго не мог поверить.

— Мне трудно это все прочувствовать, и тем не менее… я верю во все, что ты говоришь. В каждое слово. Ты знаешь, я всегда по глазам вижу, врет человек или нет. У тебя глаза честные.

— А я вот не верю, — пробасил Бен, сжав руки в кулаки. — Слишком ты, Чак, доверчивый. Этот твой так называемый товарищ мелит какую-то чушь, а ты слушаешь, раскрыв рот. Тебя обманывают — это за милю видно. И приказ был дан четкий.

— Ты можешь хоть сейчас не зудеть, а? — отмахнулся от напарника Чак, бросив на меня взгляд, полный сочувствия и отчаянья. — Разве ты не слышал: Локи угодил в серьезную переделку, а вместе с ним и вся наша галактика!

— Но почему это мы так уверены, что он не нарочно сочинил всю эту страшилку?!

— Потому что он мой друг, дубина! И я обязан ему помочь.

— Извини, Чак, но у меня иные представления насчет того, что мы обязаны сделать.

— Упечь Локи за решетку после всего того, что он только что рассказал?!

— Именно.

— В таком случае, и ты прости меня, Бен. — Чак с потрясающей ловкостью достал из потайного кармана пиджака маленький электрошокер, и в следующую секунду его грузный напарник с грохотом повалился на пол.

— Это задержит его ненадолго! — крикнул мне Чак. — Но нам нужно уходить, иначе придут другие! На вас готовят облаву, так что оперативники здесь просто кишмя кишат.

— Какой план предлагаешь? — спросил я, поспешно хватая вещи.

— Рядом с центральным входом в гостиницу припаркован мой флаэр! — сообщил Чак, когда мы втроем уже бежали на выход, не обращая внимания на испуганные и изумленные возгласы ошалевшего от происходящего персонала. — Я отвезу вас в безопасное место.

— Отлично, — я был рад, что Чак уже все продумал. — Спасибо тебе огромное. Ты даже представить не можешь, как сильно нас выручил.

— Представляю, уж поверь. — Едва мы все оказались на борту служебного флаэра, он тут же взлетел. — Они собирались заточить тебя лет на двести. Больше тебе скажу, шел слух о возможности расстрела.

— Им же было бы хуже, — усмехнулся я, глядя, как мелькают под нами яркие крыши невысоких домов.

— Понимаю. Потому и рискую служебным положением, чтобы вытащить вас из передряги.

— Ты сделал правильный выбор. Скажи, сложно было решиться?

— Нет. Я на все сто процентов уверен, что поступаю правильно. Я с самого начала понимал, что, скорее всего, встану на твою сторону.

— Зато для нас это стало сюрпризом, учитывая, что в последнее время весь мир ополчился на меня.

— Рад, что смог оказаться полезным.

— А что ты планируешь делать дальше? — спросила вдруг Фригга, решив, видно, что и так хранила молчание слишком долго.

— Когда? — встряхнувшись, будто сбрасывая какие-то тяжелые думы, уточнил Чак.

— Ну, когда отвезешь нас с Локи в безопасное место?

— Ааа… — лениво протянул Чак, поглядев куда-то в сторону. — Если честно, не знаю еще. Не подумал как-то об этом. Но одно можно точно сказать: путь в ГалаБез мне заказан. Прощай, любимая работа! — или мне показалось, или последнюю фразу Чак произнес без малейшего сожаления, а даже с какой-то странной насмешкой.

— Не будешь скучать?

Я вспомнил, как Чак во всех красках описывал свой восторг от бесконечного скитания по планетам, и мне стало совестно, что вскоре он лишится всего этого по моей вине.

— Не знаю, — Чак независимо дернул плечом. — Как жизнь сложится. Быть может, найду что-то поинтереснее.

— Например, путешествие с нами! — предложила вдруг Фригга. — В самом деле, Локи, давай примем его в нашу команду! Думаю, такой человек будет полезен.

— Ну… — я замялся, даже не зная, что на это ответить: помощь видавшего виды оперативника нам бы не помешала, но, с другой стороны, втягивать в это гиблое дело еще и Чака… — Я над этим подумаю. Нам далеко еще лететь? — поспешно переменил я тему, устав от выжидательных взглядов товарищей. — Где оно, это безопасное место?

— Уже прилетели, — ровным голосом сообщил Чак и решительно отправил флаэр на снижение.

Мы опускались к какому-то небольшому и неказистому домишке. С высоты он производил впечатление обычного здания, и потому я понял, что к чему, только когда мы уже были у самой земли.

— Чак, нет!

Я хотел презрительно промолчать, но не сумел сдержаться.

— Да, — все тем же бесстрастным тоном ответствовал оперативник. — Добро пожаловать на местную базу ГалаБеза.

========== Глава 12 ==========

— Быстрее! Быстрее!

— Силовую изоляцию, живо!

— Защита четвертой степени!

— Заблокируйте противника!

Откуда ни возьмись появились десятки вооруженных оперативников, и я и глазом моргнуть не успел, как нас накрыли прозрачным энергетическим куполом, вроде защитного поля в Долине Жизни.

— Что происходит? — запаниковала Фригга, с ужасом озираясь по сторонам.

— Чак предал нас, вот что происходит, — процедил я, окинув бывшего приятеля уничижительным взглядом.

Обезвредив меня, оперативники позволили себе ненадолго отвлечься:

— Молодец, Чак, отлично справился!

На губах Чака витала ухмылка.

— Это было несложно. Все прошло по плану. Мы с Беном разыграли сценку: «хороший коп и плохой коп», и Локи поверил, что я его вытащу. Он даже мысли не допустил, что я отвезу его в западню.

— Потому что ты был моим другом! — крикнул я, чувствуя, что Пересмешник стремительно нагревается. Дурной знак, очень дурной… — И я верил, что это хоть что-то для тебя значило!

— Запомни как следует: прежде всего я не чей-либо друг, а оперативник из ГалаБеза, и, кроме того, любящий муж и отец.

— Это-то здесь при чём?

— Действительно хочешь узнать?

Я чувствовал, что непробиваемая броня спокойствия, которой окружил себя Чак, постепенно дает трещины.

— Хочу.

— Так слушай! Ты разрушил мою семью!

— Что? Я не…

— В тот день, когда дворец Зары взлетел на воздух, там находилась моя жена! Она тебя и пальцем не тронула! Она просто оформляла документы о продовольственных поставках. И я хочу спросить, глядя тебе в глаза: за что ты её убил?

От услышанного меня пробрало дрожью, и в какой-то миг показалось, будто я понимаю бывшего друга.

— Мне жаль, что так вышло, Чак. Немыслимо. Я не хотел этого, правда. Я просто потерял контроль над своим артефактом.

— Но ей от этого не легче! Как и моей дочери, что по твоей вине осталась без матери! А теперь представь, сколько там еще было таких ни в чем не повинных сотрудников, которые о тебе были ни сном ни духом, и все равно погибли! Сколько жизней ты сломал в тот ужасный день?!

— Я уже говорил тебе, что не мог этого предотвратить!

— И что ты предлагаешь?! Дать тебе свободу, чтобы ты и дальше не нарочно убивал мирных граждан? Если тебе действительно больно из-за того, что те люди погибли, ты должен понять, что стал опасен, и признать, что заточение — самый разумный выход!