За дверью открывался узкий коридор темный, уже через пару метров сменяющийся крутыми ступенями вниз. С потолка свисали клочья паутины, покрытые многолетней пылью, а пол и вовсе был укрыт ею словно толстым ковром. И только в середине была узкая, но хорошо заметная дорожка. Увы, это была вовсе не одна цепочка следов, не две и не пять. Осознав это, Катерина покрылась мурашками: девушка, кто бы она ни была, уже очень много раз приходила сюда.

Никакого света в коридоре не было. Но когда Катерина закрыла дверь, отрезая лучи лунного света, ее глаза начали привыкать к темноте, и вскоре она различила слабое свечение, исходящее от лестницы. Медленно, практически наощупь начала она спускаться по каменным ступеням, то и дело спотыкаясь и чуть не падая – ступени были сложены из камней разного размера, и подогнаны кое-как, будто кто-то хотел побыстрее разделаться со строительством, совсем не заботясь о качестве.

Но с каждой ступенькой становилось все светлее, и вот уже Катерина различает в конце спуска слабые очертания квадратного проема. Еще несколько шагов – и она увидела уходящий вдаль коридор, освещенный, как и все помещения в Академии, белым светом, струящимся с потолка. Вот только если яркость света в жилых помещениях Академии днем не уступала солнечному полудню, тут, скорее, царили глубокие сумерки. Прямой коридор тянулся вдаль, растворяясь в серой мгле. А по обоим его сторонам Катерина увидела двери. Десятки дверей, закрытые на толстые засовы. Двери, закрытые снаружи… Так явно закрывают не то, что хотят сберечь. Так закрывают, когда хотят не выпустить кого-то наружу…

Сделав пару шагов по коридору, вдыхая затхлый воздух с привкусом тлена, Катерина увидела подругу. Алиса сидела на полу напротив одной из дверей. И засова на этой двери не было – он валялся на полу в нескольких метрах от нее, разбитый на несколько кусков.

Алиса не видела Катерину – она уткнулась лбом в колени, и ее плечи дрожали от тихих рыданий. Венок из черных цветов сполз и грозился вот-вот свалиться на пол, но девушке не было до этого никакого дела. Она плакала, обняв колени и покачиваясь из стороны в сторону. Катерина замерла, не зная, что делать дальше.

- Бестолковая девка, вставай и иди сюда! Сколько еще можно тебя ждать! – услышала Катерина злой голос, который казалось принадлежал молодой женщине. А затем в дверь что-то ударило изнутри – словно женщина там изо всех сил била в нее кулаками: - От-Крой Э-Ту Дверь! – по слогам прокричала женщина, сопровождая каждый крик ударом.

Алиса приподняла голову, вытирая лицо от слез рукавом кофты, и пробормотала еле слышно:

- Да иду я, иду, мерзкая ты тварь!

- Я все слышу! – взвизгнули из-за двери.

- И что, что ты слышишь – слушай на здоровье! Ты мерзкая, дохлая тварь! И то, что ты заставила меня сделать, вовсе не делает тебя менее ненавистной мне!

- Ты!.. – женщина за дверью задохнулась от возмущения.

- И что ты мне сделаешь, тварь? Убьешь дважды? – Алиса глухо рассмеялась, и от этого смеха у Катерины по спине побежали огромные мурашки. – Я заставила тебя поклясться не причинять вреда моему роду после того, как я сдержу свое слово – а больше нет никого, кем бы я дорожила! Так что я открою дверь, когда сама этого захочу, а пока буду говорить тебе правду, сколько считаю нужным! Ты – мерзкая, отвратительная, дохлая тварь! Мерзкое чудовище! В тебе ни осталось ни капли человеческого, ты просто монстр!

Алиса уже не сидела, она встала и со своей стороны била кулаками по двери, в бессильной ярости выкрикивая ругательства. Но из-за двери больше не доносилось ни звука. Только когда она затихла, устав, и снова опустилась на пол напротив двери, до девушек донесся тихий голос:

- Хорошо, девчонка, хорошо, - голос дрожал от с трудом сдерживаемой злости, - развлекайся в последний раз. Но с твоей стороны не слишком красиво пользоваться моментом, ты же прекрасно знаешь, что после третьего ритуала я стала живым человеком! Я хочу есть, пить, хочу принять ванну! И у меня нет ни капли магии! Меня это бесит! – Женщина снова перешла на визг, а затем из комнаты донесся грохот падающих вещей – похоже, она крушила все вокруг. – Ты должна была прийти еще вчера! Я уже столько дней сижу тут, голодная, замерзшая! Или ты хочешь, чтобы я снова умерла, на этот раз – от банальной жажды, или от холода? Ха, не дождешься! Я все же магическое существо! Но от этого терпеть голод и жажду вовсе не становится приятным! – последнюю фразу она прокричала во все горло, и, кажется, под конец сорвала голос. По крайней мере, снова стало тихо.

Вздохнув особенно тяжко, Алиса поднялась с пола, двигаясь, словно древняя старуха, сделала шаг к двери и положила руку на ручку-кольцо. Но открыть дверь она не успела – на ее запястье опустилась рука Катерины.

Часть 3, Глава 9

- Китти…

Алиса смотрела на подругу с невероятной любовью – и ужасающим сожалением.

- Милая, я тебя очень люблю, хоть мы и знакомы совсем недолго. Но если ты сейчас не уйдешь – я буду тебя убивать. Не знаю, смогу ли, но я буду очень стараться, поверь.

Решимость, прозвучавшая в голосе девушки заставила Катерину содрогнуться. Но руку она не убрала – наоборот, положила сверху вторую и легонько надавила, заставляя Алису отпустить ручку и сделать шаг назад.

- Не надо. Не делай этого. Давай просто уйдем.

- Ты не понимаешь, Китти! – Алиса дернулась, стряхивая руки Катерины. Ее голос звучал все так же глухо, а глаза потухли, словно в ней уже не осталось жизни. – Я отдавала ей мою силу, я разбудила ее, я творила все эти ужасные вещи! И я должна закончить. Только тогда Злата будет свободна, а иначе через десяток лет она будет стоять здесь вместо меня!

Катерина действительно не понимала. Происходило что-то странное, подруга до жути пугала ее – но Катерина и не думала отступать. И тут, словно спасительный круг, в голове прозвучал голос:

«Я все понял. Я знаю, где ты, но не могу найти вход!»

Катерина послала Виктору образ входа в это странное подземелье, и взмолилась:

«Что мне делать?! Что происходит? Это все так ужасно, Алиса…»

«Тяни время! Говори с ней! Мы уже рядом», - и связь снова оборвалась, оставив Катерину в еще большей растерянности. Казалось, Виктор совсем не удивлен происходящим… И кто такие эти «мы»? Мысленно вздохнув, Катерина подошла к Алисе и обняла ее, ощущая, как напряглась подруга.

- Алиса… Ты права, я не понимаю. Я вообще ничего не понимаю, - Катерина говорила еле слышно, склонив голову к уху подруги, обнимая ее, поглаживая по напряженным, словно каменным плечам. – Расскажи мне, чтобы я поняла. Обещаю, я помогу тебе.

Катерина вздохнула – и вдруг разом обмякла, расслабилась так, что чуть не упала – и снова зарыдала.

- Как же много я реву последние дни, - проговорила она сквозь слезы со явно различимой иронией – но голос ее стал гораздо более живым. – Хорошо, я расскажу тебе все, но ты должна пообещать – когда я закончу, ты или поможешь мне – или уйдешь.

Катерина быстро закивала, не отпуская подругу от себя. Та вздохнула, и Катерина почувствовала, как холодные руки несмело обняли ее, а мокрая от слез щека опустилась на ее плечо.

- Ты же помнишь историю, которую рассказывала нам Тея. Кларисса, Сирена и…

- Олеана Дарсини, прозванная современниками за несравненную красоту – Прекрасная Олеана! – донесся до них горделивый голос из-за двери. – Серьезно, девушки, давайте закругляйтесь уже. Тут чертовски холодно, и меня все это достало! – фраза на середине прервалась, голос с нежного и женственного сменился на каркающий хрип.

«Ведьма таки сорвала горло», - злорадно подумала Катерина, а вслух прокричала:

- Заткнись, тварь! Будешь влезать куда тебя не просят – просидишь еще неделю там! – и погладила Алису по волосам. Рука ее наткнулась на венок чуть увядших цветов, и Катерина схватила его, злобно бросила под ноги и принялась ожесточенно топтать, остановившись только когда цветы превратились в липкое месиво.

- Продолжай, милая, - нежно сказала она подруге.