И вдруг течение сна изменилось. Лишь только венок взлетел, девушка перестала петь. Она начала шептать что-то, но с каждым словом – все громче и громче. Катерина изо всех сил прислушалась и смогла разобрать – девушка повторяла лишь одно слово, снова и снова:

- Помоги. Помоги. Помоги!

На этот раз сон ушел без следа, и Катерина села в постели совершенно бодрая и проснувшаяся. От ужасного сна у нее вся кожа покрылась мурашками, ее била дрожь. А изнутри, из глубин ее души, откуда обычно исходили потоки магических сил, тянулась тонкая нить, натянутая, словно струна. Она трепетала и подрагивала, заставляя Катерину вставать с кровати и идти.

Настороженно, опасаясь непонятно чего, она приоткрыла дверь тихо, как мышка. И увидела спину Алисы, скрывающуюся во входной двери.

Ее длинные, черные локоны были распущены и плащом закрывали спину. А вверху, на голове девушки, Катерина увидела то, от чего ее сердце словно в миг обратилось лед…

Садовник не солгал – все цветы распустились. Вот только внутри нежно-голубых бутонов оказались черные цветки – черные, словно сама тьма. И венок, сплетенный из них, сейчас венчал голову уходящей в ночь Алисы…

Часть 3, Глава 8

Сердце Катерины пропустило удар, а затем понеслось вскачь. Она замерла, боясь шевельнуться, а затем вдруг неожиданно даже для себя села на пол, больно ударившись, и уже скрываясь за подлокотником дивана увидела, что Алиса оборачивается.

Мгновения тянулись, словно резина, а Катерина все сидела, стараясь не дышать и не двигаться, вся обратившись в слух. Наконец до нее донесся тихий щелчок – дверь осторожно закрыли. Сосчитав про себя до тридцати, Катерина осторожно выглянула из-за дивана, и облегчение затопило ее – в комнате она была одна. Но расслабляться было рано. Коридор был совсем короткий, если Алиса успеет далеко уйти – потом не удастся найти ее в лабиринтах Академии.

Быстро встав, Катерина рывком подбежала к двери и медленно приоткрыла ее. В коридоре было пусто, но в одном из концов она успела заметить мелькнувшее серое платье. Оставалось надеяться, что это именно Алиса, а не любая другая из десятков студенток. Катерина снова сделала резкий рывок до поворота, и затем тихонько высунулась из-за угла. Алиса медленно удалялась – похоже, девушка старалась ступать тихо, опасливо озираясь по сторонам – так что идти следом за ней, оставаясь незамеченной, будет нелегко…

Но тут Катерина почувствовала уже ставшее привычным движение силы. Осторожно выделив тонкий лучик, на этот раз – голубого цвета, она продела его сквозь свою сферу-амулет, и затем легонько толкнула в сторону уже почти свернувшей за очередной угол Алисы. Голубой лучик метнулся к девушке, ударился об ее спину и взорвался, рассыпав крохотной охапкой искр. Зато из кулона Катерины теперь торчал тонкий хвостик света, указывающий точно на подругу. Катерина понаблюдала, как лучик качнулся вправо, следуя за свернувшей за угол девушкой, и удовлетворенно кивнула. Сильно далеко отставать не стоит, но хотя бы теперь нет опасности потерять Алису за очередным поворотом. Можно было чуть расслабиться.

Катерина вздохнула. Ясно, что Алиса решила принести себя в жертву неизвестной твари и тем самым спасти неизвестную девушку. Но Катерине это казалось довольно глупым – разве пророчества работают так? Да и почему она решила, что ее жизнь менее ценна, чем жизнь какой-то неизвестной? Размышляя об этом, Катерина потихоньку кралась по коридорам, совершенно не обращая внимания на то, куда именно ведет ее слежка. Она размышляла о другом - почему она не окликнула Алису сразу? Не остановила, не попыталась отговорить от дурацкой затеи? Ответ был прост и вместе с тем сложен: что-то внутри нее, что-то, связанное с ее пробудившейся магической силой, протестовало против такого решения. Она могла следить за подругой – и только.

Нахмурившись, Катерина почувствовала, что все сильнее волнуется за подругу. Рука, которой она придерживала амулет, свисающий с шеи, чуть заметно дрожала, а во рту мучительно пересохло. Кое-как сдерживая поднимающуюся панику, Катерина перебирала варианты, и один показался ей вполне безопасным и подходящим. Вцепившись похолодевшими пальцами в кольцо, она отправила мысленное послание:

«Виктор! Виктор!»

Но ответа все не было. Более того, у Катерины откуда-то появилось чувство, что ее призывы не доходят до цели, словно запутываясь в паутине, застревая в ней и постепенно угасая. Она была одна, и судьба Алисы была сейчас только в ее дрожащих руках.

Тем временем, Алиса продолжала идти. Неотступно следуя за подругой, Катерина уже второй раз вышла на улицу, где внезапно оказалась на открытом пространстве, залитом ярким светом полной луны. Выругавшись про себя, она отпрянула к стене, в зыбкую тень, надеясь, что подруга не решит вдруг обернуться – как Катерина не старалась слиться с камнем, все же ее бледной лицо было бы заметно с первого взгляда. Но Алиса не обернулась и вскоре скрылась за деревьями. Очередной рывок – и вот уже Катерина, прячась за толстыми стволами древних исполинов осторожно разглядывает мелькающую впереди спину подруги.

Какое-то время они шли так – Алиса по заросшей, едва заметной в призрачном свете лучей тропинке, медленно, но уверенно шагая. Катерина – прячась за деревьями, осторожно перебегая от одного ствола к другому.

С каждым шагом в голове Катерины появлялись все новые и новые идеи. Может, подруга лунатик? Может, она находится под заклятием и не ведает, что творит? Может, она одержима злым духом?! Но пока что ни одна из идей не казалась ей вероятнее остальных. И она все продолжала звать Виктора. Увы, маг был совершенно вне сети магической ментальной связи…

Катерина продолжала идти. И вдруг Алиса сошла с тропинки, нырнула под низко нависшую ветку огромной ели и пропала из виду. Как обычно, выждав несколько секунд, Катерина пролезла следом – но наткнулась только на скалу, отвесно уходящую вверх, сколько хватало глаз. Справа и слева деревья примыкали почти впритык к скале – туда Алиса точно протиснуться не смогла бы.

«Неужели упустила!»

От отчаянья на глаза Катерина навернулись жгучие слезы. Она не могла позволить себе упустить подругу в самом – в этом она ни минуты не сомневалась! - конце пути. Оглядывая стену, Катерина заметила, что путеводный лучик все так же подрагивает и вертится, отслеживая повороты подруги. Чувствуя, что движется правильно, Катерина магией аккуратно потянулась к лучу. Он начал наливаться силой, свечение усилилось, переходя в сияние, а кончик уперся в скалу – он был очень бледный, почти прозрачный, но все же продолжал тянуться к Алисе. Катерина сжала зубы и еще добавила магии. Еще, еще – как на вступительном собеседовании в Академию, когда она взорвала те милые стеклянные шары. Еще! Луч уже сделался канатом ослепительного света, толщиной с большой палец Катерины, и, что куда важнее, его кончик тоже наливался светом и становился толще. Чувствуя сопротивление, словно она пыталась бежать сквозь толщу воды, Катерина собрала всю свою силу и сосредоточилась так, что даже физическому телу передалось усилие: ее зубы сжались, а все мышцы тела напряглись – она будто пыталась сдвинуть скалу с места голыми руками! Секунда, другая… Ожидание становилось невыносимым, Катерине уже казалось, что она не выдержит такого напряжения!.. И тут стена поддалась. С тихим, почти неуловимым вздохом заклинание рассыпалось, оставляя на месте обрыва скалы каменную кладку с толстой деревянной дверью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Катерина сделала шаг назад и упала на толстый, пружинящий слой опавших листьев и хвои. Слезы заливали ее глаза, а все тело трясло от пережитого невероятного напряжения.  Но она не могла себе позволить отдыхать – снова и снова собирая себя в кулак лишь силой воли, она встала на ноги и подошла к двери.

Толстые деревянные брусья были соединены вместе толстыми кованными полосами металла, тут и там виднелись заклепки. Сколько же лет этой двери – или лучше сказать десятилетий? Катерина осторожно протянула руку и взялась за стальное кольцо, заменявшее ручку. Потянула, подсознательно ожидая услышать душераздирающий скрип – но дверь открылась совершенно бесшумно и мягко.