Освобождено посольство было лишь в конце 1718 г., с ним направился в Казань батыр Тайкомур. В очередном послании на имя Петра I Каип вновь предлагал начать совместную войну против джунгар. Однако после грубого обращения с посольством Ф. Жилина положительного рассмотрения подобного предложения ждать не приходилось. В ответном послании губернатора П. С. Салтыкова указывалось: «впредь с ним, контайшою, он, Каип-хан, управлялся, как ему по своему намерению достойно». Ознакомиться с этим письмом Каипу не довелось: в конце 1718 г. он был убит неизвестными противниками из Среднего жуза.
Все контакты были прерваны. В 1723 г. казахи подверглись очередному крупному нападению джунгар, захвативших сырдарьинские города. Под этим натиском большая часть племен бежала к Бухаре и Самарканду. Только хан Абулхаир, контролируя небольшой клочок территории к северу от Аральского моря, сумел наладить организованное сопротивление вражеским войскам. Параллельно с борьбой против джунгар он совершал походы и в другом направлении. Страдая от казахских набегов, калмыцкие и башкирские правители бесполезно взывали к российским властям: сил у империи на границе с восточной частью кипчакской степи было немного. Прорываясь через редкие и малочисленные кордоны, казахи нередко громили и русские поселения.
В этот период казахи вели серьезную борьбу против яицких казаков, выступавших в роли первого рубежа обороны Российской империи и союзников калмыцких правителей. Это была длительная и жестокая война, ставшая главным испытанием для Яицкого казачьего войска в первой четверти XVIII в. Российское правительство не имело полной информации о подробностях этого конфликта, но даже отдельные сведения позволяют судить, как тяжело было казачеству сдерживать натиск степняков[4]. Яицкий городок, защищенный артиллерией, был неприступен, но пути сообщений анклава с остальной частью России были очень уязвимы. Казакам постоянно приходилось ездить сотни верст по степи до ближних поволжских городов.
В одном из писем яицкие атаманы сообщали Петру I: «Начав с 1701 года, приходят к нам рабам твоим, под наш казачий городок и когда бываем для соли и рыбы в степи во вся годы, и до ныне, воинские люди каракалпаки и киргис-кайсаки большим собранием и отгоняют у нас конские и скотские табуны и нас, рабов твоих, в полон берут и бьют на смерть».
Вот краткая хроника нападений казахов на яицких казаков. В 1709 г. казахи разгромили обоз в шесть тысяч телег, под охраной тысячи казаков направлявшийся из Яицкого городка в Сызрань. Большое число казаков было убито и взято в плен. Через два года шеститысячный отряд кочевников разбил еще один торговый обоз, взяв в плен 300 казаков и захватив 1000 лошадей. В 1713 г. отряд из 800 казахов разграбил казачий караван, возвращавшийся из Самары, перебив и пленив часть казачьего конвоя. В том же году казахи, прорвавшись за вал между Яиком и Чаганом, насыпанный специально для защиты скота, убили и взяли в плен 20 казаков, находившихся при табунах, и отогнали четыре тысячи лошадей.
В 1714 г. шеститысячный отряд казахов и каракалпаков совершил нападение на большую казачью станицу, снаряженную в степь для добычи соли. Казакам, занявшим круговую оборону, пришлось в течение шести суток сидеть в осаде, отбивая атаки кочевников. В ходе этого столкновения казаки потеряли 20 человек убитыми и пленными и 300 лошадей. В 1715 г. нападению подвергся обоз, следующий из Сызрани: 20 казаков было убито и около 100 взято в плен.
Эти нападения стали причиной усиления охраны обозов. Их стали конвоировать регулярные войска, что, впрочем, тоже не гарантировало безопасности. В 1716 г. казахско-каракалпакский отряд разгромил хлебный обоз, следовавший в Яицкий городок в сопровождении отряда солдат из Алексеевска.
В 1717 г. отряд из 600 казахов отогнал 300 лошадей из-под самого Яицка, захватив в плен находившихся при табуне семерых казаков. Не ограничиваясь нападениями на обозы, в том же году казахи предпринимают попытку взятия Яицкого городка, которая закончилась безуспешно. 25-тысячное казахско-каракалпакское войско несколько недель держало в осаде городок, после чего отступило в степь.
Малочисленному казачьему войску[5] в это время оставалось только держать оборону, поскольку на открытом пространстве столкновение с превосходящим по численности казахским ополчением закончилось бы катастрофой. Когда в 1718 г. большое казахско-каракалпакское войско, разграбив поволжские села, на обратном пути переправлялось неподалеку от Яицкого городка, казаки, оценив численность противника, не решились сделать вылазку из крепости и дать бой. Впоследствии этот эпизод послужил причиной для обвинений в предательстве в адрес атамана Степана Филимонова. Но эти наветы не имели под собой никакой почвы. Казакам в эти годы действительно с огромным трудом удавалось удерживать даже сам городок.
Весной 1719 г. в результате неожиданного налета степняков яицкие казаки потеряли две тысячи лошадей, находившихся на пастбищах под городком. В июле того же года хан Абулхаир во главе 20-тысячного казахско-каракалпакского войска вновь осадил городок, видимо, рассчитывая взять его измором. Описывая эти события в челобитной к Петру I от 4 марта 1720 г., казачья верхушка сообщала: «А ныне нам рабам твоим, от находов неприятельских людей каракалпак и киргизцев великая нужда и изневательства – потому, что оные вышеупомянутые, каракалпаки и киргизцы соединяются двумя ордами вместе за одно и приходят под наш городок большим собранием тысячь по осьми и по десяти и нам рабам твоим из домов для нужд своих хлебных запасов и выезду нет; конские и иныя скотинныя табуны без пристани отгоняют, и нас рабов твоих в степи многое число в полон берут и бьют на смерть и в прошлом 1719 году июля в 10 день всем войском сидели в усаде от тех вышеупомянутых людей до самые осени».
Несмотря на столь тяжелое положение, время от времени казаки организовывали удачные набеги на крайние казахские улусы, находившиеся на Эмбе, или перехватывали небольшие отряды кочевников, совершавшие нападения на русские поселения. В сентябре 1720 г. отряд из 900 казаков под командованием Никиты Бородина между реками Самара и Малый Кинель сумел перехватить возвращавшийся из набега на Казанскую губернию отряд в 500 человек под началом батыров Тарыберды и Улубая. В ходе боя 300 казахов было убито и 50 взято в плен. Двоих пленников казаки переправили в Санкт-Петербург, за что удостоились похвальной грамоты от царя.
Но стремительные набеги кочевников наносили казакам более ощутимый ущерб. В отличие от прошлых лет казахи, не давая передышки казакам, стали совершать нападения и в зимний период. В начале 1722 г. отряд из 300 казахов разбил зимовую станицу и взял в плен около 70 казаков. В феврале того же года казахи отогнали все табуны, и войско осталось практически безлошадным. В начале весны казахи окружили в степи отряд казаков, выехавших для добычи соли. Казаки, отрезанные от воды, три дня просидели в осаде и были спасены лишь подоспевшими на выручку калмыками под началом Доржи Назарова.
Осенью 1723 г. во время наступления войска Абулхаира на калмыцкие кочевья состоялось несколько небольших боев между казахами и казаками, в которых верх брала то одна, то другая сторона. В июне 1724 г. под городком был разгромлен хлебный обоз, идущий из Самары. В ходе боя было убито и попало в плен 68 казаков. Затем тысячей казахов на р. Утве был разбит отряд из 700 казаков под командованием Ивана Логинова. 72 казака было убито в бою, многие оказались в плену. Такая же участь постигла отряд Никифора Бородина, потерявшего убитыми и пленными 32 человека.
Эти ожесточенные столкновения и большие потери казаков, наконец, заставили правительство усилить оборону Яицкого городка. Летом 1725 г. казакам было выделено дополнительно 5 пушек, 12 пудов пороху, 300 ядер, 200 зарядов дроби и картечи. Но к этому времени натиск казахов стал затихать. В том же году часть элиты казахского Младшего жуза решила вступить в переговоры с российскими властями.
