– Деритесь мужчины! – Проблеяла какая – то пьянь.

– А ну замолчали все! – Взревела я не своим голосом. Толпа снова замерла. Понимаю, что переборщила, но обратного пути нет. Подошла к дуэлянтам вплотную.

Залепила пощечину Леониду. Да так, что рука онемела. А он даже не пошевелился, только глаза закрыл. Толпа ахнула и зашепталась. Повернулась к Клавдию, увидев в нем сомнительное торжество, залепила и ему. Та же реакция.

– Никогда больше не смейте делить меня без моего ведома и согласия! – Фыркнула, кривясь от боли. – Завтра в полдень в этом же парке! Готовьте луки, лорды.

Развернулась и пошла прочь под нарастающий гамом.

Вышла в зал и встретила маркизу Николь. В новом голубом платье и с бокалом вина, как ни в чем не бывало. Вот только подкраситься девушка не успела.

– Леди Валерия, прощу прощение за вчерашнее, – начала маркиза.

Но я пронеслась мимо, как ураган, ничего не ответив.

Будто в тематику окончания вечера раздалась еще одна пощечина, а за ней последовали сдержанные рыдания. Мелькнула ревущая служанка, та самая, что несла бокал Нестору! Все бы ничего. Но я заметила, как Милан смотрит ей в след с бешеными глазами, каких у него еще не видела.

Когда его взгляд перешел на меня, я устремила свой к выходу, делая вид, что не заметила этой казалось бы простой сцены…

Милан рвет на себе волосы под дверью. Не пустила. Мне нужно было от него знать лишь одно: отменена ли дуэль?

Уверил, что да… Но я нарвалась на соревнование. Ибо все это было воспринято всерьез. Не отвертеться!

Теперь же меня волнует другое! Милан хотел отравить герцога. С приказа маркиза Эриха или нет. Пусть дело и не мое. Но в душе закрались большие сомнения по поводу их порядочности.

Боюсь спрашивать противоядие. Трясет от осознания безвыходности положения! Эти люди способны на все! Даже на то, чтобы скрыть правду о покушении ценой жизни какой – то там провинциалки.

– Что бы вы не задумали, леди! – Продолжает через дверь о своем. – Клавдий лучший стрелок последних двух турниров. И если он победит. Леонид все равно вызовет его на дуэль!

– Я постараюсь перестрелять обоих, – говорю без энтузиазма.

– Леди, поймите, Клавдий сразу дал понять, что вы его. Сыну герцога не могли возразить ни графы, ни маркизы. Иначе бы у вас женихов вызвалось море! Я общался с лордами, говорю истину правду. Вы покорили сердца мужчин. Вы королева бала. И если бы не ваш отказ потанцевать с сыном герцога, вы бы уже были фавориткой! Но нет! Вы горды, не желаете легко сдаваться. Нашелся Леонид, покоритель вершин, что не терпит отказов. Вы и его внимание привлекли. И вот, два льва герцогства схватились за какую – то баронессу! Вы понимаете, чем это чревато?

– Неа…

– Ваша слава дойдет и до других герцогств. А может и до самого Горация. Вы этого добиваетесь?

– Нееее, – протянула ехидно.

– А Нестор? Вы его в расчет берете? Он может устранить вас, как яблоко раздора его лучших вассалов. Старший сын у него любимец. Он видит в нем своего наследника, готовит к главенству.

– Сэр Милан, – блею вымученно. – Дайте поспать!

Уходит, не сказав больше ни слова.

Размышляю над тем, как скрыть теперь магические стрелы? Ладно, лук сразу материализую до приезда. А вот стрелы?! Мне срочно нужен эльфийский лук! Время завтра до обеда есть. Пошлю девчонок, Поля разбирается в этом деле не хуже меня. Спец по превращению кролика в ежика должен справиться с задачей.

Утро. Встала обеспокоенная и не выспавшаяся. Прибыли парикмахеры и визажисты. Подборка нового платья заняла много времени. Для соревнований нужно было комфортное и не очень пышное. В то же время роскошное. Все – таки дворец как – никак полон высоких лордов. Надо себя во всей красе показать! Опять я за свое…

Время обеденное. Прибыла карета. А девочки не вернулись с рынка! Отчаялась! Что теперь делать?! И придумала! Затребую лук у лордов. Должен же быть эльфийский, неужели никто не коллекционирует. И стрелы…

Разберусь с дуэлянтами, пойду прямиком к герцогу. Пусть только попробует выгнать. Про яд расскажу, противоядие у такого властолюбивого быть должно. Ну просто обязано. Ох, жить – то хочется…

Вышла с путающимися тревожными мыслями в голове. Кучер робко подгоняет. Время ведь назначено. Все ждут меня. А я могу и проиграть предстоящий спор. Так… надо придумать сценарий в случае поражения. Я же женщина, слова дала – слово взяла.

Нырнула в карету. Эта другая. Не успела домыслить, как в нее ныряет Юджин! Щелчок кнута и карета помчалась!

Едва я открыла рот, чтобы возразить, как он молниеносно придвинулся ко мне и зажал рот рукой! Да так сильно! Ужас захватил меня всю, распыляя все здравые мысли.

Ощущаю, что движемся куда – то не туда! Судя по заносу, поворот кучер сделал слишком рано.

Юджин что – то шепчет, дует на нос, и меня накрывает свинцовая усталость. Валюсь на бок, прямо на каменное плечо похитителя. Сон укутывает подлым пушистым одеялом…

И снится мне довольная рожа Юджина. Брыкаюсь, когда случайно подставляется. Попадаю хорошо. Но он проявляет себя, как истинный джентльмен и не трогает меня, лишь связывает ноги.

Несемся куда – то, не останавливаясь даже на ночлег. Меня держат заботливые руки похитителя, а я – вялая сосиска в полудреме. Зачаровал своей магией, тварь, паскуда, урод… Меня мотает по всей кабине. Виконт тискает как хочет, ублюдок. А я лелею мысль, что убью его, как только приду в себя.

Меня беспокоит лишь то, что не могу говорить, даже звука издать не выходит!

Ловит мой испуганный взгляд и объясняет с выражением, как маленькой девочке:

– Простите леди, но в виду прошедших событий я не уверен в ваших способностях. А проверять не хочу. Заклинателей и проклятников выявить не просто. Порой бывает поздно, поэтому решил не рисковать, – смеется. – Десятки лет вы учитесь вплетать в слова магию, всю жизнь вырабатываете автоматизм по боевым заклинаниям и познаете новое. Вечные хитросплетения, что растут бесконечно. Вы имеете иерархию, деления на уровни, адепты, мастера, высшие маги. Но вы превращаетесь в простых безвредных немощных и беспомощных от одного единственного и не сложного заклинания! Угадай какого.

Хмурюсь в ответ. Не были бы связаны руки, показала бы средний палец прямо в нос. Наклоняется и, вдыхая мой запах у шеи, шепчет ответ на свой же вопрос:

– От заклинания утраты дара речи, по – иному: проклятья немоты.

Покрываюсь мурашками. И кусаю его за щеку. Чуть – чуть зацепила. Успел отдернуться, скотина.

Смеется, грозя пальцем. Скалюсь в ответ. И слушаю его басни про то, сколько дней и ночей он грезил меня заполучить, и что он сделает с Миланом, когда тот встанет у него на пути…

Кормит с руки. А когда притворяюсь, что сплю гладит и приговаривает:

– Ты моя, моя… Никому не отдам. И Арлен не получит. Ты слишком хороша для него. А я буду владеть тобой. Только я один. Ты полюбить меня. Сама, я не стану принуждать…

Сон… Смена картинки. Жарко, воротник натер шею, манжеты словно крапива. В окна бьет дневной свет. Карета несется быстрее обычного.

– Всадники нагоняют! – Ревут снаружи вымученные голоса.

Что – то отваливается от кареты. Скорее всего колесо. Мирок в четырех стенах вместе с Юджином переворачивается с ног на голову.

Теряю сознание… Вновь смена картинки. В голову бьет кровь и что – то больно давит в живот.

Импульс от ударов копыт о землю передается неприятными ощущениями по всем органам. Они будто на ниточке подвешены. Перекинутая поперек лошади, смотрю, как перематывается трава, превращаясь в одну единую зеленую массу. Сильные руки держат меня. Лошадь брызжет пеной, капли которой попадают мне в лицо. Слышу топот и конское ржание со всех сторон. Ну все ясно: всадники убегают, всадники догоняют.

– Задержите! – Ревет Юджин, и часть его людей отстает. А мы несемся дальше. Лошадь едва не спотыкается.