– Ванесса, душа моя, ну, что ты…

Но дама не стала его слушать, развернулась и ушла. В зале заиграла легкая мелодия, и все встали по парам. Зак тут же нашел себе партнершу, а я протянул руку Энни. Она в свою очередь присела в знак согласия, и мы закружились в медленном приятном танце. Моя рука на ее лопатке, спина приоткрыта, и это чувство. Нежная приятная кожа. Запах… она просто сводила меня с ума. Опомнился я лишь тогда, когда музыка уже заглохла. С неохотой я отодвинулся и поблагодарил ее. Мы еще немного походили по залу, но вскоре снова заиграла музыка. Я хотел было снова ее пригласить, но меня опередили. Высокий черноволосый юноша лет двадцати пяти подал ей руку. Сердце мое сжалось. Я понимал, что это бал, и все танцуют со всеми, кроме того, Энни просто пришла со мной. Это еще не делает ее моей.

– Не сочтите за неуважение, но я устала и хотела бы отдохнуть.

Слова моей спутницы вызвали счастье в моем сердце.

– Ну, пошли, че ты ломаешься, – юноша резко дернул ее вперед, из-за чего та чуть не упала.

В следующий миг я уже стоял над этим нахалом. Рука моя была в крови. Что произошло? Зак держит меня и старается успокоить. Хам держит нос рукой и что-то кричит. Энни испугано держится за меня, стараясь меня увести. Боже, да что же он так орет? Что он там кричит!

– Жалкий трус! Ты принимаешь мой вызов?!

Эта мразь еще и выделывается. Хочет дуэли? Хочет опозориться на глазах у всех? Пусть будет так.

– Я принимаю твой вызов, червь.

– Завтра в шесть вечера я жду тебя на дуэльной арене, биться будем на рапирах.

Я ничего не сказал, я смотрел ему прямо в лицо. Зак побледнел. Черт, кажется, я был вне себя от ярости. Наверное, я сделал что-то очень постыдное.

Мы сели в карету и отправились в отель. Энни пошла переодеваться, а мы с Заком открыли кувшин вина.

– Брат, я не помню, что случилось на балу.

– Артон подошел к Энни и пригласил ее потанцевать. Она его отшила, и его это расстроило. Он дернул ее и сказал что-то обидное. После этого ты с криком «ах ты сын шлюхи, что была покрыта моим псом» бросился на него и начал вбивать его голову в паркет.

– Это был не я… – я не мог поверить, что способен подобное совершить. Я всегда был спокойным и рассудительным.

«Даже не думай, я тут не при чем. Я наоборот пытался тебя остановить, это ведь была ловушка».

– А кто же еще?! – ухмыльнулся брат.

– Ловушка…

– Что?

– Скажи, Зак, это могла быть ловушка?

– Ловушка? Ловушка… Черт! Это действительно ловушка, Эд! Как же я сам не догадался? Но Артон… Он же мой друг! Как он мог…

– Кто он такой?

– Артон, лучший фехтовальщик в стране. Он выиграл уже около двух сотен дуэлей. Но у него всегда было три правила. Первое – он не оскорблял девушек. Второе – он никогда не вызывал на дуэль. И третье – он никогда не сражался насмерть. Как бы его ни оскорбили.

– Ну, второе он нарушил…

– Второе? Он нарушил все три правила, Эд! Завтра вы бьетесь насмерть!

– Как насмерть?

Мне стало дурно. Одно дело – убивать разбойников, пытающихся надругаться над девушкой, и совсем другое дело – когда твой соперник обычный парень. И кроме того, лучший боец в стране…

– Я знаю его слишком давно, Эд. Он не мог просто так переступить все свои принципы. Он хороший парень. Я узнаю, что произошло, а ты отдыхай. Завтра тяжелый бой.

Зак ушел, но меня терзала тревога. Бой с человеком, не знающим поражения.

«Не дрейфь парень, мы справимся».

– Ты сражался на дуэли до этого?

«Естественно. Я, конечно, не сильнейший фехтовальщик, но выиграл не одну битву. Правда и проиграл немало».

– Ты проигрывал дуэли?

«Было дело. Рапира не меч. Твоя сила ей не важна. Важна только ловкость».

– Ты справишься с ним?

«Откуда же я могу знать? Я его даже не видел. Но не переживай, вместе мы точно справимся».

– Эд, ты не спишь?

Вопрос Энни застал меня врасплох. Я поднялся с кровати и пригласил ее войти.

– Прости, что беспокою тебя во такое время, Эд, просто я должна тебе сказать…

– Что?

– Спасибо… Спасибо, что заступился за меня. Снова… До нашей встречи никто и никогда не заступался за меня… – она подошла и уткнулась мне в грудь. Слезы текли по ее щекам. – И еще, – ее взгляд вдруг стал жестоким, – размажь его, преврати в фарш. Покажи, чего он заслуживает!

Я крепче ее обнял и прошептал:

– Я не проиграю…

– Обещаешь? – она подняла на меня свои прекрасные глаза.

Как я могу проиграть, когда в меня верит ТАКАЯ девушка?

– Обещаю.

– Мой дедушка всегда говорил, можно верить только себе и Бронтам. И кажется, я понимаю, почему он так говорил. Я верю тебе, Эрдвин Бронт, – она улыбнулась, и ушла.

А я вот сижу на кровати и улыбаюсь, как идиот. Завтра я бьюсь с лучшим фехтовальщиком в стране. Но сейчас я чувствую, что не могу проиграть. Она верит в меня. А значит, я сделаю все возможное и, если придется, невозможное.

Вот с такими мыслями я и заснул. Сон подкрался незаметно, как убийца. Проснулся я уже утром. В моей комнате в кресле спал Зак. Услышав скрип кровати, он протер глаза и уставился на меня. Было заметно, что он уже двое суток нормально не спит.

– Ты проснулся, Эд? Тогда слушай. Родители Артона погибли три года назад, – пройдоха зевнул. – Из родных у него осталась только младшая сестра, ей сейчас восемь лет, и он в ней души не чает. Так вот, три дня назад его сестра пропала, и знаешь, что интересно? Он ее не искал!

– Как это?

– А вот так. Причин для подобного поведения может быть только две. первая – он сам от нее избавился, что крайне маловероятно. Вторая – кто-то ее украл. Но в любом случае, он знает, где или с кем она.

– Значит, его шантажируют?

– Скорее всего. И в этом случае его поведение вполне понятно.

– Но что же делать? Я не могу его убить…

– Да, не можешь, но не из жалости, а потому, что он ловчее тебя. Я видел его бои. Он просто зверь, когда выходит на арену. Его удары всегда точны.

– Значит ты знаешь, какой у него стиль, как он двигается.

Зак покачал головой.

– Никто не понимает его стиль. Каждый свой поединок он ведет по-разному. Их объединяет только то, что он всегда выигрывает.

– Черт, а это плохо.

– Еще как! Скоро за мной приедут, я постараюсь сделать все, что смогу, чтобы спасти его сестру. А ты постарайся не помереть.

Зак уехал сразу после завтрака. Мне же он оставил своего друга Риона. Позавтракав, мы с Рионом отправились на виллу его отца. Как оказалось, друг Зака очень хороший фехтовальщик. Из пяти поединков я смог выиграть только один.

– Так не пойдет, – грустно сказал Рион. – После Артона я второй фехтовальщик столицы, но я ни разу не смог победить его. Ни на тренировке, ни в бою. Наш счет двести пятьдесят восемь – ноль. А ты фехтуешь даже хуже меня.

«Должен заметить, фехтуешь ты не так уж и плохо».

– И что ты предлагаешь?

– Ускоряйся, будь ловчее. Помни, Артон всегда будет опережать тебя на шаг. Я до сих пор не понял, как, но он всегда меня опережает. Чему бы я ни научился. Ладно, давай еще раз. Следи за ногами, от правильной стойки зависит и удар…

И так продолжалось весь день. Мы прервались только на полчаса, чтобы пообедать. К четырем вечера мы оба были уже изрядно вымотаны. Но в последнем поединке выиграл я со счетом три-два.

– Неплохо. Ты немного поднаторел и, возможно, потренируйся мы еще пару месяцев, смог бы выйти с ним на равных. Но пока ты еще слишком медленный. Главное помни, дуэль – не бой, где ты просто доверяешь рефлексам. В дуэли нужно продумывать каждый свой ход. Предугадывать действия врага. Это как шахматы, только жертвуешь ты не пешками, а своей кровью. И падает не фигура короля, а ты сам.

– Спасибо, Рион, я у тебя в долгу.

– Нет, это я отдал долг твоему брату, обучая тебя.

Мы вместе поехали в отель. До дуэли еще было время, и мне нужен был отдых. В моей комнате уже ждала моя прекрасная спутница, она явно нервничала. Стоило мне войти, и она бросилась в мои объятия.