В стекло долбились, настойчиво и настырно. Варвара подняла голову – за окном вроде пусто. Вернулась к книге. Стук возобновился. Тонким, пронзительным частоколом. «Да кто там дубасит?» – подумала она и подошла к окну.

Рыжий кот вольготно развалился на подоконнике и задумчиво оглядывал вытянутую перед собой левую заднюю лапу, раздумывая, стоит ее вылизать или она еще чистая?

– Сибас, это ты долбишь в стекло?

Сосланец из Вневременья окинул ее полным недоумения взглядом круглых желтых глаз.

– Зачем мне стучать? Я и так могу тебя позвать, вслух.

– А кто же дубасит?

Она задумчиво выглянула во двор. И увидела нарушителя спокойствия. Им оказался маленький коричневато-серый воробей. Он суетливо скакал по карнизу и время от времени стучал клювом в стекло.

– Кыш! – махнула рукой Варвара в надежде, что птичка испугается и улетит.

Не тут-то было. Воробей, заметив ее, оживился еще больше и замолотил в окно со всей дури, словно стахановец в забое.

– Да что же такое? – удивилась она. – Что ему надо?.. А ты, кстати, почему птиц не гоняешь? Совсем обнаглели! – обратилась она в Сибасу.

– Зачем вестника гонять? Нехорошо это, – рассудительно ответил рыжий кот. – Птичка старается, известия донести хочет, а я ее вдруг прогоню. Не поймут меня!

Варвара ошарашено уставилась на сосланца.

– Это вестник? А с чего ты взял?

Сибас снисходительно дернул усами.

– Ты много знаешь воробьев, которые перед кошачьим носом цыганочку будут отплясывать? Да и глаза у него неправильные.

– Глаза? – задумчиво протянула Варвара и открыла окно.

Нахальный воробей запрыгнул на подоконник и уселся в двух сантиметрах от хвоста Сибаса. Посмотрев на Варвару сначала одним глазом, потом другим, воробей убедился, что попал по адресу, и застыл неподвижно. Кота он не боялся вовсе, это было понятно сразу. А вот что ему нужно было от Варвары, оставалось для нее загадкой.

«Глаза неправильные, говоришь?» Варвара склонилась к пернатому вестнику и внимательно уставилась ему в глаза. Воробей моргнул.

– Ну чего ты в гляделки играешь? – вмешался рыжий кот, почесав за ухом так и не помытой лапой. – Весть принимай и отпускай посланника. Торопится он, не видишь, что ли?..

Варвара досадливо поморщилась.

– Не вижу. Не слышу и ничего не понимаю.

– Потому что ушами слушаешь. А ты изнутри слушай! – назидательно произнес Сибас.

Варвара напряглась до звона в ушах. И ничего не услышала. Перевела дыхание и что есть мочи сосредоточилась мыслью и взглядом на воробье. Опять ничего, только вспотела.

– Расслабься, ты ж не в туалете. Так только пугаешь вестника, – захихикал Сибас.

Воробей, впрочем, вовсе не выглядел напуганным, скорее озадаченным поведением Варвары. Покосился на ее взмокшее лицо, тоненько пискнул и выронил из-под хвоста на подоконник маленькую кучку.

Варвара вытерла вспотевший лоб и облегченно вздохнула – воробей оказался самой обыкновенной птицей, без космических опций.

И тут она приняла весть. Информация вошла в ее понимание легко и плавно, как поток воды в новое русло. Она не услышала – просто узнала. И то, что узнала, ей категорически не понравилось.

– Эрло, кто-то из твоих экспроприировал не то время.

Варвара строго посмотрела на стоящую перед ней Тень. Плащ колыхнулся, из-под капюшона на нее вопросительно уставилась пустота.

– Что сделал?

– Экспроприировал, – терпеливо повторила Варвара.

– Стибрил, короче! – вмешался в разговор Сибас.

– По договоренности Тени забирают только потерянное время, – качнула головой Эрло. – Ты уверена, что кто-то нарушил договор?

Варвара досадливо поморщилась.

– Совет зарегистрировал нарушение. У человека было взято личное время, не потерянное. И нам нужно это проверить. Пошли – судя по сигналу, это у нас в Питере.

– Тем лучше, не придется лезть в портал, – довольно отозвался Сибас. – А то за последние месяцы только и шастаем по временным коридорам. А у меня, между прочим, от этого шерсть вылезать начала.

– С чего бы вдруг? – усмехнулась Варвара. – В порталах радиации нет.

– Сосланцам, кстати, радиация не страшна. У нас шерсть может вылезать по другим причинам, – буркнул кот.

– Только не говори, что от несвоевременного питания, – засмеялась Варвара.

– И от этого тоже, – рассудительно заметил Сибас. – Не вижу ничего смешного в том, что позавчера я пропустил полдник. Это нарушило мой внутренний баланс. А это нехорошо!

– Я знаю, отчего у тебя вылезает шерсть, – вдруг произнесла Эрло.

Рыжий кот с Варварой уставились на Тень.

– Ты поправился и туго проходишь в коридорах. Бока трутся о стенки, вот шерсть и вылезает, – пояснила Эрло и глухо засмеялась. Черный плащ заколыхался.

– Мир сходит с ума, Тени смеяться научились, – пробухтел уязвленный Сибас.

Варвара с уважением посмотрела на Эрло. Действительно, раньше Тени не умели смеяться, а тем более шутить. «Мир меняется, – подумала она. – Надеюсь, к лучшему».

Они стояли на лестничной площадке перед дверью, обитой в прошлом веке коричневым дерматином. Девушка в зеленой куртке с растрепанным хвостом на голове, высокая фигура в темном плаще с низко надвинутым капюшоном и упитанный рыжий кот с вытаращенными от любопытства желтыми глазищами и встопорщенными белыми усами.

Сибас перетаптывался от нетерпения и вопросительно поглядывал то на Варвару, то на Эрло.

– Мы заходить вообще-то будем или так, лбом к замку приложимся и домой пойдем? – наконец не выдержал он.

Варвара вздохнула.

– Что-то мы второпях домчались, а я не подумала, что мы скажем хозяину квартиры. Здрасьте, пустите нас ваше время проверить?

Тень глухо хихикнула.

– Я могу принять облик полицейского. Мы сейчас его по дороге видели, я запомнила.

– Во-первых, мы видели дорожного полицейского, они по домам не ходят. А во-вторых, что полиция предъявит хозяину? – сомневалась Варвара.

– А мы скажем, что на него донос написали. Соседи. А мы пришли проверить его аморальное поведение, – мотнул хвостом Сибас.

– Допустим, полицейский в тему, – кивнула она. – А я с котом что тут делаю?

– А ты как раз донос и написала. А котика дома оставить не с кем, поэтому меня с собой взяла! – радостно проорал Сибас.

Варвара покрутила головой, отчего хвост растрепался еще больше, и она досадливо заправила за уши особо нахальные пряди, лезущие в глаза.

– Не говори ерунды! Нас не только не пустят, но еще и пошлют.

– Куда пошлют? Зачем? – удивился кот.

– Вот и узнаешь…

Она задумалась. Должен быть способ проникнуть в квартиру, не вызывая подозрений и излишних вопросов. И она обязана его знать. Не может такого быть, что она, Стражница, Хозяйка потерянного времени, имеющая доступ ко всей необходимой информации, как обещал Исток, не сможет беспрепятственно проникать в помещения.

«Думай, Варвара, думай!» – велела она себе и добросовестно принялась копаться в воспоминаниях, отголосках информации и странных, словно не своих, а пришедших откуда-то извне, мыслях и образах.

Поднимавшаяся по лестнице бабулька с подозрением покосилась на странную троицу, мнущуюся у двери. Ярое неодобрение у нее вызвала Эрло. Тень в длинном плаще, и вправду, смотрелась на лестнице современной унылой девятиэтажки крайне неуместно, словно пришелец из Средневековья. Ага, из средневековья Антимира, усмехнулась Варвара. И пожалела, что их компания топчется на виду.

Вдруг бабулька замерла на ступеньке и принялась истово креститься, вытаращив на них глаза.

«Ну что опять-то не слава богу? – досадливо поморщилась Варвара. – У нас рога выросли или Эрло плащ распахнула?»

Старушка перекрестилась еще раз и для верности поплевала через левое плечо. И прошла мимо ошарашенной Варвары.

– Что это с ней? – пробормотала Варвара себе под нос.