Если бы эти слова сказала какая-то другая девушка, то Роксолана набросилась бы на нее с кулаками. Но Тодора?! Это было совсем другое дело. Подруга говорила правду, кокой бы горькой она нибыла.

– Тодора, ты права, и я не хочу идти на обряд крови с ним, мне нужно бежать.

– Но куда?

– Может, в Меру? Там много работы, я затеряюсь, меня никто не найдет.

– А как же родители?

– Думаю, они справятся. Ведь я же могу утонуть, сорваться со скалы, просто исчезнуть? А они будут ни при чем. Я буду для всех покойницей, а о мертвых плохо не говорят, – улыбнулась Роксолана.

– Ты жестока, подруга!

– Но, Тодора, я не хочу так жить! Отец никогда не расторгнет обряд, а мама считает, что я должна с этим смириться, как она это делает всю свою жизнь. Я думаю, она меня поймет и простит. А Яромир, я думала, он не такой, как все.

– А как же я? Ты и меня бросишь?

– Когда придет время, мы снова встретимся с тобой, дорогая. Я обещаю.

– Ладно, я очень надеюсь на это, подруга!

Потом девицы на берегу озера весело вспоминали свое детство и смеялись, не хотелось думать о плохом. Грибы были собраны. Скоро должен был появиться Водовик. Роксолана произнесла:

– Тебе будет нетрудно передать мою корзинку с грибами маме? Янемного задержусь.

– Конечно, нетрудно. Ты ничего от меня не скрываешь?

– Я не готова пока об этом говорить.

– Ладно, тогда до встречи.

И Тодора покинула озеро.

Когда Тодора скрылась в лесной чаще, Роксолана подошла к воде, и оттуда вынырнула красивая девушка с длинным хвостом и прекрасной улыбкой на лице.

– Привет, Роксолана, я Лия.

– Привет, а откуда ты знаешь мое имя?

– Все морское царство знает о тебе. Ты очень красиво вчера пела. Из тебя выйдет отличная мавка.

– Почему ты так думаешь? А кто ты?

– Я водяница. А ты будущая мавка.

– Почему это?

– Потому что у тебя разбито сердце.

– С чего ты взяла?

– Каждый водный житель чувствует это. Твое сердце болит, а чувства втоптаны в грязь.

– Это уже неважно, я сильная и со всем справлюсь.

– Вот тебе к нам и дорога.

– А в чем отличие мавок от водяниц?

– Мавки – это утопленницы с разбитым сердцем. Иногда они выходят после заката, и если поблизости молодой парень, они бессознательно затаскивают его в воду, чтобы соединиться с возлюбленным. И, естественно, топят его, принося в жертву богам. Простой инстинкт, испокон веков так делали их прародительницы. Но итог один. Увы, парни тонут, а мавка так и остается одна с разбитым сердцем. А водяницы совсем другое дело. Это дочери тритонов, сынов морского владыки, которые служат ему верой и правдой. Мы никого не топим, а просто наслаждаемся водными просторами. Но мне очень интересно, как живете вы, люди?

– Да все живут по-разному, кто-то счастлив, кто-то нет.

– А ты как живешь на земле?

– Вчера утром мне казалось, что я счастлива. А сейчас хотела бы убежать на край света. Я очень люблю своего жениха, но не смогу терпеть его измены, не могу и не хочу. Лучше уж жить одной и свободной, нежели с таким мужчиной, который будет постоянно разбивать мне сердце на тысячи осколков.

– Я думаю, Водовик сможет тебе помочь. Ты только попроси его об этом, и станешь мавкой. Свободной и счастливой, и никто не сделает тебе больно.

– Но я не хочу никого топить.

– Это можно сделать. Когда будет выходить полная луна, тебе нужно находиться далеко от этого озера, и твой инстинкт будут заглушать соленые волны океана. Ладно, Роксолана, мне пора, еще поболтаем. Ты будешь очень красивой мавкой. Подумай об этом!

Водяница очень быстро исчезла в глубине озера. А Роксолана задумалась. «Может, и правда стать русалкой? Свобода, независимость, лед в сердце и никаких мужчин».

– Прости, что прерываю твои размышления, мне очень нравится на тебя смотреть, но вечер близится. Я бы хотел с тобой поговорить.

Пред ней стоял Водовик, так же в набедренной повязке.

– Простите, я и вправду задумалась.

– О чем, прекрасная Роксолана?

– О свободе и независимости.

– Но ведь у тебя же через четыре дня свадьба?! Какая свобода и независимость, право, это даже смешно!

– Он предал меня и ничуть не раскаивается.

– И что же ты будешь делать?

– Еще не знаю, но мне нужно бежать с острова. В других деревнях Тартарии меня найдут. Думаю отправиться в Меру. У меня есть несколько серебряных монет, я уверена, их хватит, чтобы переплыть океан. А там и работу найду.

– А ты не думала скрыться в море?

– Я сегодня познакомилась с водяницей, она мне много чего рассказала о водном мире. Водная стихия всегда меня манила, но я бы не посмела просить Вас об этом.

– Отчего же? – удивленно вскинул брови Водовик.

– Ничего в мире не бывает просто так.

– А ты умна не по годам. Это верно. Всему есть своя цена, – коварно улыбнулся морской царь.

– И какая же моя? – стойко спросила девушка.

– Думаю, ты не согласишься на это.

– И что же нужно?

– Стать моей.

– Нет, я не хочу променять одни кандалы на другие.

– Дело твое, но неизбежное. А ты заешь, как становятся мавками?

– Как? И почему неизбежное?

– Эти девушки умирают в воде.

– Я не хочу умирать, а в какой момент они превращаются в существ? – и тут Роксолану подвело ее природное любопытство.

– Это сложно, но я покажу тебе, – стальной блеск его глаз отражал решимость.

Роксолана не успела ничего сказать, как Водовик прыгнул на нее и начал силой тянуть вглубь озера. Ей стало нечем дышать, она боролась изо всех сил, но Водовик держал ее крепко. Внезапно в голове прозвучал его голос:

– Ты хочешь жить?

– Да, – мысленно произнесла она.

Жизнь уходила из теплого тела девушки.

– Ты станешь мавкой?

– Да, но с тобой я не буду.

– Это мы еще посмотрим.

– Только от меня любви не жди.

– Я никогда не брал женщин силой. И тебя не возьму. Сама покоришься, когда придет время.

– Обещаешь, что без моего согласия не тронешь меня?

– Даю слово.

Это было последнее, что она услышала в своей голове, все мысли ушли, и пришел покой. Ее короткая жизнь закончилась.

Красивое озеро освещала полная луна. В такие ночи природа брала власть над миром в свои драгоценные руки. Озеро украшал белый лотос, расцветал папоротник на поляне. Яркие разноцветные эустомы и гортензии устилали берег, словно цветным ковром. Даже животные мирно спали в своих норах, боясь нарушить этот покой и безмятежность, которыми одаривала мир сама матушка-природа. Но эта ночь была не похожа на предыдущие. На чудном озере кипела особенная жизнь – ночьперерождения. На берегу горели огни факелов и большой костер, в центре поляны лежала мертвая Роксолана, прикрытая листвой, а вокруг нее танцевали девушки. Это были мавки, их бедра закрывала легкая короткая белая материя, украшенная вьющейся бегонией оранжевого цвета, а грудь прикрывали бусы из белых лилий, в длинные волосы были вплетены полевые цветы. Как по волшебству, в мгновение, девушки замерли, их безумный танец прекратился. В круг зашел морской владыка. Он начал петь, а точнее, призывно выкрикивать слова на древнем языке колдунов, а девушки мелодично подпевать. Как только ритуальная песня была исполнена, морской царь начал посыпать девушку серебристо-зеленой пыльцой. Водовик взял на руки Роксолану и отнес к водоему. Он медленно погружал ее тело в озеро. Черные волосы Роксоланы кольцами разметалисьв воде. Морской владыка тихо произносил заклинания, и неожиданно глаза девушки распахнулись, поражая глубокой синей мглой. В них было недоумение, быстро сменившееся на страх, когда она увидела лицо морского царя. Она начала вырываться из его рук. Но Водовик держал ее стальной хваткой. Роксолане было нечем дышать, а потом ее ноги начали срастаться. Она почувствовала жуткую боль. Ее дикий крик был слышен во всех уголках Тартарии. Она снова жестоко умирала, и девушка вновь потеряла сознание. Ее тело из воды поднял Водовик, уложил у костра, все девушки покинули берег. Он что-то шептал и водил руками по ее ногам. Наконец, когда желаемое было достигнуто, Водовик достал нож и порезал свое запястье, кровь текла рекой. Потом он начал наносить странный символ на лоб девушки по центру. Это был ромб, поверх которого нанесена буква S. Кровь медленно окрашивала лицо бесчувственной девушки, и они погрузились в воду.