— Знаешь, на самом деле все было как в кино. Они заблокировали мой пропуск, и Баннер сопроводил меня наверх, точно конвоир. И там сидела Алисия, чрезвычайно довольная собой. Командовала парадом дама из кадровой службы. Сказала, что у них имеются доказательства, будто бы я, далее цитата, занималась незаконным обменом информацией с… Как там они это сформулировали? Да, с контрагентом по финансовому бизнесу. Я больше чем уверена, что именно Алисия все сфабриковала. Тут и мотив, и возможность.

Я глотнула еще шерри и опустила взгляд на уже потемневшую в полусумерках траву.

— А нам это никак не выяснить?

— Видишь ли, они очень шустро все провернули. Я спросила, есть ли у меня какая-то возможность защищаться, на что эта дамочка сказала, что, если я попытаюсь, они применят агрессивные меры правового воздействия. Так и сказала — «агрессивные».

Джулиан спрыгнул со стены и повернулся ко мне лицом:

— То есть, иными словами, они тебе угрожали.

— Можно и так сказать.

— Кейт, — заговорил он, придержав меня за подбородок и глядя в глаза, — они еще просто не сталкивались с агрессивными мерами правового воздействия. Сейчас мы с тобой пойдем домой, и я созвонюсь со своим адвокатом. И когда я с этим до конца разберусь, они на коленях будут молить тебя о прощении. А что касается этой твоей гнусной интриганки…

— Стоп-стоп-стоп! — Я поставила стакан на стену и, перехватив Джулиана за предплечье, твердо посмотрела ему в глаза. — Как раз этого ты и не станешь делать. Ты не станешь спускать миллионы долларов по адвокатским счетам, чтобы вернуть мне работу, которая и так никогда мне не нравилась. И не будешь выставлять на публику себя и свою фирму, что будет неизбежно. Пока что мы это просто пустим по течению.

— Черта с два… — вскинулся он, но я тут же приложила палец к его губам.

— Пожалуйста, — тихо произнесла я. — Послушай, пока нет надобности пускать в бой тяжелую артиллерию в виде армии юристов. Это только побудит их уничтожить любые компрометирующие улики. Я попросила Чарли что-нибудь разнюхать насчет меня. Посмотрим, что из этого выйдет. Например, что это за предполагаемый контрагент и что за информацию я ему якобы сливала. И если я смогу точно выяснить, что именно делала Алисия, возможно, тогда я и смогу прижать ее к ногтю.

— Не ты, — настойчиво поправил он, — а мы.

— Нет, и не надейся. Ты в данном случае останешься сторонним наблюдателем, Лоуренс. Ты не станешь снова изображать присматривающего за мною Терминатора.

— Снова?

— Как тогда, в парке. Ты же просто измолотил этого мужика в котлету. И я не уверена, что ты бы его не убил, не вмешайся я. Это серьезно было ужасно.

— Кейт, — угрюмо сказал он, — я никогда не причиню тебе вреда.

— Я знаю. — Уже вовсю опускались сумерки, окутывая лицо Джулиана, столь решительное и прекрасное, холодной голубоватой тенью. Я прикоснулась ладонью к его щеке, ощутив едва заметную шершавость пробившейся за день щетины. — Так я подумала…

— Хмм… О чем?

— Что сюда мы приехали не по причине моего увольнения. Так ведь?

Он как будто заколебался.

— Нет. На самом деле нет. Хотя, думаю, тебе это только на пользу — куда-нибудь уехать.

— Я рада, что я здесь. Однако не будем сворачивать с темы. По телефону ты обмолвился о каких-то новостях, причем довольно странных. У тебя все в порядке?

Джулиан уселся обратно на каменную стену и, обняв меня одной рукой, привлек к себе.

— Это не то, о чем стоило бы волноваться. Всего лишь излишняя осторожность. — Он помолчал, подцепив пальцем прядь моих волос. — Как бы это сказать… Это отчасти касается моей — а значит, и твоей — безопасности.

— Что? Ты что имеешь в виду? — встрепенулась я. — Кто-то желает тебе зла?

— Нет. Не совсем так. Видишь ли, как я уже сказал, это трудновато объяснить…

— Ничего, я умная девочка.

— Да, ты такая, — мрачно сказал он, как будто не находил в этом ничего хорошего. — Ну ладно, дело вот в чем: еще в начале января я решил приступить к полному сворачиванию фонда.

— Ого, а я думала, это всего лишь слухи.

— Ну да, я хотел сказать тебе об этом раньше, но я же не мог ставить тебя в такое щекотливое положение, пока ты работала в этом инвестбанке. Как бы то ни было, недавно мы письменно сообщили своим инвесторам, что полная продажа активов запланирована нами к концу лета, и некоторые отреагировали на это не лучшим образом. Вот и все.

— Вот и все? Ты так шутишь? Кто именно и чем тебе угрожал?

— Этого я говорить тебе не стану, — помотал он головой. — Мы просто ненадолго, что называется, слегка заляжем на дно.

— Но почему мы? Не то чтобы меня не прельщала возможность побыть тут с тобой, но с чего вдруг этому взбешенному инвестору охотиться на меня?

Джулиан поцеловал меня в пробор.

— Потому что ты для меня важна как никто, — с нежностью произнес он. — Так уж вышло, что мы с тобой публично связаны, и кто его знает… Мне не хотелось рисковать.

— Риск-то, скажем, совсем мизерный.

— Для меня не приемлем вообще никакой, — отрезал он. — И я буду держать тебя здесь, пока все не уляжется.

— Так, погоди-ка. Сколько это продлится?

— Не знаю. Может быть, месяц-другой.

— Месяц-другой?! — аж подскочила я. — Ты с ума сошел? Я не могу столько тут торчать! В смысле, у меня с собой одежды-то раз-два и обчелся.

— Тут недалеко на шоссе есть торговый центр.

— Я не планировала покупать себе новый гардероб. — И увидев, как он хочет что-то возразить, выпалила: — И тебе не позволю!

— Кейт, успокойся…

— Знаешь, тебе все же следовало меня предупредить. Так что я возвращаюсь в город…

— Нет, — резко оборвал меня Джулиан. — Я привезу тебе все, что нужно. Просто дай мне свой ключ.

— Что?! То есть тебе, значит, можно отсюда уезжать, а мне нет? Что вообще за чертовщина? Ты что, получается, меня похитил?!

Я решительно перелезла по другую сторону стены и зашагала в дом.

— Кейт, это совсем не так… Проклятье! Кейт! Я пытаюсь тебя уберечь, а ты все так чертовски усложняешь!..

Я резко крутанулась, не ожидая, что Джулиан следует чуть ли не вплотную за мной, и едва не уткнулась ему в грудь.

— Это потому, что я не нуждаюсь ни в чьей опеке! И мне не надо, чтобы меня спасали! Я тебе не подружка и не любовница! И если уж на то пошло, я вообще пока не знаю, кто я такая…

— Ты женщина, которую я люблю.

Я закрыла глаза.

— Джулиан, как ты можешь об этом говорить! Конечно, все это чудесно слышать, это очень романтично и заставляет меня мечтать о потрясающей, просто фантастической ночи любви с тобой, но ведь ты знаешь меня всего каких-то пару недель, если не считать тех пяти дурацких месяцев, что ты держал меня на расстоянии.

Джулиан открыл было рот, однако не успел ничего сказать.

— Так что давай пока оставим разговоры о любви, ладно? Я и так уже на тебе помешалась. И тебе больше нет надобности меня обрабатывать, чтобы потом окончательно разбить мне сердце.

На этом я развернулась и стремительно ушла в дом.

Впрочем, долго злиться на Джулиана я не могла. Во-первых, как бы то ни было, мы с ним оказались наедине в этом романтичном старом доме, и, если я не хотела совершить кражу века и угнать его крутую стотысячебаксовую тачку, мне оставалось не так-то много вариантов с театральным апломбом удалиться.

Во-вторых, все-таки это был Джулиан. И бесполезно было пытаться лелеять обиду, когда от каждого его прикосновения все мое изголодавшееся по мужской ласке тело вмиг затопляло волной первобытного гормонального всплеска.

И потому вместо того чтобы дуться дальше, я отправилась на кухню и решила взяться за ужин. Джулиан, появившись мгновением позже, в нерешительности застыл в дверях, наблюдая, как я грохочу кастрюлями и сковородками, точно полоумная домохозяйка.

— Могу я помочь? — спросил он наконец.

— Смотря чем. Ты знаешь, как кипятить воду?