Юного Откарэлиса взяли в поход только потому, что несколько месяцев он упорно докучал главе отряда Антель. Эльфийка держалась до последнего. Группа была собрана довольно давно и действовала очень сплоченно и спонтанно, понимая каждый взгляд и жест коллеги без слов. Поэтому брать с собой дилетантов никто не хотел. Охотничий отряд Антель был признан лучшим и достойно выполнял свое предназначение, практически никогда не возвращаясь без добычи. То ли обычная удачливость, то ли предначертание ее бабки быть первой среди охотников, а та не могла ошибаться, будучи старейшей, помнящей еще места, откуда пришли в Вечный Лес эльфы, вызывали к Антель окружающую зависть, совсем несвойственную эльфам. Устав от постоянного преследования и нытья, охотница сдалась, вручив юнцу ношу с провизией и ясно дав понять, что его импровизации отряду не нужны.

— Святыня осквернена, уходим немедленно. Ландэн пошли вестника, пусть собирают совет.

— Да, Антель, это необходимо.

Стройная молодая эльфийка резко вскинула руку вверх, резкий порыв ветра, взявшийся ниоткуда в это спокойное утро последнего месяца весны, рванул ее прекрасные волосы в стороны, чем вызвал очередной переполох в камышах. В Родовом Древе Ландэн считалась одной из самых красивейших эльфов. Высокую с хорошо сложенной фигурой, длинными волосами, острыми, оттянутыми к затылку ушками и золотисто-зелеными глазами, очерченными веером густых ресниц, любили в главном Древе все. Эльфийка была полной противоположностью главе отряда Антель. Красавица была отличной волшебницей, применяя свой дар исключительно в добрых целях. И в этот раз все получилось. Ландэн не успела еще дошептать заклинание вызова, как внимание группы привлекла черная морда, высунувшаяся из-за кустов орешника. Животное, тихо рыкнув, вышло, показав свое ловкое тело, играющее бликами солнца на черном меху. В несколько прыжков, оно оказалось перед эльфом, вызвавшем его. Коснувшись влажным носом руки колдуньи, оно не упустило возможности понюхать и тушку зайца.

— Почему пантера? — возмутился Стелар, недолюбливавший с прошлого лета крупных кошек, когда отправившись в близлежащий Мэдл, где жила его любимая Геда, он задумался и нарвался на занятую любовной игрой парочку рысей. В результате чего приобрел шкуру одного из животных, большой шрам на плече и почти откушенное ухо.

— Да я даже не знаю, вызывала то я белку.

— Сомневаться в твоих магических навыках не приходится. — Снова включился в разговор Хедрас, вызвав еще более сильное удивление у Откарэлиса, чем от появления пантеры. — Скорее присутствие недавнего чужого колдовства подействовало на вызов. Повторять заклинание не очень хорошая затея, поэтому пусть Призванный действует. Он все равно доберется до Древа раньше нас. Отдай коту зайца, наметил ведь.

Ландэн присела к пантере, не сводящей своих хитрых глаз с добычи. Призванный взглянул на волшебницу, медленно перечисляющую все задачи животного. В узких глазах зверя мелькнула такая ясность и понимание, что все присутствующие поняли — пантера дойдет, даже если бы его отправили найти полуразрушенный Храм Неба в Кобальтовых горах.

Отцепив тушку от охотничьего ремня, Ландэн, подкинула ее вверх. Поймав на лету зайца Призванный довольно заурчал.

— Может это и к лучшему, что пришел именно он, — высказал свою мысль, молчавший до сих пор Гериэл, — ведь не известно, кто встретится ему на пути, у пантеры хотя бы будет шанс.

Закончив с едой, кот исчез в зарослях так же быстро, как и появился.

— Слушай, Кебб, а ты гномов видел?

Сидя в трактире, странник по обыкновению отвечал на вопросы посетителей. Спрашивающие щедро наливали пиво и даже угостили ароматным жарким.

— Да, но только одного. Он живет в местечке Флокт рядом с Аткатлом, что в Телингтоне.

— А что делает он там? — не унимался селянин.

— Ну, судя по всему живет, — усмехнулся бард.

— Нет, Кебб, я серьезно спрашиваю.

— Хорошо, хорошо, я расскажу. Его выгнали из гномьего города Гилей, кстати, его кажется, звали Ямрост, и ему пришлось искать себе новый дом. После долгих странствий гному улыбнулась удача в виде жительницы Флокта. Прямо скажем, девица, если ее так можно назвать, успехом у сельских не пользовалась. А гному оказалась в самый раз. Так он там и остался. Теперь представьте картину, два мужика, один из которых здоровенный, но без бороды, а второй маленький с большой бородой и усами, завернутыми кверху. Так выглядят гном со своей любимой женой. — Комната озарилась громким хохотом. — Хотя на деле девица очень добродушная и, кстати, хорошая хозяйка, а уж как готовит, — старый бард причмокнув, закрыл глаза, видимо представляя запеченного гуся, которым его подчевала гномья избранница.

— А за что его выгнали из царства? — подав очередную порцию выпивки, спросил хозяин трактира.

— Да, я знаю, знаю за что. Гном долго скрывал свою тайну, но добрая пара бутылей с элем развязывает и более крепкие языки. Как рассказал Ямрост, он не удержался и украл один из драгоценных камней, лежащих на дне реки. Ну, а кража у гномов тяжкое преступление, за которое следует незамедлительное наказание. Так его и выгнали.

— А что за река? Неужели действительно существует Серебряная река? Я слышал, что у гномов она святыня.

— Сам я в подземном городе не бывал, но судя по рассказам гнома, река у них имеется, в самом деле. Она протекает через все их пещерное царство. Дно у реки из серебра, а поверх него лежит очень много камней, от мелких самоцветов, до огромных алмазов, — Кебб не преминул показать размер драгоценностей, отчего в комнате раздалось несколько тоскливых вздохов. — Вот один из этих мелкорослый и украл, а как только гном вытащил из воды алмаз, в реке все драгоценности превратились в каменюки. Естественно вора нашли, драгоценности водворили на место, после чего река вновь засияла радугой камней, а пройдоху Ямроста выперли из подземелья вон, и чем, как думали его сородичи, обрекли того на долгие скитания или смерть. Но гном оказался совсем не прост. На своем пути Ямрост останавливался во многих местах, но, правда, надолго нигде не задерживался. А после ухода чудного странника жители понимали, что многие их ценности пропадали, как сквозь землю. И как не ожидал, некогда подземный житель, «красотка» из Флокта сразила его так, что гном в корне изменил свою жизнь. Сейчас его просто не узнать, он примерный семьянин, совсем не помышляющий о воровстве, работает пастухом в том селе и как мне показалось, очень доволен даже своей жизнью.

— Да уж, Кебб, ты мастер рассказывать истории, а вот как насчет эльфов, что о них ты скажешь, — разошелся пьяный здоровяк, толкая локтем соседа.

— Ничего, совсем ничего. — Медленно с лица барда сползла улыбка, он поежился словно от холода, несмотря на то, что в харчевне было тепло и душно.

— Как это? Ведь ты же обошел весь Даммар, ты должен был их повстречать.

— Никому я ничего не должен, говорю же, что не видел я никаких эльфов, — натянув свою шляпу, которая на вид была старше его самого, вышел из дома.

— Врет он все, — проводив старика взглядом, ляпнул все тот же здоровенный детина. — Наверняка видел. Эй, Килие, как насчет еще бутылочки?

— Шел бы ты домой Скам, не то глядишь, со стула скоро рухнешь. — Раздраженно рявкнул Килие, хозяин заведения, стукнув по столу ладонью.

Кебб только уселся у развесистого каштана, росшего у одного из поселковых колодцев, как к нему подошел Килие.

— Не обращай внимания на них. Что взять с этих пропойц, с утра до вечера набивающих свои утробы выпивкой и мясом. Разве им понять человека, чья душа лежит в дороге и сложенных песнях.

— Не знаю, друг. Мне уже кажется, что все мои скитания были сном. Чего я добился, что я нашел в дальних местах? Ничего, Килие, ничегооо. Одни воспоминания, а кому они нужны? Ведь даже за дрянное пиво я не могу всегда заплатить, не говоря уж о мягкой кровати для ночлега. — Сняв шляпу, бард закрыл лицо руками.