— У тебя… хвост? — уточнил я на всякий случай.

— Моя гордость, — сообщила девушка, проведя по хвосту ладонью. — Непромокаемый. Согласись, было б не круто, если б сейчас он тащился за мной мокрой облезлой тряпкой. Ну что, догадался?

— Я бы сказал, что ты идешь на маскарад, но… на маскарад обычно не ходят по подземным тоннелям.

— Сам ты маскарад! — Незнакомка сделала вид, что обиделась, но голос её звучал весело. — Я — супергерой.

— Что?

Как бы я ни был измотан, эти слова заставили улыбнуться.

— Ага. Девушка-лисица. А зовут меня Золотистый Луч.

— На мой взгляд, слишком длинно.

Я уже смекнул, что передо мной заигравшийся ребенок.

— Да? — незнакомка смутилась. — Тогда можно просто «Луч». Я тут одно дело расследую. Двое суток назад здесь парочка подростков пропала. Решили поиграть в спелеологов и… не вернулись.

— И ты что же, решила наступить на те же грабли?

— Ну я же не спелеолог, я супергерой. Я эти тоннели как свои пять пальцев знаю. У меня даже их карта есть. Ну, была, точнее…

— Почему была?

— Я её утопила нечаянно. Вместе с фонарем и другими вещами. Понимаешь, у меня все в рюкзаке было, а потом я ненароком угодила в заполненную водой шахту, и меня потянуло на дно. Чтобы выбраться, пришлось сбросить все лишнее. Но я и без карты неплохо тут ориентируюсь. А насчет фонаря… Ты знаешь, у меня есть идея сделать очки ночного виденья, и тогда он мне вовсе будет не нужен. Круто будет, правда?

— Послушай, если ты супергерой, то я… повелитель демонов.

Я попытался пошутить, но юмор не удался: едва фраза слетела с уст, на ум пришли мои странные видения.

— Ничего себе замахнулся! Ладно, заметано. Так ты со мной?

— С тобой, ясное дело. Я все равно заблудился, и не знаю, где выход.

— А я знаю. Но для начала найдем детей. Или то, что от них осталось.

— И как ты собираешься их искать? У тебя есть хоть какой-нибудь план?

В глубине души хотелось, чтобы плана не оказалось. Тогда я бы смог высмеять незадачливую спасательницу.

— Разумеется, есть. Надо искать стрелки, нанесенные красным мелом. Без фонаря это трудно, вот я и затормозила. Но теперь все должно пойти как по маслу. Я так рада, что тебя встретила!

Было странно, что девушка не спросила, как меня занесло в эту дыру, и кто я такой. Она предпочитала болтать о себе.

— Но как нам могут помочь красные стрелки?

— Я тебе поражаюсь. Это элементарно!

Девушка фыркнула, а я подумал, что её голос кажется мне знакомым. Будто я его уже слышал когда-то. Очень и очень давно.

— Они сами оставили эти стрелки, чтобы потом вернуться по ним обратно. У самой первой даже дату поставили и подписали. Ты, между прочим, тоже мог так сделать, чтобы потом не плутать. Неужели мозгов не хватило?

— Мозгов хватило так не делать. Ребята поступили умно, но для меня это было бы глупостью. Ведь я уходил от погони.

— Ты уходил от погони? — Если девушка и пыталась скрыть восхищение, ей не удалось. — И кому же ты так насолил?

— ГалаБезу. И сперва я испугался, что ты одна из них.

— А я сперва испугалась, что ты гигантская змея. У меня-то не было фонарика, а глаза к темноте ещё не привыкли. Услышала плеск и думаю: «все, без оружия крышка».

От этих слов мне стало не по себе.

— Гигантская змея? А здесь разве такая водится?

— Думаю, что да.

— Почему?

— Во всех фильмах подобные гадины водятся как раз в таких местах. В каждом подземелье должно обитать чудовище. И я решила, что здесь это будет гигантская водоплавающая змея — тут для нее подходящие условия. И вполне вероятно, что и детей сожрала она. Иначе как еще объяснить то, что они не вернулись? Заблудиться они не могли — как же красные стрелки? Значит, однозначно столкнулись с чем-то ужасным. Вот и еще один факт, подтверждающий мою гипотезу. Я даже нарисовала эту змею. Но мой рисунок лежал в рюкзаке, который утонул. Обидно… Я бы очень хотела найти это создание.

— Что-то, когда ты решила, что я — она, особой радости в твоем голосе не звучало.

— Это потому, что у меня оружия не было. Но вдвоем мы всяко её одолеем. О, гляди, красная стрелка! Я ж говорю!

Я хотел что-то ответить, но слова застряли в горле — Пересмешник вдруг вспыхнул так ярко, что мне на мгновение пришлось зажмуриться. Вспыхнул, и сразу погас. А потом снова вспыхнул. И вновь меня пробрало дрожью до кончиков пальцев — совсем как в тот раз, когда я пытался найти выход, но уже гораздо сильнее.

— Что это?

Горе-спасательница потянула руку к артефакту, но я, сам не знаю зачем, ударил её по пальцам.

— Не твое дело! Не лезь!

— Ну, как скажешь, — обиделась девушка. — Не очень-то интересно было.

— Прости. Просто это может быть опасно. Сам этой штуки побаиваюсь. Никогда не знаешь, что она выкинет.

— Но ведь это ж прикольно!

Обида была вмиг забыта.

— Прикольно! — только и повторил я с горечью. — Тебя зовут-то хоть как, чудо в… шерсти?

— Страдаем склерозом? Сочувствую. Золотистый Луч, я уже говорила.

— А по-настоящему?

— А чем тебя не устраивает? Настоящее супергеройское имя. Любой фильм посмотри — у всех что-то наподобие этого.

— Но ведь они не родились супергероями. — Я понял, что лучший способ найти с девушкой общий язык — это принять правила её странной игры. — Все они когда-то были людьми с обычной жизнью и обычными именами. У тебя тоже должен был быть этот период.

— Да, он был. — Она вложила в эту фразу так много боли, что я на миг усомнился — а действительно ли передо мной беззаботный ребенок, живущий в мире своих фантазий? — Но… я не хочу вспоминать о тех временах. Они… оставили печать на сердце. Я перечеркнула свое прошлое. Навсегда.

— Но в любом фильме рассказывается история героя.

Я и сам не знал, для чего настаиваю. Не знал, почему мне так важно узнать, кем была эта девушка до того, как напялила нелепый рыжий костюм.

— Ладно. — Или мне показалось, или на самом деле ей очень хотелось все рассказать, а боль и скрытность она изображала просто… для галочки. — Когда-то давным-давно меня звали Фриггой.

— Ты… серьезно?!

Мое сердце замерло, словно забыв, что оно должно биться, а на лбу выступил пот. Я с трудом заставил себя идти дальше. Хотелось застыть и медленно приходить в себя.

«Фригга… быть не может. Уму не постижимо! Бывают подобные совпадения! Как? Как могло такое произойти?»

— Подожди, рано еще удивляться. Я ж ничего толком не рассказала.

«Ты уже сказала самое главное».

К глазам подступили слезы, и я сдерживал их из последних сил. Я даже не знал, какое чувство их вызывает: удивление, страх или… счастье? Я не понимал, как отношусь к этой встрече, не понимал, что собираюсь делать. Понимал я только одно: то, о чем я мечтал, и то, чего я боялся, каким-то чудом произошло, и этого не отменишь.

— Эй, для кого я тут распинаюсь? Ты меня вообще слушаешь?

— Да, слушаю… слушаю, да, — невнятно пробормотал я, а затем прибавил уже спокойно: — Продолжай.

— У меня… было не самое светлое прошлое. Я была наемной убийцей.

— Что?! — Она говорила так убедительно, что мне стало жутко.

— Знаю, это не так-то легко представить. Но это так. Я непревзойденный снайпер и всегда разила метко. Лежала на крыше, высматривала заказ и стреляла. Неплохо зарабатывала. И, признаюсь честно, на тот момент получала удовольствие от работы. Нравилось мне смотреть, как исчезает жизнь в глазах жертвы.

— А что произошло потом?

Куда Рэй смотрел в конце-то концов?! Почему он не поставил меня в известность?! Или он сам не знал? Что за черт происходит?

— Однажды меня поймали копы. Работенка-то незаконная, ты должен знать. На всю жизнь запомню эту погоню. Весело по крышам пятиэтажек поскакали. В общем, посадили меня.

— Кошмар какой-то, — только и выдавил я, чувствуя, что вот-вот слечу со всем этим с катушек.

— Ну почему же кошмар? Оглядываясь назад, я радуюсь, что все кончилось так. Ведь в тюрьме произошло нечто, что… сделало меня другим человеком.