– Охотник на чудовищ. Звучит круто, – тихо пробормотал я, разглядывая картинки чудищ с описанием заказа, сумой и именем заказчика. Хотя описание скорее напоминало словесный портрет нарисованного.

– Так ты не охотник. Тем более не местный, – раздалось из темного угла. Почти минута понадобилась мне, что бы понять, что за угловым столом сидит человек в черном плаще с глубоким капюшоном. Плохое освещение играло ему на руку, скрывая от посторонних глаз.

– Культурные люди представляются, вместо комментирования слов других. Меня зовут Дис, – оповестил я, нагло занимая свободное место за столом, и следя, как трактирщик выставляет передо мной наваристый суп, картошку с мясом и кувшин вина.

– Можешь называть меня Странник, – спокойно ответил незнакомец и отхлебнул из своего кувшина. Ответить я просто не смог, потому что с аппетитом ел суп, в который предварительно покрошил принесенный хлеб.

– Если ты решил податься в охотники, то советую быть более внимательным. Мало ли кому захочется получить твой гонорар, – сказал человек в плаще, постукивая ладонью, в черной перчатке, по столу.

– А тебе-то, какое дело? Или решил взять под крыло? – огрызнулся я.

– Просто я в некотором роде тоже охотник, а схватка охотников за добычу самое красочное зрелище из ныне существующих. Хотя, меня интересует конкретное чудовище, так что нам делить нечего, – напоследок сказал Странник, кинул подбежавшему трактирщику золотой и удалился. Аппетит был безнадежно испорчен. Сражаться с кем-нибудь из-за охоты не хотелось, но цены, назначенные за чудовищ, были более чем высокие. Быстро поглотав остаток еды, и выпив половину кувшина, жестом подозвал трактирщика.

– Сколько с меня?

– Один серебряник и десять медяков, милорд.

Получив свои деньги, хозяин заведений быстро скрылся с глаз. Сорвав со стены объявление с картинкой уже знакомого крокодила, покинул гостеприимное заведение. Повернул за ближайший угол и буквально уткнулся взглядом в вывеску с изображением раскрытой книги. Хорошо освещенное помещение было похоже на маленькую библиотеку.

– Чего пожелаете? – кашляя через слово, поинтересовался щупленький старик.

– Мне нужно пособие для охотника.

– Такой молодой, а все туда же, как будто смертей вокруг мало, – запричитал старик и пошлепал к самому дальнему стеллажу. Спустя несколько минут мне в руки перекачивали две небольшие книжечки. «Кодекс охотников», «Чудовища» гласили названия.

– Золотой, – прокашлявшись, потребовал старик.

– Сколько? – вырвалось у меня помимо воли, но видя, что продавец открывает рот, быстро впихнул монету в морщинистые руки и пулей вылетел из лавки. Понимая, что такими темпами мне даже на лошадь не хватит, быстренько посетил рынок, оставив та всю медную мелочь, направился к ближайшим воротам. Не знаю почему, но во всех городах было несколько ворот, расположенных с разных сторон селения. Внимательно изучив карту, которую нарисовали на обратной стороне заказа с подробным указанием места поиска крокодила, удобно устроился на травке, решив быстро пролистать справочники. Кстати, больше никто не рисковал ночевать за городской стеной. Кодекс напоминал скорее тоненькую брошюрку и содержал такие правила:

1. Для получения гонорара охотник должен предоставить листок с объявлением и доказательства убийства означенной твари.

2. Охотник имеет права не приклонять колени не перед кем, кроме Смерти. Даже короли и магистры магии не имеют власти над охотником.

3. На дуэли между охотниками разрешено применять любое вооружение и защиту.

4. Отказ от взятого при свидетелях заказа карается изгнанием и объявлением вне закона. За голову отказавшегося назначается награда в тысячу золотых монет, которые можно получить в королевской казне.

5. Для защиты собственной жизни охотник имеет право применять любые средства, не считаясь с наносимым ущербом и человеческими жизнями.

На последнем пункте я тихо присвистнул. То есть, если на меня нападут, то я спокойно могу развалить пару зданий, убить несколько десятков человек и сделать вид, что так и было? Классификатор чудовищ насчитывал аж 38 различных тварей, каждая занимала по одной странице. Сверху шла картинка, под ней название и пара советов по охоте. На первой странице красовался громадный червяк, который живет в мусоре и обожает всякую домашнюю живность, а впоследствии, когда вырастал, и детей. На самой последней изобразили дракона, автор сборника советовал, при встрече с данным видом животного мира, только бежать. Объект моего задания назывался крок, большая кошка из подземелья мявка, летучая мышь – летучка, а ходячее дерево – лешим. Все понятно и доступно, хотя с фантазией у автора было явно туговато. Кстати говоря, в классификаторе присутствовали и монстры, которые когда-то были людьми, но по непонятным причинам мутировали. Складывалось такое впечатление, что охотники истребляли всех, кто хоть как-то отличался от обычного человека. Странный подход, как по мне. Солнце коснулось горизонта, окрашивая небо в багровые тона. Невольно залюбовавшись закатом, даже не заметил, как на дороге появилась одинокая лошадь с довольно странным субъектом в седле. При ближайшем рассмотрении, это нечто оказалось щуплым мужчиной в ни первой свежести доспехе. Хотя скорее на нем были надеты отдельные куски металла, которые по непонятным причинам назывались доспехами. На груди этого горе-рыцаря красовалась гравировка розы. Причем роза была выполнена настоящим мастером и очень детально. К седлу бедной лошади был приторочен щит, меч и нечто отдаленно напоминающее сумку.

– Приветствую тебя добрый путник, – выдал странный субъект мягким, но очень усталым голосом.

– Вечер добрый. Чем могу быть полезным? – вежливо поздоровался я, с интересом рассматривая путника.

– Я Ролан, рыцарь священной розы. Борюсь с проявлениями зла и совершаю подвиги во имя священного цветка, – гордо выдал этот субъект. Короче говоря, бомж, да еще и тронутый на всю голову, перевел я для себя.

– Дис, охотник, – коротко представился я и перевел взгляд на уже начавший тухнуть закат, полагая, что разговор окончен, но я ошибся.

– Брат мой, по оружию. Эта встреча была предначертана судьбой. Теперь нам следует исполнить ее волю, – пафосно заговорило это чудо.

– Слушай. Я тебя не знаю, да и особо знать не хочу. Ко всему прочему я выполняю заказ, так что мне некогда маяться всякой дурью, – грубо ответил я, надеясь, что этот рыцарь, наконец, от меня отвяжется.

– Ты оскорбил святую розу, потому я вызываю тебя на поединок, нечестивый, – грозно, как ему казалось, гаркнул Ролан. Как по мне звучало это довольно глупо. Когда это несуразное чучело спешилось и вооружилось, пришлось подняться на ноги, и тоже обнажить меч.

– Может, разойдемся по-хорошему? – с надеждой поинтересовался я. Оказалось, что рыцарь на целую голову ниже меня, что делало его особо жалким.

– Оскорбление может быть смыто только кровью, – прогудел голос из-под забрала. Черт бы побрал всех этих фанатиков. Вот скажите, чего им спокойно не живется? Доспехи лязгнули и меня попытались проткнуть мечом. Если бы я был закован в такой же панцирь, то конечно не смог бы увернуться. А так легко скользнув в сторону, отвел удар.

– Сражайся! – заорал противник, видимо, намереваясь меня спровоцировать, но такое поведение только позабавило меня.

– Знаешь, ты мне уже порядком надоел, так что сам виноват, – выдал я, разорвал дистанцию и ударил знаком. В этот раз все прошло просто замечательно, противника сбило с ног и несколько раз хорошенько приложило о землю. Латы помялись, превратившись в обычный кусок железа, из которого доносились стоны и ругань. Меня удивила выдержка этого с виду хлипкого воина. Я бы уже давно потерял сознание от боли.

– Живой? – потыкал я ногой покореженный панцирь.

– Лучше добей меня, – донеслось изнутри.

– Делать мне больше нечего, – поставил я точку в этом коротком знакомстве, подхватил свои вещи и отправился в ближайшую рощицу, в которой благополучно провел ночь. Утром, немного размявшись, отправился искать своего Крока. Искомая поляна обнаружилась довольно быстро. Огромный луг без сомнения когда-то служил для выпаса скота, пока тут не обосновалось чудище. Подойдя еще немного ближе, я замер. В траве лежали, греясь на солнышке, два крокодила.