– Вот ведь, вредина мелкая, – поморщился он, не предпринимая более активных попыток призвать юную нахалку к ответу. – Никакого почтения к благородным сединам.

– Это где ты эти благородные седины видел? – тут же подобралась девушка. Уж очень похоже возмущался тренер после занятий. – Давно в зеркало не смотрелся?

– Как это где? – искренне удивился Ричард. – В мечтах. А если серьезно, я доволен тем, что видел, но, как и предупреждал, впереди тебя ждет много работы. Ты должна уметь сражаться с несколькими противниками одновременно.

– Несколькими? – девушка отбросила шутки и внимательно посмотрела на мужчину.

– Именно, – он кивком подтвердил сказанное. – Трое, может четверо. Думаю, большее количество просто не сможет одновременно оказаться рядом.

– Это невозможно, – вздохнула она.

– Наташа, – Ричард наклонился вперед и заглянул в глаза девушки, – у тебя нет выбора. Раз ты оказалась здесь, ты или научишься всему, что от тебя требуется, причем научишься быстро, или умрешь.

Наталья не знала, что испугало ее больше: слова рыцаря о смерти, или то, каким спокойным тоном они были произнесены. Шестое чувство говорило, что мужчина не шутит. Видимо, у него были на нее какие-то планы, и он намеревался осуществить их, даже если к назначенному времени нужного результата достигнуть не удастся. И стало страшно. Она же в другом мире, одна, без друзей, без семьи. Ее жизнь в руках людей, которые легко променяют столь незначительную вещь на достижение своих целей. Девушка резко опустила голову, чтобы мужчина не заметил слез в ее глазах.

– Эй, ты чего? – от него не укрылась резкая перемена в настроении девушки.

– Все нормально, – паузы в несколько секунд ей хватило, чтобы собраться. И не в такие передряги попадала. Точнее, в такие еще нет, а вот на соревнованиях с детства привыкла быстро брать себя в руки. Хватило всего двух поражений. Вот и теперь на Ричарда она смотрела спокойно и уверенно. – Ричард, я бы хотела услышать, для чего понадобилось выдергивать меня из моего мира.

– Даже так, – рыцарь устало вздохнул.

– А чего тянуть кота за… хвост? – пожала плечами девушка, и тут же дала себе мысленного пинка, слишком привязался к ней этот жест за последние сутки. Хорошо еще не успела ляпнуть более привычную фразу.

– Что ж, наверное, – мужчина устало посмотрел на нее. – Все равно пришлось бы тебе рассказывать. Тогда уж лучше сразу, чтобы ты примерно представляла, зачем нужна нам. В общем, у нас большие проблемы.

– Это я еще вчера поняла, когда ты меня маскировал под местных, – резко свернула все предисловия Наталья. – Думаю, с вашей историей я вполне могу ознакомиться самостоятельно по хроникам и прочим книгам.

– Не самая лучшая идея, – вздохнул Ричард. – У меня не так много времени, чтобы помимо тренировок еще и грамоте тебя учить.

– Давайте я сначала на ваши книги посмотрю, а потом вернемся к этому вопросу. Возможно, хватит алфавита, – девушка не смогла сдержать улыбки, видя недоумение на лице рыцаря. – И математику со мной изучать тоже не придется. Четыре действия я вроде как знаю, сложные подсчеты в столбик при необходимости припомню, а всякие там функции, интегралы и прочую высшую алгебру мне для жизни особо не надо. Про химию, физику и прочую информатику вообще молчу. Все равно у вас технологии до такого уровня не дошли. Историю, географию и прочие науки упоминать не буду, миры разные.

– Н-ну хорошо, – то ли у мужчины не было такой выдержки, как у собеседницы, то ли ее знания его действительно шокировали. Впрочем, он довольно быстро вспомнил, о чем шла речь. – Раз историю можно отбросить, скажу вкратце, чтобы не было вопросов по ходу рассказа. Когда последний маг проклял тех, кто начал войну, он поставил условие, что магия еще вернется. При этом он выдвинул условие: мир будет порабощен темными тварями, а люди раскаются в содеянном. Собственно, за прошедшие полторы сотни лет тьма подчинила себе почти весь обитаемый мир. Валторнес – последняя страна, где еще идет хоть какое-то сопротивление. Силы не равны, тварей много больше. Но мы не сдаемся. Не так давно наш жрец просил совета у богов, и те сказали, что поможет присланная ими дева. Видимо, им там и самим надоел тот хаос, что творится на земле. Хоть они почти не снисходят до нас, не заметить, что поклоняется им все меньше и меньше людей не смогли.

– Ну да, бубны, молитвы, благовония… – пробормотала Наталья. – Силенок-то на свои интриги тоже где-то брать надо. А тут опаньки, скоро и самим кирдык придет.

– Я, кончено, не все понял, но общий смысл верен, – усмехнулся рыцарь.

– Забей, – отмахнулась девушка. – Мне только интересно, с чего я могу как-то вам помочь? Магии во мне, надо полагать, нет, иначе ты бы меня не сюда приволок, а завалил тем, что от ваших покойных магов осталось.

– Верно, в тебе нет магии, – согласился Ричард, предпочитая не уточнять, что и куда ему надо забить. – Но ты должна будешь защищать ту, кто ею обладает. Твоя основная задача – защита принцессы Эллени.

– Понятно, – девушка задумалась. – А сейчас разве ее некому охранять?

– Сейчас она находится под защитой, которую создали ей перед смертью ее родители. Но, как и многое, эта защита не может существовать вечно. Агирфар был подготовлен на случай возможного вторжения наших врагов. Осталось набрать людей, которые будут неотлучно находиться при ней. Если ночью можно не беспокоиться, что твари смогут проникнуть в спальню, поскольку мы подготовили комнату, то днем ей нужен будет телохранитель.

– А почему бы не поручить это вашим воинам? – удивилась Наталья.

– А ты сама выдержишь целый день в мужской кампании? – посмотрел на нее рыцарь, и попаданка покачала головой. – Вот и мы так решили. Поэтому просили богов, чтобы они послали нам ту, кто не только сможет охранять принцессу, но и станет ей подругой и компаньонкой.

– И они прислали меня, – вздохнула девушка.

– Да, Наташа, они прислали тебя, – согласился мужчина. – Теперь, пока у нас есть немного времени, ты будешь активно заниматься, чтобы суметь защитить нашу принцессу.

– И долго мне телохранителем работать? – сказать, что она была довольна такой перспективой, было бы обмануть всех.

– Пока принцесса не активирует Камень туманов, – спокойно ответил рыцарь.

– И где этот камень?

– Мы не знаем.

– Ричард!

– Мы ищем его, Наташа. Известно, что он находится где-то здесь, в Агирфаре. Но его весьма искусно скрыли от нас.

– А что это за артефакт такой, что его еще и запрятали невесть куда? – поинтересовалась девушка. Ну да, раз камень где-то в замке, лучше сразу о нем все разузнать, а то будешь мимо ходить и не поймешь, что это тот самый булыжник, который все ищут давно и безуспешно.

– Согласно тем обрывочным сведениям, что дошли до нашего времени, этот камень был создан кругом магов, после чего они вошли в него. А последние оставшиеся скрыли камень где-то в Агирфаре, после чего были убиты жрецами.

– Понятно. Шел передел духовной власти между жрецами и магами.

– Не совсем, – покачал головой Ричард. – В каком-то городе вспыхнула эпидемия чумы. А незадолго до этого один из магов провел неудачный эксперимент. Разумеется, все решили, что виноват маг. То, что это портовый город, и болезнь могли занести купцы из других стран, никто не подумал. Зачем ссорится с соседями, когда есть маги, а у магов есть богатства. После этого началось противостояние. Постепенно оно распространилось на весь обитаемый мир, ведь часть добычи жрецы передавали правителям. Вот и получилось, что маги прокляли наш мир. И только новый маг может освободить тех, кто добровольно заключил себя в Камень туманов.

– А почему Туманов? Можно же было как-то иначе назвать? – поинтересовалась девушка.

– Наверное, потому, что когда в него смотришь, кажется, что внутри камня клубиться туман. Во всяком случае, так говорится в записках последнего мага.

– Это того, кто проклял?

– Нет, были другие маги, которые не поддержали своих сородичей, выступив на стороне обычных людей, – Ричард вздохнул, потом повертел в руках ткань, которой останавливал кровь из царапины, и отбросил в сторону. – Один из них спрятал камень и оставил указания, где его искать.