— Что бы ты там себе не напридумывал, мой дорогой Тёмный Лорд, а Тори — грязнокровка, — прищурился Редж, вскакивая с места. — В то время как братец с друзьями с пяти лет обучаются искусству ведения дуэлей! К тому же, Райнер действительно хорош…

В чём он там хорош, Реддл так и не узнал. Из открытого окна, ведущего в сад, донёсся далёкий разговор. Парни тут же рванули туда и, прикрываясь дорогими портьерами тёмно-зелёных тонов, выглянули на улицу.

К ним, со стороны фонтана, бьющего посреди садов Лестрейндж-холла, направлялась обсуждаемая парочка. Вика, весело смеющаяся над шутками нового друга, была прекрасна: мокрые светлые волосы волнами спадали по плечам, такое же мокрое светло-голубое платье льнуло к фигуре, а тёмный пиджак, снятый с плеча её кавалера, делал её точёную, закалённую занятиями спортом под руководством Долохова, фигурку очень хрупкой и маленькой. Руками она задрала подол аж до колен, и парни увидели голые ноги, — видимо, туфли остались валяться где-то около фонтана.

Бредущий рядом с ней Райнер тоже был хорош, причём хорош до такой степени, что что-то в груди сжималось. И если Реджинальд, которому братские чувства были отлично знакомы, сразу распознал в себе ревность (маленький Хвостик Тома он давно уже принял как собственную сестричку), то Тому это ощущение было совершенно незнакомо.

— Так что ты скажешь? — подхватив подругу под руку, уточнил что-то парень.

— Мне кажется, идея с балом очень хороша, — Тори с яркой улыбкой прижалась к плечу сопровождающего, обтянутому белоснежной мокрой рубашкой. — Мы с девочками всю неделю шили костюмы.

— Думаю, я узнаю тебя, даже будь твоё лицо скрыто за маской, — бодро заявил тот. — Но всё же: кем ты будешь?

— Узнаешь вечером, — шутливо погрозила ему пальцем Тори. — А ты? Откроешь свою тайну?

— Я не думаю, что ты сможешь меня перепутать с кем-либо, — шутливо ущипнул её за бок парень. — Расскажешь, как тебе удалось заманить Андреа в этот ваш тайный Орден? Сколько бы я не бился, она ни в какую не хочет раскрывать свои секреты! — он прищурился. — Раньше у нас не было тайн друг от друга.

— Я думаю, твоя кузина просто хочет сделать сюрприз, — Тори вырвалась из его полуобъятий и пошла спиной вперёд. Затем, явно что-то задумав, прищурилась. — Я думаю, тебе не стоит волноваться об этом. А теперь… — она хитро улыбнулась. — Спорим, что ты меня не догонишь?

И, подмигнув ему, бросилась наутёк, весело хохоча. Райнер, напоследок коварно ухмыльнувшись, тут же рванул следом.

Две фигуры с побелевшими от ярости лицами выскочили из библиотеки.

Орден Пожирателей, впервые за всё время нахождения в поместье, почувствовал характерное жжение в метках.

— Ну, наконец-то, — буркнул Антонин Долохов своему собеседнику, откладывая карты.

========== 01.11.1946 ==========

Взгляд Абракхаса Малфоя в очередной раз скользнул по часам, показывающим десять минут первого. Озаботившийся костюмом задолго до бала, он буквально очаровал большую часть присутствующих дам, однако так и не воспользовался шансом, предпочитая составлять компанию своей невесте.

— Ты уже десятый раз смотришь на часы, — с лёгкой усмешкой просветила жениха девушка. — Иди уже.

— У меня есть время на ещё один танец, — весьма довольный пониманием будущей жены, ответил тот, мысленно повторяя план действий.

До начала первой части их глобальной подставы оставалось десять минут.

Однако планы, как нередко бывает в жизни, в следующую же секунду разбились в дребезги.

Подскочивший к парочке Реджинальд едва сдерживал ругательства, пока вкратце описывал им ситуацию. Как оказалось, в зале давно уже не было ни немецких гостей, ни Тори. Впрочем, близнецов видели в компании пары незнакомых леди, а Андреа, судя по всему, увела Шерон.

— В общем, мы не можем их найти! — заключил Редж.

— И ты мне это только сейчас говоришь? — нахмурился Малфой, что, в общем-то, не было заметно под маской, скрывающей верхнюю половину лица. — Моя леди, прошу прощения…

— Всё в порядке, дорогой, — та чуть улыбнулась. — Идите. Я поспрашиваю у оставшихся, если что узнаю — пришлю домовика.

Спеша к выходу из зала, друзья благодарили Мерлина за ниспосланную им не иначе как с небес девушку, одновременно благодаря родителей Абракхаса за то, что они выбрали именно Монтегю.

— Где Тони? — едва вылетев на балкон, где собралась вся шайка Реддла, поинтересовался Малфой.

— Ищет след, — кратко ответил ему Мальсибер. — А Реддл испытывает новое заклинание.

— Чего?!

— Летает над парком и садом, злой как Мордред, — фыркнул появившийся из-за угла Флинт. — Был бы толк.

— Не нашли? — нахмурился Редж.

— Нет пока, — покачал головой тот. — Вы бы дом проверили, что ли? Может, заперлись где.

— Я отправил к Шерон домовика, этим должны заняться девушки, — отмахнулся Редж, глянув наверх, где среди звёзд действительно метался их Тёмный Лорд. — Хорошо ещё, что они с Тори так и не закончили свой проект.

— Это тот, который объединял Сонорус и Легиллименцию? — косо посмотрел на него идущий следом Малфой. — Думаешь, он стал бы рисковать гостями, ударив им в головы?

— Лестрейндж, покажись! — раздалось что-то непомерно громкое наверху. Благо, что все окна в бальную залу были закрыты, иначе гостям действительно пришлось бы оказывать экстренную помощь по прочистке ушей.

— Ну, хоть не легиллименция, — пожали плечами привыкшие к вспышкам ярости парни, сворачивая с тропинки. И едва не врезались в выскочившего из-за куста волка, тут же обернувшегося человеком. — Тони! Напугал.

— Они ушли за пределы холла, — отрывисто, на корявом английском, что за Долоховым уже лет пять как не наблюдалось, произнёс парень. — Идём.

— Идите, я вызову остальных, — Реджинальд вскинул палочку и коснулся ею татуировки в виде витого браслета на плече, перемежающегося маленькими змейками и черепками. — Мы догоним.

***

— И куда мы идём? — заинтересованно уточнила Вика, пытаясь хоть как-нибудь стянуть с глаз мягкую шёлковую ленту. Она совершенно ничего не видела, и даже не представляла, какой сюрприз ей подготовил всё же узнавший девушку Райнер.

— Это секрет, — буквально пропел парень, оглядываясь по сторонам, чтобы выбрать наиболее лёгкий путь. — Слушай, ничего, если я тебя на руки возьму? Тут грязно.

— Ну, я же не на каблуках, — Хвостик пожала плечиками, на которых, на этот раз, покоился чужой плащ. Собственный, довольно открытый по меркам магов, костюм был не очень удачным в плане уличных прогулок в период поздней осени. — Впрочем…

Но её уже не слушали: с весёлым смехом подхватив девушку под коленями, Лестрейндж прижал её к себе и буквально в три прыжка преодолел тропку, усеянную лужами и грязью. Девушка слегка взвизгнула, но тут же подхватила его смех.

Ещё вчера вечером, принимая приглашение Райнера, она чувствовала себя крайне неуверенно. С самого детства она восхищалась Томом, и, что уж говорить, её чувства к нему были довольно далеки от дружеских. Скорее, это было что-то среднее между обожанием и восхищением. Однако в последнее время и то, и другое слегка приугасло под воздействием внешних факторов. Вика прекрасно понимала, что Том совершенно не обращает на неё внимания. Вернее, обращает, но… всё общение между ними сводилось к обсуждению новых заклинаний или организации, сварганенной им. А Вике хотелось… чего-то особенного.

И до недавнего времени она совершенно не понимала, чего именно.

Пока не появился Райнер. Он был крайне мил, вежлив и обходителен. Кузен Шерон и Реджинальда, казалось, поставил своей целью исполнить все её детские чаяния и мечты: он дарил ей цветы и мягкие игрушки, звал на прогулки под луной, брызгал водой из фонтана, забавно шутил и всегда был рядом. Он интересовался её мнением, внимательно слушал её рассказы о том, каким она видит своё будущее. А ещё он знал с десяток красивых стихотворений, изумительно танцевал и был непредсказуемым.

Поэтому вечером, когда он, совершенно внезапно, предложил пойти погулять после бала, она пообещала дать ответ на балу. А потом несколько часов, пока готовилась к выходу, размышляла, пытаясь понять, что теперь делать? Ей казалось, что, приняв приглашение, она предаст годы дружбы с Томом. Но в то же время она прекрасно понимала, что отказав, возможно, потеряет надежду на счастливое будущее. На самом деле, ей казалось, что именно с Райнером её ждёт счастье. К тому же, это породнило бы её с лучшей подругой, почти сестрой — Шерон.