«Не дай им сломать себя. И открой нам свое сердце…»

Незнакомцы изъясняются очень странно, их фразы лишь усугубляют непонимание. Множество незаданных вопросов рвется наружу, но Кей и рта не успевает раскрыть, чтобы озвучить хоть один из них, как вдруг чувствует, что хватка начинает ослабевать и объятья размыкаются, давая свободу. Рука, закрывающая глаза, тоже исчезает, но тем не менее девушка все так же не видит ничего, кроме темноты. И что ещё удивительнее, продолжает парить в воздухе, теперь уже без чьей-либо помощи.

«Не уходите», – просьба звучит несколько жалобно, что в любой другой ситуации было бы просто недопустимым для Кей, но здесь и сейчас нет смысла притворяться – откуда-то она знает, что эти люди видят ее насквозь. Такое странное чувство…

«Мы найдем тебя, только укажи нам путь».

Их голоса, что слились в унисон, раздаются уже громче и несколько отдалённо, притом так удивительно, что невозможно не заслушаться: несколько разных тембров звучат одновременно с невероятной точностью, будто бы творя собою единый голос. Даже жутко. Однако девушка ловит себя на мысли, что могла бы слушать их часами. Но прежде, чем эта мысль успевает сформироваться окончательно, Кей чувствует сильный толчок и слышит громкий многоголосый шепот прямо над ухом:

«Отдай нам свое сердце».

***

Приоткрыв глаза, девушка увидела незнакомый потолок и поморщилась от яркого света ламп, который больно резанул по глазам. Несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя и понять, что же произошло и где она вообще находится. Кошмарный сон оставил внутри неприятный осадок, как это обычно бывает в таких случаях, но проанализировать виденное Кей решила чуть позже. А пока она, сосредоточившись на ощущениях, приподнялась на локтях и осмотрелась. Небольшое помещение в белых, каких-то даже голубоватых тонах, а искусственный свет от продолговатых ламп только подчеркивал эту неестественную белизну. Взгляд упал на стоящую рядом металлическую полочку, на которой стояли всевозможные пробирки и маленькие бутылочки с неизвестного рода жидкостями.

Сама же Кей полулежала на светлой кушетке, и это все навело на мысль о местонахождении.

«Школьный медпункт… Но почему я здесь?»

Словно в ответ на этот вопрос, входная дверь отъехала в сторону, пропуская в комнату несколько человек, среди которых девушка увидела своего учителя и поспешила подняться.

– Все хорошо, мисс Кей? – вежливо поинтересовался невысокий мужчина.

– Да, все в порядке, – немного осипшим голосом ответила та, кивнув.

«Как-то странно…»

– Вот и отлично, – мистер Эс так же кивнул в ответ. – Не волнуйтесь, на тестировании вы показали как всегда прекрасный результат, даже несмотря на данную неприятную ситуацию…

«Тестирование? – Кей непонимающе взглянула на учителя, но спустя несколько секунд в голове начало проясняться и воспоминания калейдоскопом замелькали перед глазами. – Ах, тест на симуляторе, точно…»

…Все началось чуть меньше недели назад, когда на консультации учитель сообщил, что в школе будут проводиться дополнительные занятия для подготовки к Экзамену, на что Кей лишь пренебрежительно фыркнула – это же надо такое, только-только избавилась от надобности посещать это мерзкое место и видеть всех этих недоумков, чтобы на добровольной основе опять сюда возвращаться, пусть и на время? Ну нет уж. Поэтому однозначно было решено проигнорировать эти занятия. Впрочем, все же одно «но» оставалось: позже, идя по коридору, девушка случайно услышала, как мистер Эс обсуждал с лаборантом предстоящий тест на симуляторе.

«SE-022R… – она тогда ушам своим не поверила и даже замерла от удивления. – Это же совсем новая модель…»

Пропустить такое было бы большой ошибкой, поэтому Кей внесла поправочку в свое решение: на тестирование всё-таки можно и явиться.

И в назначенный день, то есть сегодня, она впервые за шестнадцать лет учебы пришла в школу раньше положенного. С позволения учителя, девушка целый час детально разглядывала прибор, состоящий всего из двух небольших сенсорных пластин овальной формы.

«Вот это минимализм, – искренне восхитились Кей. – Если бы ещё можно было разобрать его и покопаться в микросхемах…»

Но, конечно же, никто ей этого не позволил бы.

Симуляторы типа SE предназначены для имитации киберпространства с целью изучения компьютерных систем изнутри и обучения устранению возможных неполадок. Такой метод починки был самым эффективным по мнению учёных Главной Лаборатории, но тем не менее не слишком безопасным, ведь к системам приходится подключаться напрямую через сознание, и малейший просчет разработчиков или ошибка в работе с прибором могут привести к серьезным последствиям, нанеся урон в первую очередь психическому здоровью “мастера”, хоть подобных случаев было зарегистрировано довольно мало.

В этом плане симуляторы более безопасны, ведь они всего лишь имитируют соединение с системой и являют собою некий прототип – настоящие же приборы доступны лишь для сотрудников Лаборатории. Хотя при большом желании и достаточных умениях можно перенастроить и прототип. Но Кей пошла дальше, решив на основе SE создать собственное устройство для проникновения в системы, чем, собственно, она и занимается уже несколько лет. Конечно же, это было незаконным, и если кто-нибудь пронюхает – будут огромные неприятности.

«Но разве меня это когда-нибудь останавливало?» – с усмешкой спрашивала девушка сама себя каждый раз, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

Собственно, работа над изобретением и была ещё одним поводом не пропускать тестирования и внимательно изучать все, что вообще возможно было изучить о симуляторе, не разбирая его по запчастям. Поэтому, вдоволь наглядевшись на овальные пластины, Кей поспешила опробовать их на практике.

Закрепив эти пластины на висках, четко симметрично с обеих сторон, что к слову, получилось не сразу, девушка активировала прибор нажатием на сенсор. Коннектоны тут же оплели голову, касаясь определенных точек, а перед глазами появилась узкая продолговатая панель с экраном, на который проецировалось изображение.

Загрузка продлилась недолго, быстрее, чем в прошлый раз – новая модель действительно была намного лучше, и Кей мысленно сделала пару заметок, что и как нужно улучшить в своем изобретении. Тем временем, искусственное киберпространство развернулось перед глазами – со всех сторон замелькали вертикальные столбцы из цифр и знаков. Мистер Эс поставил несложную задачу – найти вирус и устранить его, и с первым пунктом девушка уже успела справиться.

«Пара пустяков, – хмыкнула она, разглядывая ряд хаотично сменяющих друг друга символов. – Всего-то переписать код, пока не пошло распространение…»

Но как только Кей жестом попыталась развернуть перед собой голографическую панель, в виски стрельнуло резкой болью. Девушка зажмурилась на секунду, схватившись за голову, но быстро попыталась прийти в себя и максимально сосредоточиться. Перед глазами все двоилось, символы вокруг будто с ума сошли, сбиваясь в кучу и сменяясь с огромной скоростью. Кей по памяти, не глядя набирала код на панели, чувствуя, что вот-вот сама рискует отключиться. Поглощённая вирусом система долго не реагировала на попытки вмешательства, что невероятно злило временного “мастера”, заставляя сыпать ругательствами сквозь зубы, но сдаваться никто не собирался, и наконец, последняя попытка, выполненная на пределе возможностей, увенчалась успехом, вот только у девушки перед глазами все окончательно поплыло.

Однако сквозь пелену ещё были видны вертикальные ряды сменяющих друг друга знаков, которые теперь следовали своим четким алгоритмам.

«А это что ещё такое… – в свою очередь, мысли будто замедлились и реакция в том числе, но Кей все же успела заметить, как нечто странное сыпится откуда-то сверху. – Это что, цифры?»

Девушка протянула вперёд руку и действительно – на кончики пальцев легко опустилась маленькая неоновая цифра 5. Это было последним, что увидела Кей прежде, чем ее окутала темнота.