Питер открыл было рот, но, повстречав взгляд Мам, покраснел и пошел к лестнице. Он займется детьми. Мам иногда обращалась с ним, будто ему все еще восемь. Я вспомнила дрессировку лошадей: какими бы большими они ни были, люди намного меньше их, но лошади подчиняются.

Конечно, Питер не был таким наивным, как лошадь. Мужчину не назначат капитаном Гильдии, когда ему нет тридцати, если он глуп. Ладно, это проблема Питера, как вести себя. Моя задача сейчас поесть спокойно, не думая о том, что еще мне надо сделать.

К закату я справилась со всеми делами, искупалась и завершала свои приготовления у себя в спальне. Шарин сидела на моей кровати и болтала о том, что она успела сделать. Я причесывалась, одевалась и боролась с застежкой.

— Давай помогу, глупышка, — сказала Шарин голосом Мам. Она поправила ткань, и застежка освободилась. Она отступила на шаг. — Повернись. — Я рассмеялась и повернулась. Шарин говорила словами и тоном Мам, хотя она жила с нами только с четырех лет. Шарин оправила ткань. — Мне нравится этот синий цвет. Он оттеняет твои глаза и волосы. Он подчеркивает рыжину. Мне бы хотелось иметь именно такой коричневый тон, а не как у меня — темный, словно грязная вода.

О, господи, она уже начинает беспокоиться о подобных вещах. Я обняла ее.

— Когда мне было столько, сколько тебе сейчас, я была рыжей, как морковка. Меня так дразнили, что домой я возвращалась в слезах.

Она посмотрела на меня, и ее несчастное выражение на лице сменилось симпатией к той девчонке, которой я была.

— Это должно быть ужасно.

— Да уж, моя сладкая. — Я чмокнула ее в щечку. — Спасибо тебе. — Я указала на коробку с драгоценностями и отправила ее к ней легким шлепком:

— Принеси-ка мне гарнитур из ожерелья и сережек и одевайся сама. Когда будешь готова, возвращайся сюда, мы уложим твои косы и украсим их цветами. И когда я буду представлять гостям мою сестричку, они подумают, что она принцесса.

Шарин заверещала, закружилась, захлопала в ладоши и умчалась одеваться.

В назначенное время мы были на месте. Шарин стояла с одной стороны дверей, а Мам и Отец с другой. Жак остался в детской с няней и был зол. Мы знали, что в шесть он еще мал, чтобы вести себя спокойно часами в компании взрослых. Шарин вела себя с важностью взрослой дамы. Она обладала этой удивительной способностью вдруг становиться взрослой.

Ланс предупредил меня, что задержится из-за прибытия челнока. Мам и Отец провожали гостей к столам, когда у дверей появился красный экипаж Ланса. Я послала Шарин за родителями. Когда я обернулась к двери, двое молодых людей уже стояли там, ожидая.

Ланс улыбнулся мне, и сердце мое екнуло. Еще только два месяца — и мы поженимся, еще два месяца — и нам уже не надо будет соблюдать традицию раздельной жизни его народа. В нашем народе соглашение о браке позволяло паре жить вместе. Но у них это не принято. Поэтому мы никогда не оставались наедине. Иногда мне хотелось выпрыгнуть из своей оболочки.

Ланс поцеловал меня, холодный поцелуй перед посторонними. Он повернулся к другу.

— Жанна, позволь представить Карна Халарека, Лхарра в Халареке. Карн, Жанна Верлит, исследователь Земной преиндустриальной истории общества. Твой народ живет, как многие из тех, что она изучает.

Странное замечание, но если Лхарр и подумал так, то он хорошо это скрыл.

Лхарр был всего на несколько сантиметров выше меня. Из того, что рассказывал Ланс, я представляла его большим и могучим. Он оказался худощавым и изящным, с глазами, золотистыми как у кошки.

Он говорил на галаке. Это удивило меня. Я не предполагала, что феодальный лорд может говорить на каком-нибудь языке, кроме торговых. Тупица, он же учился пять лет в Морской Академии Альтаира. Он, наверное, говорит и на штерне, звездном языке.

Его длинные пальцы сомкнулись на моей ладони. Но он не стал ее пожимать, а поднес к лицу и поцеловал воздух над самой кожей. Это был обычай, о котором я только читала.

Я ощутила, будто поцелуй всколыхнул тоненький слой воздуха над ладонью, и вздрогнула. Я присмотрелась к нему. В нем не было ничего отталкивающего. Я сказала себе, что дрожь эта — глупая реакция на человека, о котором я знала, что он готовился к военной жизни. Хотя Ланс говорил, что лорд Карн в основном готовился вести мирные переговоры, но это было, наверное, не совсем так. Он жил в мире, известном своими войнами. Он не выжил бы целых десять лет в нем без умения пользоваться оружием и тактикой, и убивать.

Ланс отвел Лхарра в сторону, чтобы показать достопримечательности, которые Отец раздобыл, устраивая ферму среди механизмов других миров. Я не могла уделить должного внимания гостям. Присутствие человека, живущего ежедневно рядом с войной и смертью, меня очень волновало.

Я обругала себя за глупые мысли. Ланс, гордый самыми жестокими приключениями Карна Халарека, не пригласил бы его сюда, если бы гость не был знаком с цивилизованным обществом.

Мам нетерпеливо подзывала нас к двери солярия. Ланс подтолкнул меня к ней рукой. Его друг шел рядом. Мам подошла к нашему столу и стояла рядом со своим креслом. Я видела, как она постукивала носком туфельки. Она не очень-то любила ожидать опаздывающих гостей, даже таких почетных, как Лхарр со Старкера-4.

Мы расселись за столом, лорд слева от меня, Ланс справа. Подали суп. Я наблюдала за Лхарром краешком глаза. Он ел суп так же изысканно, как все остальные. Я продолжала удивляться. Я ожидала манер лорда средневековья на Земле, несмотря на годы, проведенные на Болдере.

Мы на Фру четко проводим границу между цивилизованными людьми, не убивающими живых существ, и нецивилизованными. Болдер был на границе между ними. Но Лхарр выглядел вполне цивилизованно. Возможно, я была предвзята. У меня не было большого опыта общения с людьми из других миров. Они не приезжали на учебу в университет, и я не встречала их на работе. У Отца был гость на ферме, но домой он никого не приглашал, хотя приезжие из Старой Империи и других миров часто прибывали. Питер иногда приводил Гильдсменов или ХТ на обед, но никого из Внешних миров. Мне придется разговаривать с Лхарром, возможно, даже танцевать. Мне это не нравилось. Этот человек убивал.

Подали горячее. А я еще ни с кем и словом-то не перемолвилась. Я была груба, как мог быть, по моим предположениям, средневековый лорд, но я не могла есть и разговаривать с человеком, который убивал других. Даже мысль об этом вызывала спазм в желудке. Позже. Во время танцев.

Ланс любил рассказывать нам о приключениях Карна Халарека. У Лхарра была жизнь, полная опасностей. Ланс считал свою жизнь брокера достаточно скучной.

Я взглянула на Ланса, и он улыбнулся, как мальчишка. Мне это очень нравилось. У нас было много общих интересов. Он был умен, смекалист, очарователен, нежен и сексуален. Я могла ему простить маленькие недостатки.

Некоторые гости с других планет тоже рассказывали истории о Карне. Казалось, они удивлены и заворожены мужеством лорда. Самая ужасная история была о его сестре Кит, которая была захвачена во время свадебной процессии.

Перед десертом был перерыв. Я взглянула на Лхарра. Он откинулся в своем кресле, прикрыв глаза. Его руки спокойно лежали на бедрах. Он выглядел очень усталым. И очень печальным. Я почувствовала симпатию к нему. Он хотел освободиться от жестокой жизни, уехав в Академию.

Няня тихонько пересекла комнату и что-то шепнула Питеру. Он улыбнулся нам деланно, поднялся и последовал за ней. Скоро он вернулся.

— Ночной кошмар, — сказал он всем. Питер повернулся к Лхарру. — Мне хотелось бы услышать, как вы добрались сюда, лорд Карн. Гильдия отказывалась брать пассажиров со Старкера-4 целых десять лет. Однажды я встречался с капитаном Телеком, который вел последний полет туда. Что случилось?

Лицо лорда стало суровым.

— С Телеком? Он был приговорен к десяти годам на рудниках Архаша, как соучастник преступления.

Питер есть Питер, он не терпел неясностей.

— Случилось что-то важное, я думаю. Центр Гильдии не возвращается каждый раз к уже решенным вопросам. Особенно, если это касается нейтралитета. Или, может быть, вам не хочется об этом говорить, — наконец-то обратил он внимание на строгие лица остальных.