– Вы забыли, что наш подводный проект засекречен. Никто не сможет обвинить их в уничтожении того, что для всего остального мира просто не существует.

– Вы играете в опасные игры, – осуждающе сказал Президент.

Глаза незнакомца сверкнули.

– Мы первыми освоили Курилы. Они принадлежат России, ее флаг развевается над островами, и мы будем бороться с любым иностранным вторжением.

– Вы не можете прибегать к оружию всякий раз, когда кто-то захочет погрузиться на дно Курильского пролива! – резко сказал Президент, снова начиная нервничать. – Проливы не принадлежат никому.

– Да бросьте, Дмитрий Владимирович! Они-то уверяют обратное. Стали бы японцы придерживаться этой конвенции, окажись на нашем месте? Уверен, что нет.

Президент снова молча продолжил движение по лыжне.

– В таком случае мне придется остановить вас, – наконец произнес он холодно.

Собеседник тоже держал ровный темп, не отставая.

– Вот как? – Он улыбнулся с иронией в голосе.

– Я не могу стоять в стороне, когда кто-то пытается развязать подводную войну.

– Предупреждаю: вы ограничены в свободе действий, – напомнил Олег Львович.

– Вы можете ошибаться насчет японцев.

– Будем надеяться… Но наша обязанность – рассказать вам все как есть. Как говорится, предупрежден – значит вооружен. И если произойдет наихудшее, не говорите, что вас не предупреждали. Еще не поздно принять упреждающие меры.

– Вот именно! Предположим, я прикажу своей охране арестовать вас, а затем покончу с вашей подводной авантюрой?

– Тогда ваш Глеб умрет… Кроме того, учтите, что, уничтожив наш проект и все, что сделано нами за тридцать лет, вы только навредите себе. Представляете, что вас ждет, когда об этом узнает народ? Второй срок вам уж точно не грозит.

– Это шантаж? – Президент постарался унять гнев, чувствуя, как он переполняет его.

– Четыре недели – и тогда вы сможете с триумфом объявить о существовании «Китежа»! Месяц – и вы получите свидетельства величайшего достижения двадцать первого века.

– Почему – месяц?

– Потому, что в этот срок мы планируем возвращение экипажа базы на берег – вместе с подводными пробами грунта, картами залежей полезных ископаемых, результатами многочисленных биологических опытов, анализами химического состава грунта и многими другими данными. Первая фаза проекта закончена, и через месяц подводный «Китеж» будет законсервирован. К сожалению, при последнем взрыве станция получила существенные повреждения.

Президент вновь остановился в раздумье. Затем негромко спросил:

– Кто же вы все-таки такой?..

– Поройтесь в своей памяти, – с усмешкой ответил собеседник. – Лет двадцать назад мы встречались…

– Хорошо. Как связаться с вами, если в этом возникнет необходимость?

– Я сам назначу встречу, если она потребуется. – Олег Львович поправил перчатку на руке и пошел, ускоряясь, по лыжне. – Постарайтесь найти японский корабль, и, если на нем найдутся доказательства того, что они видели нас, сообщите об этом всему миру.

Неожиданно, не пройдя и десятка метров, он остановился и обернулся.

– Кстати, я солгал. В вашем кармане не взрывчатка…

– А что?!

– Просто подарок.

– Подарок?

– Да. Кусок хозяйственного мыла. Авось пригодится…

Дмитрий Владимирович гневно посмотрел на собеседника.

– Черт бы вас побрал!..

– И примите мои поздравления, господин Президент.

– С чем?

– Я еле догнал вас. А у меня звание мастера спорта по лыжам. – И Олег Львович резко ускорился по лыжне прочь.

К удивлению охраны, сразу после прибытия в Кремль Президент, минуя собственные апартаменты на третьем этаже Алексеевского дворца, направился прямо в небольшой кабинет, располагавшийся сбоку от центрального холла. Стены кабинета, обшитые темным дубом, воплощали незыблемость кремлевских устоев. Зеленая лампа на большом, заваленном бумагами столе была из тех времен, когда ее зажигала сухая, но властная рука величайшего гения двадцатого века.

Крупный вальяжный мужчина с мясистым лицом, изрытым оспинами, в сиреневом мундире генерал-лейтенанта юстиции поднялся при появлении Президента.

– Здравия желаю, господин Президент! – приветствовал он.

Не отвечая, Дмитрий Владимирович молча прошел в кабинет. Формально, будучи главнокомандующим Вооруженными силами страны, он являлся начальником генерала Петрова, руководителя Девятого управления Федеральной службы охраны, но старался не вмешиваться в его дела, зная, что это – человек из номенклатуры прежнего президента. Петров тоже знал, что Президент сторонится его, и это вполне устраивало генерала. На этот раз все еще красное от мороза, как отметил Петров, лицо начальника было озабочено. Дмитрий Владимирович кивнул на кресло.

– Садитесь, генерал.

Петров сел.

– Выпить найдется? – Президент тяжело опустился в соседнее кресло.

Генерал с готовностью вскочил и бросился к секретеру, распахнул барное отделение. Наполнив рюмку «Наполеоном», протянул ее начальнику.

– Есть одно дело, о котором я хочу поговорить с вами. – Дмитрий Владимирович умолк, чтобы сделать хороший глоток. – Я собираюсь подписать приказ о присвоении вам очередного звания. Довольны?

– Так точно! – снова вытянулся генерал.

– Но и вы должны кое в чем мне помочь, – продолжил Президент.

– О чем разговор, Дмитрий Владимирович, – торопливо произнес Петров. – Конечно, сделаем. Что вам нужно?

– Я сам еще точно не знаю… – Президент нагнулся, чтобы поставить рюмку на стол. – Я просто хотел убедиться, могу ли рассчитывать на вас.

– Не сомневайтесь, Дмитрий Владимирович! Но обрисуйте хотя бы в общих чертах…

– Не могу. Задание весьма ответственное. Позже я, возможно, сообщу вам обо всем более конкретно. Успех дела будет зависеть от человека, который должен провернуть его. Если им окажется способный парень с крепкими нервами, то через месяц вы наденете новые погоны, но если этот парень проколется…

Генерал кивнул.

– И какой же человек вам требуется, господин Президент?

– Самое главное – он не должен быть связан ни с ФСБ, ни с СВР, ни с другими спецорганами. Нужен человек, имеющий опыт разыскной работы. Он должен быть не только отважным, но и ловким парнем, хладнокровным, способным действовать в условиях крайнего риска. – Дмитрий Владимирович заметил, что при последних его словах генерал невольно сглотнул. – На этого человека ляжет вся ответственность за успех операции.

– Господин Президент. Заверяю вас, наши люди…

Дмитрий Владимирович покачал головой.

– Не тратьте своего красноречия, Виктор Георгиевич. Число посвященных должно быть минимальным. Чем больше людей будет вовлечено в решение моей проблемы, тем больше вероятность, что она не будет решена никогда. Мне нужен всего лишь один. И чем дальше он от органов, тем лучше.

Генерал на минуту задумался. Конечно, он знал многих спецов, способных выполнить любое задание, но все они были так или иначе связаны с органами. А как по-другому? Система государственного управления всегда устроена так, что все более-менее способные люди в стране рано или поздно попадают в поле зрения органов и, в конечном счете, или привлекаются для совместной работы, или, наоборот, изолируются этими же органами от общества. Третьего не дано!

Генерал застыл, не зная, что ответить на молчаливый взгляд Президента.

– Признаться, вы меня озадачили, Дмитрий Владимирович, – наконец промолвил он. – Я знаю десятки, сотни способных ребят, но все они входят в номенклатуру. Конечно, мы найдем, не сомневайтесь, человека со стороны, но для этого нужно время.

– Сколько? – с досадой спросил Президент.

– Думаю, дня два-три…

– Не пойдет! – Дмитрий Владимирович встал и заходил по кабинету. – У меня нет столько времени. – Внезапно он резко остановился. – Черт возьми! – На его озабоченном лице заиграла осторожная улыбка. – Как же я забыл?!

Петров с любопытством посмотрел на него.