— Я не говорила, — спокойно улыбнулась, внутренне клокоча. Бесили они меня! — Стася Римани.

— Такие клички бывают разве что у комнатных собачек, — скривилась эрта. — Я и не замечала, что Бежан увлекся зверинцем. Ты даже не из книги родов.

— Имя оказалось слишком длинным — не поместилось туда, — я одновременно пожала плечами, улыбнулась и преданно посмотрела на нее, хотя во рту сделалось кисло. Вот вроде и понимала, что эти люди подошли, потакая своей потребности унизить кого-нибудь, но все равно противно.

Оба высших замерли и посмотрели на меня более чем пристально и угрожающе. Не понравился мой ответ — похоже, подшучивать над ними не рисковал никто.

Нажила врагов?

Да судя по их лицам, друзей у них и не было никогда! Интересно, какими были дедушка и бабушка Бежана, что их старшая дочь всю жизнь, судя по апломбу, промучилась от невозможности стать императрицей?

И что, сейчас будет взрыв?

Но я недооценила парочку. Инеза неожиданно повернулась к мужу и проговорила достаточно громко, чтобы это слышали все вокруг, особенно, я:

— Ты был прав, она и близко не так хороша, как Кэто. Невнятная внешность, писклявый голос и полное отсутсвие вкуса. Какие там ставки были на предыдущую игрушку?

— Один к одному.

— На эту ставь пятьдесят к одному. Уверена, к концу цикла она получит то, за чем приехала во дворец, и уберется прочь.

Я почувствовала, что на щеках вспыхнули красные пятна. Ладно, личные оскорбления. Но ставки? Да еще сравнения с этими визгливыми разодетыми эртами? Отвратительно.

Толпа, жадно прислушивающаяся к нашему диалогу, отхлынула. Как будто сестра императора вынесла некий вердикт, которому должно следовать местное общество.

И весьма неутешительный.

— Это вряд ли, — голос рядом прозвучал совершенно неожиданно. И был он не менее презрительным, чем у эрты Джабари, но почти родным. Я резко обернулась, и с облегчением шагнула к императорскому лекарю, который взял меня за руку и прикоснулся к запястью губами. И это эр Маквал?! Да он недавно чуть ли не ножи в меня кидал! — У Стаси уже есть место моего помощника. Причем весьма талантливого помощника. А вам, дорогая Инеза, следовало бы подумать, с кем ссорится — а то вдруг в следующий раз именно эти руки, — он потряс моей кистью, которую и не думал отпускать, — будут готовить то зелье, благодаря которому вы так чудесно выглядите.

«Дорогая Инеза» пошла пятнами, но сдержала себя, резко развернулась и ушла.

— Она пьет кровь девственниц? — мрачно спросила я лекаря, глядя вслед ушедшей женщине. Почему мне кажется, что с ней будут еще проблемы?

Эр Маквал хмыкнул:

— Ваша прямолинейность, Стася, просто удивительна… Но мне нравится. И, кстати, нам удалось усыпить ту тварь — я потому и задержался. Думаю, Симон меня простит.

Я восхищенно потребовала подробностей, а потом и вовсе позабыла о тяготах бала благодаря увлекательной дискуссии. Вот ведь и правда — если тебе кажется, что весь мир на тебя ополчился, займись делом.

Пройдет.

Так что с бала я уходила вполне довольная — но сразу вслед за императором.

Я вскочила с кровати и прошлась по комнате.

Ну вот, взбудоражила себя воспоминаниями — и как теперь заснуть? Есть, конечно, в арсенале и успокоительная магия, и сонная; действует на меня, правда, не очень — маги зачастую не могли магичить в достаточной степени на себе самих — но попробовать можно.

Вот только не хотелось. Я и в прошлом мире не любила принимать таблетки по поводу и без, а предпочитала разбираться в причинах — и устранять их.

И причину моего сегодняшнего состояния я знала.

Нет, это были вовсе не переживания по поводу высших или работы.

Бежан.

Сначала просто картинка из моего прошлого и снов — пугающая, но дальше уже более ясная и притягательная.

Потом живой человек, воин, суровый и мощный, подавляющий в своей властности.

И оказавшийся удивительно нежным и понимающим иногда.

А сейчас…

Я прикусила губу.

Он стал для меня мужчиной. Который уже просто сводил с ума своими прикосновениями и поцелуями. Своей жаждой, направленной исключительно на меня. Тяжелым взглядом, который проходился по моей коже физически ощутимым прикосновением.

И мне стало мало этих взглядов. Этих поцелуев. И прикосновений.

Я хотела большего — всего.

И я точно знала, что это будет умопомрачительно. И на балу была уверена, что вечер не закончится просто так, но его работа…

Вздохнула.

Работа будет всегда. А мне пора сделать следующий шаг, потому как, уверена, именно этого он и ждет — сдерживая себя и не настаивая ни на чем.

Бездумно взглянула на часы и вдруг решилась. Уж куда было бы проще сразу рухнуть в отношения…Хватит терять время. Даже если его не будет в покоях — просто вернусь.

А если будет…

Я тряхнула головой. Стянула целомудренную сорочку и залезла в шкаф. Там нашелся полупрозрачный пеньюар в пол с кружевным подобием халата. Уж если соблазнять — так не двумя же метрами плотной ткани.

К тому же, мне пришла мысль немного… скажем так, развлечься. Чуть-чуть совсем.

Распустила волосы, надела изысканный комплект и прокралась в гостиную, где был установлен артефакт переноса.

Надеюсь, никто не застукает.

Небольшое головокружение — Теймар был прав, я стала лучше переносить порталы — и вот я уже в своей гостиной во дворце, отворяю смежную смежную дверь в покои Бежана.

И тут же натыкаюсь на него взглядом.

Стоящего посреди комнаты в домашней сорочке и брюках, босого и встревоженного.

— Стася, что-то случилось? Ты? Макс? Что…

— Ничего, — я мило улыбнулась. — У меня просто возникло несколько вопросов, и я понадеялась, что ты уже вернулся, чтобы ответить на них, — сказала я самым будничным тоном, как будто не стою перед ним полуголая среди ночи.

Принц поперхнулся.

— Э-э…Что? Вопросов? — Беж осторожно нащупал кресло посади себя и рухнул в него. Книга, которую он, похоже, читал до моего появления, с грохотом упала на пол, но никто не обратил внимание.

Я кивнула — конечно, обожаю гуглить по ночам — и накрутила, как-будто задумчиво, локон, отчего верхняя часть пеньюара сползла с одного плеча.

Черт, как же давно я ничего подобного не делала! Да и вообще, делала ли?

Мужчина тяжело задышал. Глаза вспыхнули на побледневшем — от попытки сдержаться — лице.

Упоительно. Когда тебя так хотят. Никогда в жизни ничего подобного не испытывала — и не вызывала; и это реально был восторг.

Внутри меня растекалось тепло. В горле пересохло, но я вытолкнула все-таки из себя пару фраз:

— Мне кое-что не понятно в отношениях между мужем и женой, когда они высшие да еще и избранники… — ведь могло быть не понятно? Могло. — А это кажется мне очень…важным. Когда мы общаемся, то, порой, понимаем друг друга без слов. Да и Констант с Дарэджан явно переговариваются мысленно. Получается, избранники могут читать мысли друг друга?

— Мы… Мы чувствуем хорошо эмоции, но мысли… только если обращаемся конкретно. То есть можно научиться передавать друг другу определенные слова, предложения — с годами это мастерство только растет, — разговор давался ему с трудом. Бежан говорил будто отдельно от того, что испытывал. А испытывал он не мало, судя по бугрящимся мышцам рук и легкой дрожи. — А еще можно ставить блоки. Если жена или муж не хотят чтобы другой чувствовал эмоции, то можно закрыться…

— Поня-ятно — протянула я, и подошла камину, встав к принцу спиной. Ни черта не понятно — у меня у самой в голове помутилось и единственное, о чем я думала, так это о том, что сейчас произойдет. Но я знала, что делаю. Пламя высветило и без того полупрозрачную одежду. — Значит, чем дольше мы будем жить вместе — тем лучше чувствовать друг друга… — сказала очень тихо и повернулась к мужчине.

Он сидел, подавшись вперед, едва удерживая себя на месте. Сильный, с коротким ежиком волос, по которому я однажды провела украдкой ладонью и до сих пор помнила это ощущение упругой мягкости.