«Надеюсь, ничего плохого… Может, так надо…»

Хранительница прислонилась лбом к прохладному стеклу, не отрываясь от созерцания унылого пейзажа за окном.

«О, сентябрь ведь уже», — внезапно вспомнила Ти. Новый месяц, а в жизни все по-старому.

Ну или почти по-старому…

«Нет. Теперь все иначе».

***

Непроглядная тьма наступает со всех сторон, клубится, обволакивает, норовит затащить в свою бездну. Она, будто некое, не слишком приветливое, живое существо, пытается поглотить случайно забредшую на её территорию жертву. И этой жертвой является Ти.

Вокруг так темно, что не видно даже собственных рук, если выставить их вперед. Девушка даже не может понять, открыты ли у неё глаза сейчас или же закрыты. В этой темноте тяжело дышать, горло сдавливает болезненным спазмом, поэтому даже закричать невозможно.

«Нет, я всё-таки уснула», — судорожно размышляет хранительница, мотая головой по сторонам. Нужно проснуться как можно скорее, но как это сделать? Внутри начинает стремительно наростать паника, а тьма вокруг, кажется, сгущается еще больше, хотя это вряд ли возможно. Она подступает ближе, щекочет ноги и хватает за руки, пытаясь утащить за собой, и как бы отчаянно Ти не сопротивлялась, остановить этот кошмар не получается.

«Наверное, это конец, — обреченно думает девушка, — сейчас эта штука поглотит меня, и я больше не проснусь, не увижу менифеси…»

На глаза наворачиваются предательские слезы, чего она поначалу пугается, но разве в этом странном мире снов законы реального мира действительны?

Но внезапно Ти ощущает резкий толчок в спину, и чьи-то руки обхватывают её, заключая в крепкие объятья.

«Что за мысли, гаридияни?» — чужой приятный голос раздается так внезапно, что девушка вздрагивает и резко распахивает глаза. Ужасная тьма рассеялась, вокруг стало светло и спокойно, а перед глазами — золотистый цвет. Сморгнув пелену, Ти всматривается получше и немного отстраняется, размыкая объятья, чтобы взглянуть на существо, спасшее её. Сомнений не было никаких — это один из её духов. В золотисто-оранжевых одеждах, расшитых зелеными и красными листьями или лепестками, с каким-то странным предметом в руке и со множеством блестящих украшений на голове, менифеси, имя которого пока неизвестно, стоит перед хранительницей, и та выдыхает, чувствуя такое сильное облегчение, будто с её плеч исчез тяжеленный груз.

«Все хорошо, — произносит дух, зная наверняка, о чем сейчас думает Ти, — я с тобой. Моё имя Мехари».

«Мехари… » — эхом повторяет девушка непроизвольно, наблюдая, как менифеси легким движением руки поправляет прядь своих недлинных розоватых волос.

«Четвертая строчка на левой руке. Взгляни сама».

Гаридияни послушно закатывает рукав и пораженно выдыхает — символы в указанной четвёртой строчке светятся золотым светом, который исходит словно изнутри, из-под кожи, они блестят и переливаются. Это зрелище настолько удивительно, что девушка забывает дышать и моргать, не в силах отвести взгляд.

«Как это прекрасно… »

Дух в ответ на это слегка улыбается.

«И в самом деле».

Еще некоторое время Ти рассматривает знаки на руке, а после, будто опомнившись, обращается к менифеси, что стоит перед ней в терпеливом ожидании:

«А где остальные? Где Зефену? И почему вы так долго не появлялись? Я же волновалась…»

Мехари снова улыбается, по-доброму снисходительно — очевидно, духа очень умиляет забота гаридияни.

«С тобой связаться пока что могу только я, остальные же очень слабы. Но не волнуйся, они в порядке, просто истратили всю энергию. А мне придаёт сил наступивший сентябрь».

«Сентябрь? — недоумевает Ти. — Но почему он?»

«Потому что я — менифеси Музыки Осени», — просто отвечает дух, на что девушка медленно кивает.

«Му-зы-ка, — по слогам произносит она, будто пробуя это слово на вкус. — Я уже слышала о ней от Зефену. Но объясните мне, что это такое?»

Мехари, кажется, на секунду призадумывается, а после качает головой.

«Нет, это невозможно объяснить, но можно услышать и почувствовать».

С этими словами, менифеси делает непонятный жест рукой, и вдруг откуда-то сверху начинают, кружась, падать золотистые, красные, зелёные листья, а потом… Ти слышит, нет, чувствует… А может, и то, и другое одновременно. Звуки, прекрасней которых не существует ничего во всем мире. Кажется, будто сердце остановилось на мгновение, чтобы забиться чаще; дыхание перехватило, а из глаз непроизвольно хлынули слезы. Звуки, что эхом проносятся по всему пространству, такие нежные и немного печальные, струятся переливами, проникая в сознание и под кожу. Даже если Ти и захочет описать их словами, у неё ничего не получится — это действительно нужно слышать своими собственными ушами.

«Это моя Музыка… Музыка Осени», — подает голос Мехари, едва прекрасные звуки утихли и одиноко пролетел последний золотистый листок.

Ти быстро смахивает с щеки слезы и, повинуясь внезапному порыву, хватает духа за руку, но тот и не думает отстраняться.

«Она прекрасна, Мехари… Она больше, чем прекрасна»

«Спасибо, — кивает менифеси, — но она не может звучать долго… Пока что».

Девушка хмурится.

«Это из-за того, что с вами что-то случилось, да? И вы поэтому просите моей помощи? Я помогу, обязательно помогу», — горячо заверяет она собеседника и кивает для пущей убедительности. Дух осенней Музыки улыбается и сжимает руку гаридияни в ответ, но взгляд золотых глаз становится необычайно серьёзным.

«Я здесь именно за этим. Слушай внимательно, Ти, слушай и запоминай. Мы находимся в Нижнем Мире, это далеко за пределами твоего города. Но не бойся, ты пойдешь не одна. Послезавтра, едва стемнеет, отправляйся к восточным воротам города — там тебя встретят твои спутники, они знают дорогу. Тебе нужно будет сломать печать, которая заточила нас здесь, ибо только ты это сможешь. Но скажи, ты правда готова к этому?»

«Я готова. Даже не спрашивай — я вас не оставлю», — быстро отвечает Ти со всей серьёзностью.

«Хорошо. Я буду с тобой связываться. И ничего не бойся — с тобой сила Пятнадцати, а твои спутники такие же необычные, как и ты, и мы…»

Хранительница кивает.

«Я все поняла. Ждите меня, я не подведу вас».

Взгляд Мехари смягчается и улыбка становится шире.

«Спасибо тебе, гаридияни, и помни, что ты смелее, чем можешь себе представить. Просыпайся…»

… Ти резко открыла глаза, уперевшись взглядом в потолок своей комнаты. Некоторое время она лежала без движения, пытаясь обдумать сегодняшний сон и слова менифеси, а после неспеша приподнялась и села на кровати. Очень хотелось пить и немного гудело в ушах, но в целом состояние явно улучшилось, усталость покинула тело, а взамен ей пришло чувство лёгкости.

— Проснулась?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что девушка чуть было не вскрикнула, ведь до этого момента она думала, что находится в комнате одна. Вокруг было темно — очевидно, сейчас уже вечер или вовсе ночь, — поэтому видимость была не очень, в темноте лишь слегка угадывались очертания предметов и мебели. Но голос, доносившийся откуда-то сзади, был более чем знакомым.

— Эн? Ты что тут делаешь? — встрепенулась Ти, обернувшись к силуэту подруги, стоявшей возле окна.

— За тобой зашла, мы ведь договорились погулять, а твоя мама меня впустила.

Ти едва ли удержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу изо всей силы: она проспала назначенную встречу с подругой.

— Охх, прости меня, я незаметно для себя уснула, — виновато протянула девушка и хлопками зажгла свет в комнате. — Давно ты тут?

Эн обернулась, и на её лице не было раздражения или злости на горе-подругу, скорее, она была непривычно задумчивой.

— Не очень, я не хотела тебя будить. И не надо извиняться, я все понимаю, — улыбнулась она. — Тебе в таком состоянии простительно.

От этих слов Ти немного полегчало, и она коротко рассмеялась.

— Так что, прогулка еще в силе? Я мигом соберусь, подожди.