Катерина откинулась на спинку стула и потянулась, давая отдых глазам – как и каждый день в пять вечера солнечные лучи через окно падали ей прямехонько на монитор, делая совершенно неразличимыми колонки чисел. Самое время пройтись до кофе-машины и неспеша выпить кофе, готовясь к последнему вечернему рывку. Она встала, еще раз потянувшись и разминая затекшую от долгого сидения спину, кивнула коллеге за соседним столом и медленно, радуясь каждому шагу вышла в коридор.

В это время в офисе царило лихорадочное оживление: рабочий день у большинства заканчивался в 17:30, и за последние полчаса нужно было успеть все, что откладывалось весь день. Поэтому менеджеры носились, как ужаленные, гомон голосов не смолкал, ежеминутно то тут, то там раздавались трели телефонов и писки различных мессенджеров. Катерина плыла сквозь это бурное море спокойной каравеллой: ее рабочий день начинался и заканчивался на 2 часа позже, да и до сдачи отчетов было еще далеко: на календаре – самое начало июля. Хотя и в отчетный период Катерина никогда не суетилась: вся отчетность у нее была в строжайшем порядке, напарница тоже не подводила, так что в бухгалтерии компании с ничего не говорящим названием ООО «Сингулярность» круглый год царил мир и покой.

Неспешно сделав  себе некрепкий кофе, Катерина вытащила из большой банки печенья парочку самых аппетитных на вид, села за столик, достала телефон и начала  без особого интереса читать уведомления, смахивая просмотренные пальцем.

Спам, спам, спам… Незаметно мысли Катерины перескакивали с одной темы на другую, и вот уже она сидит, откусывая по маленькому кусочку от печенья, маленькими глотками попивая горький кофе, но не видя и не чувствуя ничего вокруг. В который раз за последнее время в голове у нее пустота – именно так она видела свою жизнь.

27 лет, не красавица – но и не уродлива. Диплом ВУЗа – но не красный. До сих пор живет с родителями – но они не гнобят и не треплют нервы. Несколько продолжительных отношений – но ничего серьезного. Неплохая работа – но никаких перспектив. Все какое-то среднее, обычное, серое. Вся жизнь как скучный день сурка. А хуже всего то, что Катерину вроде бы все устраивало: она ни к чему не стремилась, да и вообще, никогда не любила авантюр и шумиху. Ходить каждый день на работу, а по выходным в кино для нее было уютно и привычно, и, вроде бы, даже нравилось. Но иногда это чувство пустоты и серости вдруг накатывало на нее, заставляя опускать руки и вот так сидеть, пустыми глазами глядя вникуда. Иногда хотелось бросить все, бежать, лететь, прыгнуть в неизвестность – так, что начинали зудеть мышцы…  Но это быстро проходило. Вот и сейчас прошло.

Катерина вздохнула, допила последний глоток кофе, смела со стола крошки печенья и пошла обратно в кабинет. И с каждым шагом она сбрасывала с себя это странное чувство, погружаясь, как в подостывшую, но все еще уютную и теплую ванну, в обыденность своей жизни.

Солнечный луч почти сполз с монитора, осталось подождать какие-нибудь пять минут. Катерина достала телефон – уведомления она так и не досмотрела.

«Скидки на пиццу, распродажа мыла, купон на книги… Приглашение в академию?»

В твердой уверенности, что это очередное приглашение в академию красоты и вечной молодости, которые за последние годы просто заполонили крупные города, Катерина потянулась смахнуть письмо в спам, но чуть дернула пальцем – и письмо открылось. Красивый анимированный логотип изображал корону в окружении то ли звезд, то ли искр. А ниже – аккуратный, лаконичный текст:

«Вы приглашаетесь в Академию магии для прохождения вступительного собеседования. Вы были отобраны заочно и признаны одаренной магической силой уровня 5, что автоматически позволяет вам пройти обучение в Академии магии без вступительных испытаний, вне основного отбора. Собеседование состоится в пятницу, 13 июля, в Академии магии, аудитория 113, крыло Основной магической науки. Ожидайте сопровождающего в 20 часов 30 минут в этот день.

С уважением, Валентина Светлова, секретарь приемной комиссии.»

Катерина перечитала странное письмо трижды, пытаясь понять, в чем же подвох. Но так и не поняла. Посмотрела адрес отправителя – и увидела пустое поле. Пожав плечами, она смахнула письмо в спам. Больше в почте ничего интересного не было. Катерина убрала телефон в сумку и приступила к работе.

Телефон на столе зазвонил как-то уж очень неожиданно, вторгаясь в тишину кабинета, нарушаемую лишь тихим щелканьем клавиш клавиатуры.

 - Катюш, ты опять засиделась? Давай-ка иди домой, уже девятый час. – Охранник как всегда заметил, что Катерина потеряла счет времени и до сих пор работает, и не закрывает двери, ждет, пока она выйдет – а иначе ее ждет долгий путь к запасному выходу, через склады и подсобки, освещенные лишь тусклым светом дежурных ламп.

- Спасибо, Пал Палыч, 2 минуты – и меня нет! – поблагодарила она охранника, заблокировала компьютер и, подхватив сумку и легкий кардиган, побежала к выходу.

Пятнадцать минут по полупустым дорогам за рулем маленькой серебристой Калины, забежать в круглосуточный магазин за хлебом и парой вкусняшек, парковка – и вот он, дом, любимый дом.

Родители в отпуске, и дом встретил ее тишиной и темнотой. Чуть вздрогнув – темноту она с детства не любила – Катерина быстренько пробежалась по квартире, включая везде свет и проверяя, плотно ли закрыты дверцы шкафов. Затем быстренько приняла душ, закуталась в пушистый халат и со скромным ужином уселась перед телевизором. Еще пару дней назад она поняла, что пересматривать «Доктора Кто», оставшись дома в одиночестве, было плохой идеей – слишком уж жутко становилось ей по ночам. Но отказаться теперь она уже не могла, и, включив везде свет, смело смотрела серию за серией, правда, пропуская самые жуткие.

Досматривая серию, она уже начала дремать, но тут, словно молния, мелькнула мысль о странном письме, разом согнав с Катерины весь сон. Взбодрившись, как после холодного душа, она быстрыми шагами, почти бегом, добралась до своей комнаты и включила ноутбук. Восстановить письмо из спама было делом нескольких секунд. Нетерпеливо постукивая пальцами по столу, она ждала загрузки мессенджера – хоть бы Валя была онлайн! Давняя приятельница, знакомая еще с начальных классов, но так и не ставшая близкой подругой, Валентина отлично разбиралась в компьютерах и никогда не отказывалась помочь с какой-нибудь мелочью. Вроде этой.

Никогда еще зеленый кружочек не приводил Катерину в такой восторг – Валя не спала и была онлайн! Открыв чат, Катерина немного притормозила – последний раз она писала приятельнице почти год назад, и тоже просила помочь. А потом даже поблагодарить забыла, да и день рождения пропустила. Но любопытство оказалось сильнее стыда.

- Валюш, приветик! – отправила она, и замерла в напряженном ожидании. Валя вполне может обидеться и не ответить, и тогда письмо так и останется загадкой. Но вот сообщение сменило цвет: прочитано.

- Привет, Китти. – Валентина не забыла даже детского прозвища Катерины, хоть сейчас уже никто и не звал ее. От этого имени ее пробрали теплые мурашки, словно детство на миг прикоснулось к ней.

- Извини, что я опять к тебе с просьбой о помощи, - отправила Катерина. Чуть подумав, присовокупила парочку самых грустных и раскаивающихся смайликов. – Но тут только ты мне можешь помочь. Я странное письмо получила, а отправителя нет, пусто. Посмотришь? Честное слово, в этот раз я не буду неблагодарной овцой, с меня презент за помощь! – Еще парочка смайликов. Катерина иногда думала, что пользуется картинками в онлайн общении чересчур активно, но никак не могла побороть давнюю привычку. Сообщение прочитано, но ответа нет.  Катерина заерзала на стуле, снова постукивая ногтями по столу. Еще одна мерзкая привычка, на работе все ругают ее за это. Но дома она была одна, и стук никому не мешал. Наконец, ответ появился: