Иначе и быть не может.

– Ты куда? – голос маленького духа выдернул из размышлений, и Кей подняла взгляд, наблюдая за тем, как хранительница Пятнадцати медленно поднимается на ноги.

– Я пойду… Нужно работать, – проронила она, мягко отстраняя руку Деситы, которой дух буквально вцепился в неё.

– Может, это… Лучше отдохнёшь немного? – неуверенно пробормотал Ветреный, поглядывая на остальных менифеси, и те тут же закивали в знак солидарности, но Ти была непреклонна.

– Нет, сейчас некогда. У нас и так мало времени.

Она решительно направилась к выходу, бросив напоследок взгляд на Кей, от чего едва заметно вздрогнула, как и всякий раз, когда Ти смотрела на неё подобным образом. Было в этом взгляде нечто необъяснимое, нечто такое, чему даже названия нет, и в такие моменты девушка казалась ей как будто незнакомой, какой-то совсем чужой…

«Ладно, она права, – Кей слегка тряхнула головой, прогоняя неуместные размышления. – И нам пора бы за работу».

«Ты ведь тоже это замечаешь», – привычная полувопросительная интонация сквозила в голосах Анидинети; их сказанные невпопад слова заставили Кей на секунду приостановиться, но она сразу поняла, о чём идёт речь.

«Замечаю. А толку? Хотите сказать, вы знаете, что это?»

«Не знаем», – ответили духи, и девушка вздохнула.

«Вот и я… не знаю».

Запрос на подключение…

Среди уже привычной темноты раскрылась широкая сенсорная панель управления – пока что единственный источник света. Кей чувствовала, как от волнения зашлось сердце и готова была буквально молиться кому угодно, лишь бы хоть на этот раз все получилось. Девушка уже давно сбилась со счета и даже не хотела задумываться о количестве неудачных попыток, произведенных за последнее время.

Синхронизация…

Монотонный голос разрезал тишину в пока ещё абсолютно пустом пространстве, оповещая об этапах подключения, и это заставляло Кей нервничать ещё больше. Она держала руки у панели управления в ожидании заветных слов и от нетерпения закусывала губу.

«Только бы получилось», – билась единственная мысль в её голове, пока все остальное отошло на второй план. Ведь не может же столько лет работы пройти даром, когда-то должно же получиться?

Синхронизация завершена. Ожидайте соединения с сервером…

Здесь хранительница была совершенно одна: Анидинети оставили её, что было оговорено ещё в самом начале: их внедрение в сознание в моменты работы RS-00 могло стать помехой, поэтому Кей не решилась рисковать. Духи не возражали, они не сказали на это вообще ничего, что было расценено как согласие. Но с каждым разом девушке становилось все тяжелее от того, что она не ощущала их присутствия.

Соединение установлено.

Пять секунд до подключения…

Казалось, внутреннее напряжение достигло своего апогея, и вот-вот где-то в груди лопнет некий невидимый стержень.

«Еще чуть-чуть… Давай…» – Кей и пошевелиться боялась, будто бы могла все испортить одним неосторожным движением. Она так и замерла над полупрозрачными голограммами, забыв даже, как моргать и дышать.

Подключение выполнено успешно. Введите восьмизначный код…

«Неужели… Получилось?» – сердце пропустило удар, посылая по телу мелкую дрожь – девушка поверить не могла, что после стольких попыток ей наконец удалось продвинуться так далеко. Пальцы словно жили своей жизнью, ловко набирая уже заученные намертво символы, пока Кей пыталась оправиться от шока, не совсем осознанно контролируя свои действия.

Непроглядную тьму тут же рассекли ровные вертикальные ряды быстро меняющихся цифр, за которыми девушка завороженно наблюдала, однако в следующий момент пространство вокруг начали искажать помехи.

«Да чтоб тебя…»

Неизвестная ошибка.

Кей потребовалось всего несколько секунд, чтоб сориентироваться и набирать один за другим запасные коды, которые она как раз сегодня так предусмотрительно разработала.

Сбой подключения Повторите попытку.

«Да повторяю я, повторяю!» – рявкнула она мысленно, начиная моментально терять терпение. Такие ситуации постоянно раздражали.

Виски сдавило тяжестью, к которой секундой позже прибавилось невыносимое жжение, от чего все вокруг начинало двоиться в глазах.

Соединение прервано.

Рассинхронизация c RS-00…

Сознание уплывало медленно, но верно, а Кей казалось, что ещё чуть-чуть и ее голова просто взорвется от страшного давления, но она упрямо набирала одни и те же символы, которые сейчас виделись совсем размытыми, так что приходилось орудовать сенсорной панелью фактически вслепую. Где-то на периферии мелькнула едва уловимая мысль, что ещё пара таких подключений и в сознании точно запустятся необратимые процессы, которые приведут к весьма плачевным последствиям.

А потом снова наступила полная темнота.

Кей резко открыла глаза и попыталась подняться, но Анидинети её удержали – все пятеро склонились над ней, пристально и обеспокоенно всматриваясь в её лицо. Девушка постепенно возвращалась к реальности, вспоминая, что случилось – ей показалось, что она отключилась не более, чем на две минуты, однако, бросив взгляд в окно напротив, увидела, что на улице стояла почти кромешная темень, и даже привычный свет от неизменных неоновых вывесок заметно поблек, потускнел, будто бы увязая в этой темноте.

«Как странно…» – Кей сглотнула и тут же поморщилась от резко накатившей головной боли.

– Как ты? – среди менифеси замаячило не менее обеспокоенное лицо Ти, и хранительница Единства нашла силы беззлобно усмехнуться – наконец-то первая её эмоция за последнее время.

– Да нормально я, не переживайте, – отмахнулась она и все же приняла сидячее положение, несмотря на безмолвное возражение своих духов.

– Ну и напугала… Отдыхай, тебе это нужно обязательно, – Ти негромко выдохнула, и её лицо снова стало безжизненным, лишь тень беспокойства все так же затаилась во взгляде и в интонациях голоса. – Принести тебе чего-нибудь поесть или выпить?

– Не надо. Сама бы отдохнула хоть немного… – укоризненно проворчала Кей, отчего-то избегая напрямую смотреть на гаридияни Пятнадцати. Её забота смущала, её слова смущали, её действия… Все это было слишком непривычным, никто никогда не удостаивал таким вниманием, и как сейчас на все это нужно реагировать, девушка не знала. Она заметила, как губы Ти неожиданно тронула лёгкая улыбка с тем самым оттенком горечи, что заставило невольно содрогнуться – где-то это уже было, словно ненавязчивое дежавю…

«Она же улыбается прямо как Зефену…» – мелькнула в голове внезапная догадка. Кей вспомнила, что иногда подмечала идентичную улыбку у Первого Верховного менифеси Ти.

– Ладно, я оставлю вас, – хранительница Пятнадцати выпрямилась и поднялась, но направляться к выходу не спешила, будто чего-то ожидая. Непроизвольно она в очередной раз коснулась своей руки, подцепляя ногтями стальные узоры, в не до конца осознанном желании каким-то образом содрать с себя свои “оковы”, но Кей заметила, как плотно они прилегали к коже, словно вросли в нее.

«Не уходи, побудь здесь ещё немного», – именно это так отчаянно хотелось сказать, но слова застряли в горле, оставаясь неозвученными, а сама Кей так и замерла на вдохе; Ти покинула комнату, не дождавшись ответа, в котором, по всей видимости, не очень-то и нуждалась.

– Впервые в жизни я действительно хочу с кем-то общаться и сама же себе препятствую… – вслух пробормотала девушка и опустилась обратно на подушку (секундой позже она поняла, что “подушкой” служили колени Фитихи), морщась от очередного болезненного спазма в голове.