— Молодец.

Даже Дарэджан улыбнулась одобрительно. И тут же уколола подругу-блондинку:

— Перестань провожать взглядом своего зеленого, не делай из себя посмешище.

— Завидуешь, что на меня продолжают обращать внимание другие мужчины даже после свадьбы? — не осталась в долгу Софио.

Похоже, подобная манера общения была для них характерна независимо от уровня симпатии.

— Упаси Око, — преувеличенно взмахнула руками брюнетка, — Я бы не посмела обесчестить своего мужа.

Хм, а жена Света, значит, посмела? Но та уже зашипела возмущенно.

— У Софио и Эмзари договорной брак, — шепнула мне на ухо Карине, видя мое недоумение. — Обоим надоело ждать своих избранных, обоим хотелось власти. — Хм, причем здесь власть? — Но у них довольно свободные отношения, что не то что не приветствуется, просто не афишируется. И договоренность, что все связи — временные, и только до рождения детей. Да вот только Софио, похоже, не на шутку влюбилась в Стера…

— А тот?

— А тот лишь воспользовался возможностями, которые она так настойчиво предлагала.

Ого. А Стэр не такой уж и паинька.

К нам опять подошли, на этот раз несколько молодых девушек, которые мило защебетали на предмет каких-то портных, нази и общих знакомых — имена их, похожие друг на друга, как и девушек я, практически, не запомнила. Они были похожи на воробышков: одинаково серо-коричневые и с неизменным выражением лица. «Пустышки», — мило улыбнулась рыжая принцесса и вступила в разговор.

Затем настал черед новых и новых птичек.

Голова уже шла кругом от количества бессмысленной информации.

Но воробышки слетели в одно мгновение, как только приблизился наследник Света — одетый довольно вычурно и еще более бледный, чем я запомнила. Болеет? Или просто его собственный яд разъедает его изнутри? Мужчина чуть поклонился и предложил руку Софио. А меня удостоил пренебрежительного взгляда:

— Наверное, с ног уже валишься — не привыкла находиться на таких балах.

— Ну что ты, — ответила ему с не меньшей любезностью и чуть исказив говор на манер крестьянского, — В поле-то как целый день проведешь, так ноги, что стволы становятся.

Лицо Эмзари дернулось, но он промолчал и супруги отошли.

— Время разбиваться на пары, — прокомментировала принцесса. Бал был строго регламентированным действом, потому я не удивилась.

Отлично. Значит скоро ко мне подойдет Бежан.

— А что, если у человека нет пары? — поинтересовалась я.

— Проводит время с семьей или группой друзей. Я буду сопровождать отца.

Император, наследник Ока и наследник Бури подошли все вместе. Мы синхронно присели в неглубоких реверансах — перед «нашими» мужчинами и прочими высшими в этом необходимости не было, но Симон эр Джан-Ари стоял выше всех по любой, явной и неявной иерархической лекции.

Бежан позволил себе взять мою руку чуть крепче, чем было уместно, и прижался губами к моему запястью. А потом под прикрытием поцелуя и вовсе укусил тонкую кожу.

Я вздрогнула и постаралась скрыть изумление.

По глазам и лицу принца ничего нельзя было прочесть, но внутренним чутьем я ощущала, что он раздражен и хмур.

Мы начали довольно хаотичное движение по залу — впрочем, хаотичным оно выглядело для меня. Останавливаясь поговорить то с одними, то с другими гостями, которые, казалось, сканируют меня и четко, раз и навсегда определяют, насколько я задержусь во дворце, стоит ли меня опасаться — или пытаться подружиться — и каков мой истинный уровень магии. Но несмотря на явно выказанные знаки внимания со стороны наследника и татуировку, похоже, все постепенно уверялись, что я лишь временное увлечение, да еще и с полным отсутствием магии, да еще и не являющаяся членом хоть сколько-нибудь значимой семьи — и взгляды становились пустыми и пренебрежительными. Пожалуй, лишь несколько человек, в основном, взрослые мужчины, оставались настороженными и собранными при общении, и отходили чуть более задумчивыми, чем то предполагали наши беседы.

Наконец, эр Шакро объявил первый танец.

Собственно, единственный, что я успела выучить. И то только потому, что он не предполагал сложных фигур и совместных перемещений, а был похож на привычный мне парный вариант, когда партнер обхватывает партнершу за талию, а та вкладывает свою руку в его.

Мы должны были двигаться по освобожденному центру зала, чуть кружась, немного в неудобном для меня ритме, но Бежан был отличным танцором — не из-за особого изящества и навыков, а благодаря опыту и природной ловкости и уверенности в себе — и вел меня так, что я не запиналась.

Танцором с настолько обжигающими объятиями, что я тут же порозовела.

Платье у меня было достаточно пышными и плотным, чтобы не чувствовать тела мужчины — но я все равно чувствовала. А он, вместо того, чтобы сдерживать себя, незаметно прижимал все ближе, наслаждаясь моим смущением. Ощущение грозового облака внутри мужчины ушло, и тогда я рискнула спросить:

— Ты был чем-то недоволен?

Бежан посмотрел с недоумением, но потом понял и рыкнул:

— Я оказался не готов, что другие мужчины смотрят на тебя с восхищением.

Недоуменно нахмурилась. Странно, по-моему, никто так не смотрел.

— Ты просто этого не замечаешь, — наследник усмехнулся, — Но ты слишком необычна и интересна для этого общества. Да еще Стэр…

— Он ничего себе не позволял, — сказала я твердо.

— Я знаю. Он бы не посмел — я не Эмзари. Но он часть твоего прошлого и…

— У тебя тоже этого прошлого не мало… в зале, — не удержалась я от возражения. Я ведь тоже видела, как смотрели на него женщины. С сластолюбивым обожанием, а, порой, отчаянием в глазах. Этих я постаралась запомнить — отчаяние способно на многое.

— Они были до тебя.

— Стэр тоже!

Наследник вздохнул и отодвинулся — ради фигуры танца — а потом снова впечатал меня в себя, да так, что у меня перехватило дыхание:

— Я верю, — он улыбнулся уголками губ. — Но ужасно хочется вызвать его на поединок. А еще парочке особенно несдержанных на взгляды прижечь похотливые глаза каленым железом, — протянул он мечтательно.

— Беж! — возмутилась, но наследник только хмыкнул.

— Как тебе бал?

— Ну…Мне часто придется присутствовать на таких?

— В среднем, раз в цикл. И еще несколько приемов поменьше — ну и семейные завтраки и обеды.

— А Макс в это время…

— Детей допускают на подобные мероприятия после пятнадцати лет.

— Ужинаете вы тоже по раздельности, — сказала я сварливо.

— К нам это не относится, — возразил наследник твердо — В нашем доме мы будем делать так, как нравится нам самим — уже нравится.

Мы и правда часто обедали и ужинали все вместе — с Максом, Теймаром; пару раз к нам в особняке присоединялся даже Симон.

Новый поворот и смена рук. Теперь другая кисть оказалась в твердом, но нежном захвате, а большой палец наследника начал незаметно поглаживать запястье. Я прикусила губу.

— Не делай так, — он наклонился к моему уху и разве что не облизал его. — Уж слишком я хочу оказаться на месте твоих зубок.

— Тогда зачем ты делаешь…так — возмутилась, напоминая о его собственном искушающем поведении.

— Мне можно — по тебе не будет так уж видно твое отношение ко мне, — хмыкнул наследник, но вопреки всякой логике прижался бедрами и сам же выругался сквозь зубы.

Музыка, наконец, закончилась. По правилам мы должны были станцевать еще один танец, но Бежан лишь вывел меня за круг, ловко миновал несколько пар, желавших с нами пообщаться, и чуть ли не толкнул в глубокую нишу за колонной, с которой открывалась неприметная дверь на балкон.

Я даже не успела вдохнуть вечернюю прохладу.

Меня "прибили" к стенке и набросились на губы с настолько страстными поцелуями, что я растаяла, как мороженное на солнце, полностью поддаваясь его натиску и отвечая не менее страстно, так что через несколько минут у нас уже окончательно сносило крышу.

Бежан вдруг оторвался от меня и протяжно застонал: