— Разрази меня Буря, не здесь…

И тут же прижал меня снова, взяв руку и покрывая каждый пальчик поцелуями.

Боги, что творил со мной этот мужчина? Я не была неопытной, но чтобы так вспыхнуть от простых ласк…

Покашливание за спиной принца выдернуло нас обоих в реальность.

Мгновение, и я оказалась за наследником, защищенная от посторонних взглядов его мощной фигурой. Но, судя по голосу, это был Заал, его рыжеволосый помощник.

— Мы отыскали того, на кого вы указали, Ваша Мощность.

— Где он? — голос принца был все еще хриплым.

— Уже в допросных.

После небольшой паузы наследник кивнул:

— Сейчас буду.

Помощник ушел, а Беж повернулся ко мне:

— Стася…

— Я понимаю.

— Хочешь, стража проводит тебя до твоих покоев?

— Боишься, что я не справлюсь одна?

Только очень веская причина позволяла покидать бал до императора. И вряд ли этой причиной могла быть моя неуверенность в себе.

— Не хочу, чтобы ты чувствовала себя не комфортно, — хмуро сказал мужчина.

— Иди, — я покачала головой, — я справлюсь.

— Я знаю, — он чуть наклонился и вдохнул мой запах, как часто делал перед расставанием, — И не жди меня — боюсь, это надолго.

Лицо его вновь ожесточилось и приобрело довольно мрачное выражение.

Наследник шагнул в портал.

Ну а я, в сопровождении возникших из ниоткуда стражников, вернулась в зал.

Глава 22

Не спалось.

Я давно уложила Макса, нагулявшись с ним до дрожи в ногах и начитавшись книг до хрипоты, но сама вот уже несколько часов лежала в своей спальне в особняке и смотрела в потолок.

Несколько суток перед этим выдались суетными — сначала возня с эндоскопом и ловчим. Потом бал — после него я рухнула, как подкошенная. И ведь эти события не давали мне толком видеться с сыном, потому наутро после бала, получив записку от Бежана, что он все еще занят и непонятно, когда вернется во дворец, разве что только поздним вечером, приняла решение провести все это время в доме. Где меня уже поджидали соскучившийся Макс и Теймар.

Друг-то на бал не пошел, пусть Бежан и передал ему личное приглашение. Не потому, что стеснялся чего-то — там были ведь не одни лишь высшие, «простых» благородных хватало. Да и не такой Теймар человек, чтобы стесняться.

Просто это не был его образ жизни — или обязательство.

— Что я там не видел? — он тогда равнодушно пожал плечами и приладил какую-то деталь к механической игрушке, которую они с Максом, к восторгу последнего, создавали вместе.

— Ну…может тебе стоит выходить в люди, чтобы встретить кого-то… особенного? — я смутилась немного. Ведь не могла не заметить, с какой нежностью и радостью он общается с малышом, учит его. Вполне возможно потому, что ему пришло время завести собственного?

— На балу? Серьезно? — в глазах мужчины вспыхнули чертенята.

И только потом, на самом празднике, я поняла, почему. На балу действительно сложно распознать нормальных людей среди блеска мишуры и вынужденных улыбок. Нет, наверняка они там были — милые и здравомыслящие эрты — но их еще надо было найти. Может поэтому в Сакарте «придумали» избранных для благородных? Иначе бы мужчина и женщина и не пробились сквозь наносное — и, порой, вынужденное — поведение.

Я вздохнула и в очередной раз взбила подушку, вспоминая прошлый вечер.

Бал оказался тем еще испытанием.

Которое, естественно, не закончилось с уходом наследника Бури.

Принцессы проводили время в танцевальном круге; я же встала в сторонке — на этот раз, совершенно одна. И если какое-то время меня не дергали — боялись, наверное, что принц выскочит из-за угла с громким звуком «бу-у» — то потом в уютную нишу, в которой я расположилась с бокалом и крохотным канапе, видимо, чувствуя запах свежей крови, стали наведываться самые разные представители мужского пола, в попытках то ли смутить, то ли проверить меня на предмет легкомысленности.

Смутить бывшую студентку питерского меда?

Ха.

Да и с легкомысленностью они пролетали, потому как мой преподаватель, суховатая, но довольно приятная вдова эрта Нестан заставила наизусть заучить, что НЕ следует делать в местном обществе.

Не следует принимать вино от незнакомых мужчин.

Разговаривать с ними дольше, чем пять минут, достаточных для обмена любезностями.

Танцевать с кем-то, кроме своего спутника и родственника больше, чем один раз. Впрочем, я и по разу-то не танцевала — хотя получила несколько предложений. Во-первых, потому не хотелось мучительно краснеть за оттоптанные ноги и корявые позы, которые требовали, по меньшей мере, значительной практики. До бала, а не во время него. Во-вторых, как правило, с девушкой сначала танцевал жених — ну или покровитель — и члены семьи, а потом все остальные. Вот только братья Бежана не торопились выполнить свой не обязательный, но желательный долг. И пусть при мысли об их «сильных» руках я содрогалась, но не могла не думать, вдруг это игнорирование послужит поводом для непонятных слухов?

Похоже, так подумала не только я.

Потому что в какой-то момент всех «ухажеров» вокруг просто сдуло, а когда я подняла голову, мне уже протягивал руку Симон эр Джан-Ари.

И мне показалось, что Констант с Эмзари досадливо поморщились.

Было жуть как страшно — находиться рядом с этим мужчиной, не то что танцевать. Но, на удивление, танец прошел легко. Не считая буравящих мою спину взглядов — еще бы, какая-то простолюдинка и их великий император. Я даже наступила ему на ноги всего-то пару раз и порадовалась, что надела туфельки без каблука. Все остальное время Симон вел меня уверенно и cо столь значительным и довольным лицом, будто и в самом деле руководствовался не только простым соблюдением приличий, но и собственным желанием. Или балансировал между ними.

Всему ближнему кругу приходилось балансировать. Между уважительным отношением ко мне, чтобы не провоцировать откровенные издевки придворных, и невозможностью показать, что семья принимает меня, как приняла бы избранницу. Иначе неизбежны были бы вопросы — а почему, собственно, такой почет простой травнице?

Я снова оказалась в «своей» нише, поблагодарив императора, и взяла бокал с водой, смачивая пересохшее горло. Уже чувствовала себя смертельно уставшей — сказывалась сложная работа и напряжение, когда мне приходилось держать лицо и спину.

Пять часов на балу — неужели, это не предел?

Не предел. И в попытках унизить меня — тоже. Я сразу это поняла, когда ко мне подошли очередные высшие — на этот раз взрослая пара.

И возникший возле меня, как по мановению волшебной палочки, эр Шакро тихонько уведомил, что это старшая сестра императора и её муж, чью фамилию она «вынуждена была взять» после свадьбы, но до сих пор считает себя Джан-Ари.

И судя по презрительному взгляду и высоко задранному подбородку, чуть ли не главой рода.

Боги, старшая сестра Симона?

Да она выглядит как Шер в её лучшие годы! Роскошная внешность, действительно благородное лицо и высокая, статная фигура, упакованная в брючный костюм — и даже без излишеств металла и драгоценностей.

Портило Инезу эр Джабари лишь застывшее, надменное выражение лица.

Её муж со смешным именем Хвич и внешностью доброго дядюшки тоже был прост и мил лишь с виду. Глаза у него оказались совершенно пустые, а жалили не хуже змеи. Я почти физически почувствовала эти укусы — неужели, магия такая?

— Так как, говоришь, тебя зовут, дэро? — первое, что я услышала от напыщенной «тетушки», которая перебила распорядителя. Эр Шакро замолчал, поклонился и исчез, оставив меня наедине с колоритной и неприятной парочкой.

Я же едва сдержалась, чтобы не поморщиться в ответ на её реплику. Оскорбить трижды в одном коротком предложении — это еще надо уметь. Во-первых, тыкать незнакомым считалось невежливым. Во-вторых, «дэро» было прозвищем совсем уж низких слоев населения, приезжающих в город на заработки мусорщиками или грузчиками, потому как для других дел они не имеют ни знаний, ни навыков. Понятно было, чем, она считала, я зарабатываю. Ну и снисходительное предположение, что запомнить мое имя категорически невозможно — настолько имя и я сама были незначительны — стало вишенкой на торте.